Чтение онлайн

– Ну вот, всегда так, не убирают за собой, - сказал профессор. Взяв пепельницу, он отнес ее к перилам балкона и высыпал содержимое вниз.

Как раз в тот момент поднявшийся ветерок подхватил вонючий пепел и понес над балконом. Кора с отвращением отмахнулась.

– Вы не лучше их, профессор, - заметила она.

– Не лучше кого?
– не понял профессор, занятый своими думами.

– Ваших подчиненных, которые не убирают за собой.

– У меня идиосинкразия на полные пепельницы, - ответил профессор, будто не обратил внимания на язвительную реплику Коры.
– Говорите, что вас ко мне привело.

– Вы никому не докладывали о моем возвращении сюда?

– Мне некому докладывать. Я отчитываюсь только перед самим собой. Профессор возмутился чуть больше, чем требовали обстоятельства.

– Надеюсь, что вы говорите правду.

Профессор только пожал плечами.

– Я хотела бы поговорить с вами о проблемах минимизации, - сказала Кора.

– Пожалуйста...
– Профессор ответил автоматически, слово "минимизация" его не смутило - было знакомо и привычно. Но тут же он спохватился.
– О чем?

– О работах вашего института, - сказала Кора.
– Я узнала, что вы ведете опыты по минимизации живых организмов, однако забыли зарегистрировать ваш институт в Галактическом центре. Хотя не хуже меня знаете закон научной этики: все исследования, которые несут в себе потенциальную опасность для человечества, должны быть зарегистрированы и вестись под наблюдением Центра.

– Мы не ведем здесь опасных исследований.

– Минимизация входит в список опасных для человечества занятий. Или вы забыли заглянуть в список?

– Почему вы решили, что наши исследования имеют отношение к минимизации?
– Профессор покраснел, он дышал часто и мелко.

– Профессор, не будьте наивным. Неужели вы полагали, что ваши игры сохранятся в тайне?

– Я вообще не игрок, а исследователь.

– Вы могли еще надеяться на сохранение тайны, пока ограничивались стенами лаборатории и делились открытиями с полногрудыми ассистентками. Но как только вы вмешались в уголовную деятельность, вы поставили под угрозу не только будущее вашего института, но и ваше собственное.

Профессор нервно раздавил недокуренную сигарету о пепельницу. Он был красен, и веснушки почти пропали на его лице. Профессор не был похож на негодяя - в этом заключается одна из самых зловредных шуток природы: как правило, негодяи не похожи на негодяев.

Так как он молчал, Коре пришлось продолжить:

– Скажите мне, какого черта вы полезли в эту авантюру с уменьшением драконов? Вам мало было лаборатории, славы, денег, охранника на входе, заграничных командировок? Чего вам еще нужно было? Сколько вам заплатили за участие в элементарной уголовщине?

– Вы все неправильно поняли!
– Директор был испуган, растерян, с него сполз весь лоск, и он стал очень похож на своего простонародного двоюродного брата-драконокормильца.

– А как вас понять правильно?

Директор достал новую сигарету, зажег ее, затянулся. Он все не мог решиться заговорить.

– Какие у вас доказательства того, что мы здесь занимаемся минимизацией?
– спросил он хрипло и откашлялся.

– Господи, он ничего не понимает!
– возмутилась Кора.
– Он все еще думает, что я здесь играю в игрушки!
– Она столь искренне обратилась к несуществующей аудитории, что директор непроизвольно оглянулся, словно ждал увидеть слушателей.

– Вы думаете, что я пришла сюда потому, что мне нечего делать? продолжала Кора.
– Поймите, меня прислала сюда, в Лиондор, достаточно могущественная и авторитетная организация, называемая ИнтерГпол. Она прислала меня потому, что вы зашли в своих действиях слишком далеко - вы забыли о том, что драконы не только животные, но и национальное достояние вашей бедной, но гордой державы.

– Ах, только не надо при мне рассуждать о нашей бедности, но гордости!
– вдруг взорвался директор, и Кора чуть не рассмеялась, потому что сама с трудом выдерживала традиционные стенания лиондорцев на эту тему.

– Не буду, - сказала Кора.
– Мне и без этого есть о чем порассуждать. Я прилетела сюда и столкнулась с совершенно неразрешимым на первый взгляд преступлением: драконы исчезают, в то время как исчезнуть они не могут. Мне пришлось потратить больше суток, прежде чем я догадалась, что, прежде чем украсть, драконов уменьшают в сто раз...

– В семьдесят два, - автоматически поправил профессор.

– Уменьшают, уносят из загона и потом, очевидно, продают. Вы же ученый! Но вы не только помогали этой деятельности, не только снабжали преступников препаратами, но старались помешать следствию и даже пошли на уничтожение следов преступления.

– А вы хотели бы, чтобы я встретил вас со слезами раскаяния?
– Директор прикурил новую сигарету от недокуренной и выбросил горящий окурок за перила.

– Надеюсь, у вас там внизу не склад бензина?
– спросила Кора.

– Нет, - серьезно ответил профессор.
– Там бывшая клумба.

– Зачем вы это делали? Вам мало денег?

– Денег всегда мало, - ответил профессор.
– Вот новый корпус надо строить, а ассигнований не дают. Доказываешь им, что наш институт принесет Лиондору сказочные доходы в валюте, а они не слушают - все разворовали под лозунгами бедности и честности.

– Значит, вы сами устроили торговлю драконами? Куда же вы их продаете?

– Драконами? Торговлю?
– И вдруг профессор рассмеялся. Он смеялся громко, натужно, будто никогда раньше смеяться ему не приводилось.

– Тогда зачем же, черт возьми, вы этим занялись?

Профессор перестал смеяться и серьезно поглядел на Кору:

– Вы мне не верите, сыщик, - сказал он.
– Но я это делал совершенно бескорыстно.

– Бескорыстие - это замена обычной торговли натуральным обменом, изобрела афоризм Кора.
– Что означает бескорыстие в ваших устах?

– То, что я сказал.

– Тогда я попрошу вас рассказать, как и почему вы дошли до жизни такой. По чьему заданию вы воровали или обеспечивали воровство драконов. Затем назовите своих сообщников. Учтите, что наша беседа фиксируется на пленку, - Кора показала на брошку, приколотую к плечу, - и каждое ваше слово будет иметь юридическую силу. Начали?

– Мне нечего вам сказать, - произнес профессор.

Значит, Кора поспешила. Значит, он еще не был готов к признанию.

– Уважаемый профессор, так много курить вредно, вы только что выбросили сигарету и уже стараетесь закурить новую.