Чтение онлайн

– Плохой мир лучше любой войны, не зря так говорят, – аккуратно заметил Эрик.

Ему не нравились бессмысленные войны, но в глубине души он был согласен с Эдвином: слишком сильно они прогибаются во внешней политике.

– Так мы проиграем. Невозможно победить, ничем не пожертвовав! Хочешь мира – готовься к войне! Вот единственный правильный девиз! – почти прокричал Эдвин, стукнув стаканом по бревну, на котором сидел.

Минуту они молчали. Эрик рассматривал горящую ветку. Пламя дошло до самых тонких, молодых веточек, они зашипели, почернели и свернулись в спирали.

– Расшумелся я, – заметил главнокомандующий. – Пора и честь знать. Завтра бой! Чует мое сердце, не все будет спокойно. Доброй ночи.

– Доброй, – эхом повторил Эрик.

Одна из черных веток-спиралей отпала и осталась догорать у костра.

Опять накрапывал мелкий противный дождь. Утреннее небо было серо-голубым, как сильно разбавленное водой молоко. Рядом с черными пиками леса был виден отряд истерцев. Они стояли полукругом в три ряда, каждый из них держал в руках небольшой железный посох, а на головах их были остроугольные шлемы, напоминающие маленькие конусы. Истерская форма казалась Кристоферу всегда слишком вычурной, яркой и нелогичной, но сейчас она имела особенно нелепый вид. Маг перевел взгляд на свой отряд: воины стояли сонные и помятые, лошади под ними мирно посапывали, изредка стряхивая капельки с ушей. Крис взмахнул рукой, и над всей частью их поля возник тонкий щит, защищающий от дождя. Кто-то из ребят оглянулся и благодарно кивнул. Нэйтен наоборот недовольно глянул на него и покачал головой. Кристофер фыркнул. Погодный купол был глупым жестом и пустой тратой сил, которые понадобятся во время боя, но этот противный холодный дождь за несколько дней пути уже сильно достал. Еще раз взглянув на небо, Крис направил свою лошадь к друзьям в первый ряд.

– Лучники готовы. Стрелы я заговорил, – отрапортовал он Эдвину и Нэйтену.

– Хорошо, – ответил король, поправляя перчатки. – Думаю, пора отправить гонца с предложением мира, и я начну речь.

– Кому сдалась твоя речь, – усмехнулся Крис. – Ты после вчерашнего хотя бы два слова сможешь связать?

– Мои слова войдут в учебники истории, их будут рассказывать своим внукам, а в школах учить наизусть! – ответил Нейт, выпрямляясь в седле. – Да отряд Истеры склонится предо мной, только услышав мои слова. И мы победим!

Слова настолько сильно впечатлили коня, на котором сидел «великий» король, что он решил поприставать к кобыле Дока, и, взмахнув хвостом, начал пристраиваться сзади. Брайн легко хлестнул его по морде.

– Следи за своим Лордом лучше, – крикнул он Нейтену. – А то мне опять придется менять кобылу из-за него.

Все засмеялись. Нэйтен приструнил Лорда и отъехал на всякий случай подальше от Брайна и Эрика.

– Это все его дикая необузданная природа!

– Как же, знаем, – усмехнулся Эдвин. – Ты речь сегодня говорить будешь?

– И ты туда же! – воскликнул Нэйтен, театрально закатывая глаза. – Крис, но ты-то на моей стороне? Хотя о чем это я? Главная змея всея Серсии не знает жалости к павшему под градом насмешек!

– Шут.

– Ах! – еще больше развеселился друг, картинно взмахнув руками. – Эрик, будешь послом доброй воли для Истеры?

– Нет, к этому судьба меня не готовила, Ваше Величество.

– Хорошо, – становясь серьезным, кивнул Нэйтен. – Кристофер, узнай, не желают ли они отступить. В таком случае дело можно будет кончить миром…

Не дослушав, Крис направил лошадь прочь от отряда в сторону истерцев. Место для встречи двух армий было выбрано самое подходящее: прямо к озеру примыкало большое зеленое поле. Трава на нем практически не росла, оставаясь всегда очень низкой. Поговаривали, что когда-то здесь велась великая битва, и теперь это место всегда остается таким. Так ли это, Крис не знал, но ломать сейчас над этим голову не стоило. К нему навстречу вышел один из их воинов. Ветер играл его золотым плащом, а конус шлема смешно покачивался. Доехав до середины поля, Кристофер по правилам спешился и стал ждать посланника с той стороны.

Через минуту воин дошел. Это был высокий маг, выше Кристофера на голову, с золотистыми, как у большинства истерцев, волосами и бронзовой кожей. Вблизи его плащ отливал золотым огнем, а понизу шел магический защитный узор. Такой плащ стоил очень дорого, а значит перед Крисом стоял офицер, приближенный к трону. Не дожидаясь первых шагов от противника, Кристофер поклонился:

– Доброго утра, великий воин, – поприветствовал он.

– Не стой мы здесь, господин, оно было бы добрее, – куда менее вежливо ответил истерец, видимо, приняв мага за обычного воина. Кристофер часто пренебрегал этикетом в отношении одежды, предпочитая простую и удобную, и сейчас это сыграло злую шутку с ним и истерским посланником. Решив не обращать внимание на грубость, Кристофер продолжил:

– Несомненно, вы правы, господин. Не желает ли ваша сторона решить дело миром?

– Если вы уже сдаетесь, то с нашей стороны последует лишь требование в уступках в торговых отношениях, а также в возвращении некоторых наших городов.

– Ни о какой сдачи с нашей стороны речи не шло, – нахмурился советник, манеры его собеседника начали напрягать. – Лишь предложение сесть за стол переговоров и решить дело миром.

– Лишь в случае вашей полной капитуляции, – белозубо улыбнулся маг Истеры.

– Хорошо, – кивнул Крис. – Значит, бою быть.

– Да, быть! – отзеркалил его воин, и, не простившись, повернулся и пошел в сторону своего отряда. Его плащ теперь будто подгонял его.

Кристофер мгновение посмотрел на демонстрацию превосходства со стороны Истеры: маг шел расслабленно, без защиты, полностью открывая спину. С трудом подавив желание кинуть заклятие попротивние, придворный маг легко запрыгнул на лошадь и отправился в свою сторону, на всякий случай подняв пару еле заметных щитовых заклинаний.

Тем временем дождь усилился. Он бил Криса в лицо, капли залетали за воротник и стекали по спине. Сквозь шум дождя послышалась речь Нэйтена.

– …мы сражаемся не против, мы сражаемся за! За нашу страну, нашу веру, наших родных и близких! Мы здесь, чтобы защитить все то, что мы любим! Наша земля придаст нам сил, а молитвы близких защитят от атак врага! Я не могу обещать вам, что все мы вернемся живыми. Быть может, этот бой будет последним для меня, но я точно могу сказать, что любой готов прикрыть спину стоящего рядом и даже отдать жизнь…

Нэйтен взмахнул рукой. Кристофер краем глаза увидел отблеск красного заклинания, летящий прямо в Нэта. Тот, не замечая его, продолжал свою речь. Дальше события в глазах Криса развивались невероятно стремительно. Перейдя на галоп, он пытается успеть, кажется, маг даже что-то кричит. Нэйтен поворачивается к нему и начинает падать с лошади, сраженный заклинанием. Приклеив друга к лошади, Крис находит глазами Эдвина, ему не нужно ничего объяснять, он видел то же. Оказавшись рядом, Эдвин выхватывает из ослабевших рук знамя и поднимает его высоко над головой: