Чтение онлайн

Я посмотрела на бокал в своих руках, и отпила глоток. И тут же моё горло обожгло огнём с горьким привкусом полыни и густыми нотками аниса.

– Ох… – я с трудом подавила приступ кашля, и шумно задышала ртом. – Слишком крепко для меня…

– Чистый абсент, – с удовольствием сообщил Асмодей, наблюдая за мной. – Колдовство зелёной феи.

– Извини, Асмодей, – я отставила бокал на столик. – Но если эта фея околдует меня, я не смогу объяснить, зачем пришла.

– Неплохо сказано, – демон улыбался, но не той сладкой улыбкой, от которой у меня леденела кровь. – Чего же ты хочешь, сладкая?

Я вздохнула. Мне не хотелось вдаваться в подробности, но я знала, что Асмодей всё равно потребует их. Мне не хотелось привлекать его внимание к Аккэлии, но у меня не было выбора – помочь в моей проблеме мог только он.

– В Зиграден проник шпион светлых эльфов, – начала я. – Он не смог подобраться ко мне, и попытался убить мою младшую дочь…

– Да, я что-то слышал об этом, – загадочно улыбнулся демон Похоти.

Меня не удивили его слова – процентов тридцать обитателей Преисподней живут тем, что шпионят за одними своими хозяевами, и докладывают другим. У каждого Верховного демона есть свой штат шпионов, обретающихся при дворах других Верховных или просто интересных им личностей. Надо признать, у меня тоже есть своя служба осведомителей, которая пасётся и в Пандемониуме, и при дворах моих покровителей, и близ некоторых других Верховных. Про наиболее влиятельные семьи Высших демонов и говорить нечего. Периодически, служба безопасности Зиградена отлавливает шпионов, и устраивает показательные казни. Но как бы жестока не была кара, количество желающих сунуть нос не в своё дело не убывает.

– Тогда, возможно, тебе известно, – спокойно продолжила я, – что эта попытка не увенчалась успехом. Но эльф убил адскую гончую, которая была стражем при моей дочери.

Асмодей кивнул, и я продолжала:

– Аккэлии постоянно нужна защита. Растить для этого новую гончую у меня нет времени. И я подумала – нет ли в твоём зверинце кого-то, кто мог бы подойти на эту роль?

Демон Похоти молчал, откинувшись на спинку кресла, и поглаживая пальцами подбородок. Я не настаивала на скором ответе, взяла со столика бокал с абсентом и отпила крошечный глоток. Верховные демоны, помимо прямых своих обязанностей, нередко заводили себе хобби. Так демон Лжи Велиар, превратил своё хобби – пытки – в свою работу. Соправитель Люцифера – Вельзевул – обожал шахматы. А демон Похоти, помимо своего основного призвания, увлекался тем, что собирал разных колдовских животных. Особая порода низших демонов – жуткая помесь зверей и человекоподобных тварей – была его любимцами. Но и помимо них в загонах Асмодея обитали самые разные создания, среди которых мог найтись тот, кто мне нужен.

– Твоя младшая дочь, – наконец произнёс Асмодей, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла, – нежданный подарочек от Аббадона. Дочь Ледяной королевы Зиградена – маленькая принцесса…

Мне не нравилась его задумчивость. Не нравилось, что его мысли сейчас направленны на мою Келл. Я столько времени делала всё, чтобы о ней знали как можно меньше, чтобы вспоминали о её существовании как можно реже, а теперь сама заговорила о ней с Верховным демоном. Но выбора у меня не было – мне нужно было найти нового охранника для неё. Демон вдруг улыбнулся:

– Знаешь, сладкая, я думаю, у меня есть то, что тебе нужно.

Он поднялся из кресла, взмахом руки открыл портал и протянул мне ладонь. Я вздохнула и вложила руку в его пальцы. Я понимала, что Асмодей, как и любой Верховный демон, будет вести свою игру, в чём бы она не заключалась. Но мне приходилось играть.

Портал вывел нас к загонам с любимцами Асмодея. Низшие демоны – чуть разумнее животных – крупные, размером с телёнка, покрытые короткой чёрной шерстью, с похожими на собачьи, головами. Тела тоже походили на собачьи. Сходство нарушали только непропорционально широкие для собак плечи, и передние лапы, которые больше напоминали руки – длинные, бугрящиеся мышцами, четырёхпалые с толстыми чёрными когтями, но всё же это были руки.

Твари, около десяти особей, бесновались у дальней стенки загона. Но стоило им учуять присутствие хозяина, как они с радостным рыком понеслись к нему, прижали оскаленные морды к решётке, подобострастно завиляли длинными змеиными хвостами. Асмодей усмехнулся, просунул руку меж прутьев решётки, потрепал радостно подставленные холки. Между тварями завязалась небольшая потасовка за право лизнуть хозяйскую руку.

– Очаровательные зверушки, не правда ли? – с улыбкой спросил меня Асмодей.

– Не правда, – честно ответила я, отступая на шаг. Когда-то Асмодей сказал мне, что очень хочет увидеть меня в загоне с этими тварями. Это было давно, но я не была уверена, что он отказался от этой идеи. – Ты ещё не познакомил их с Нижони?

– С драконессой? – он подошёл ко мне. – Ещё нет. Она делает всё, чтобы мне не было с ней скучно. Девочка оказалась очень понятливой…

– Мне так не показалось, – хмыкнула я.

Он усмехнулся, отошёл от загона.

– Пойдём, сладкая.

Загон с любимцами Асмодея располагался в одном из внутренних дворов дворца демона Похоти, под открытым небом. От двора в стены лучами разбегались коридоры. В них находились крытые клетки его зверинца. Асмодей шёл по коридору, я молча шла за ним. Мы то и дело проходили мимо клеток-камер, за решётками которых обретались самые разные твари. Я видела какие-то паукообразные тени, что-то похожие на крупных кошек со змеиными телами. По стенам одной камеры сидело что-то, похожее на голых худых человечков, размером с крысу, с рваными кожаными крыльями.

У одной их клеток я даже непроизвольно задержалась. На какой-то миг мне показалось, что я вижу древнего – того, многорукого и безлицего. Но, присмотревшись, поняла что ошиблась. По камере бродило нечто… Казалось, что какой-то сумасшедший скульптор соединил четыре человеческих торса – к бедрам первого немыслимым образом приклеились плечи последующего. Двигалось оно, как гигантская гусеница – на руках. К каждому «торсу» крепилось по три пары длинных мускулистых рук. С одного конца, по-видимому, переднего, находилась голова – сухое измождённое лицо, похожее на обтянутый кожей череп, со слепыми бельмами глаз, в обрамлении длинных пегих волос. Существо бестолково бродило по камере, открывая и закрывая пасть, и вываливая наружу длинный чёрный язык.

– Нравится? – поинтересовался остановившейся Асмодей.

– Что это за тварь? – с отвращением спросила я.

– Ты удивишься, сладкая, но это – человек.

Поймав мой изумлённый взгляд, демон поправился:

– Точнее – несколько людей. Эксперимент одного человеческого мага – явно талантливого, но, похоже, совершенно безумного. Я так и не понял, что он хотел создать. Но маг почил в муках, а этот эксклюзивный образец достался мне.

Я лишь покачала головой – можно сколько угодно говорить о жестокости и извращённости демонов, но порой мне казалось, что им ещё далеко до людей.

Мы пошли дальше, и у одной из клеток к нам присоединился демон, как я поняла – смотритель этого зверинца. Выглядел он так, что мог сам бы занять одну из клеток. Красивое молодое лицо, с миндалевидным разрезом глаз и высокими скулами… но только с одной – с левой – стороны. Правая представляла из себя бугристую мешанину шрамов и ожогов серо-бурого цвета. Сожжённые губы не прикрывали острых зубов, а лишённый век глаз полыхал мрачным багрянцем. Тело демона скрывала куртка из плотной коричневой кожи, и такие же брюки, но я подозревала, что подобные изменения претерпело не только его лицо. Да, ходить за зверушками Асмодея – опасное занятие.

Мы остановились у одной из клеток. За решёткой таился полумрак, что-то, напоминающее стену скалы с парой пещер где-то под потолком, и переплетение толстых древесных стволов от пола до середины камеры. Повинуясь жесту Асмодея, смотритель снял со стены возле клетки какую-то сбрую, свитую из множества серебристых цепочек, открыл решётку и прошёл в камеру, скрывшись за деревьями. Минуту спустя откуда-то из мрака послышалось гулкое рычание, затем шипение и ругань демона.

Я с сомнением покосилась на Асмодея, но тот ответил мне таким безмятежным взглядом, что я не решилась задать вертящейся на языке вопрос.