Чтение онлайн

Увидев меня, он замедлил шаг.

Его взгляд скользнул по моему лицу, потом по платью, потом задержался на несколько мгновений дольше, чем позволяла простая вежливость.

— Леди Арден, — произнес он и слегка склонил голову.

Голос был глубоким, спокойным, без липкой учтивости.

— Доброе утро, — ответила я.

Мира рядом сжалась так, будто этот человек был важен.

— Рад видеть, что вы встали, — сказал он. — По дому уже ходили не самые приятные слухи.

— Надеюсь, мое появление их ухудшит, — ответила я раньше, чем успела подумать.

Мужчина едва заметно поднял брови.

Потом в его глазах мелькнуло что-то, очень похожее на удивленное веселье.

— Неожиданный ответ, миледи.

— Утро вообще вышло богатым на неожиданности.

Он чуть заметно улыбнулся.

И вот эта легкая, почти невидимая улыбка подействовала на меня странно. После всей ледяной вежливости дома она ощущалась почти как глоток воздуха.

— Капитан Рейнар Вольф, — представился он. — Командую охраной поместья.

Ага.

Значит, вот он — кто-то из тех, кто не вписывается в общий набор аристократической стерильности.

— Очень приятно, капитан, — сказала я.

Его взгляд снова задержался на мне. На этот раз внимательнее. Будто он тоже видел: перед ним не совсем та женщина, которую привык замечать мельком в коридорах.

— И мне, — ответил он. — Полагаю, сегодня в доме будет… оживленнее обычного.

— Только если все наконец начнут говорить вслух.

Мира рядом тихо пискнула, а капитан Вольф уже не скрывал интереса.

— Тогда желаю вам удачи, леди Арден, — произнес он.

— А вам — хорошей охоты на слухи.

Я прошла мимо.

Но спиной еще долго чувствовала его взгляд.

Когда мы завернули за угол, Мира выдохнула так шумно, будто все это время не дышала.

— Госпожа… вы и с капитаном так…

— Как?

— Прямо.

Я усмехнулась.

— Похоже, это заразно.

Но внутри я уже думала о другом.

О взгляде Ардена, когда он увидел мою вспышку силы.

О том, как уверенно он говорил о границах.

О том, что он почему-то хочет видеть меня рядом на зимнем приеме.

И о капитане Вольфе, в чьих глазах не было ни жалости, ни презрения.

Только любопытство.

А еще — о странном тепле под кожей.

Сила не исчезла.

Она спала. Но не умерла.

И если кто-то в этом доме годами делал все, чтобы его жена оставалась слабой, то у меня появился еще один вопрос.

Очень важный.

Кому именно было выгодно, чтобы Эвелина Арден всю жизнь верила, будто она ничто?

После разговора с Арденом и короткой встречи с капитаном Вольфом мне отчаянно хотелось двух вещей: остаться одной и наконец начать думать не как оскорбленная жена, а как человек, внезапно попавший в чужую игру без правил.

Проблема была в том, что одна я здесь не была почти никогда.

Стоило нам вернуться в покои, как вслед за Мирой явились еще две служанки — одна с подносом, другая с ворохом свежего белья, — потом заглянула пожилая женщина с ключами на поясе, назвавшаяся смотрительницей женской части дома, потом принесли какую-то коробку с образцами тканей, потом пришел лекарь осведомиться о моем самочувствии. Каждый смотрел на меня с одним и тем же смешанным выражением: опаска, любопытство, недоверие.

По дому уже расходились слухи.

Это чувствовалось почти физически.

Ненужная жена не заплакала.

Ненужная жена не слегла.

Ненужная жена пришла к завтраку в темном платье и заговорила.

Удобнее всего ломать женщину тогда, когда все уверены: она уже сломана. А если она вдруг поднимает голову, дом начинает шептаться. Не потому, что переживает. А потому, что порядок привычного унижения оказался нарушен.

Когда за последней служанкой наконец закрылась дверь, я устало села в кресло у камина и потерла виски.

— Госпожа, вам подать успокаивающий настой? — осторожно спросила Мира.

— Нет. Лучше информацию.

Она заморгала.

— Что?

— Информацию, Мира. Самую полезную вещь в любом опасном месте. А это место, как я понимаю, очень опасное. Просто здесь все носят хорошую одежду и говорят тихо.

Она нервно улыбнулась, не до конца понимая, шучу я или нет.

— Что именно вы хотите узнать?

Я вытянула ноги к огню и посмотрела на пламя.

Вопросов было слишком много. Но если бросаться на все сразу, я утону. Значит, надо выстраивать порядок.

— Все, что поможет мне не выглядеть идиоткой в ближайшие дни, — сказала я. — Начнем с главного. Кто здесь кто. На кого можно нажать, кого стоит бояться, кто кому предан, что происходит с моим браком, почему все так спокойно относятся к любовнице мужа и что за зимний прием, о котором все говорят так, будто от него зависит судьба мира.

Мира присела на край стула и нервно разгладила передник.

— Это… много.

— Я, знаешь ли, тоже не на курорте.

Она тихо выдохнула и заговорила.

1. Дом Арденов

— Дом Арденов — один из старейших в королевстве, — начала Мира. — Очень богатый, очень влиятельный. У его светлости земли на севере, рудники, торговые соглашения, охотничьи угодья и люди при дворе. С ним считаются. Даже те, кто его не любит.