Чтение онлайн

— Ты грустная, мам?

Лия внимательно смотрела на меня своими большими голубыми глазами. Я улыбнулась ей, чувствуя, как прошлое отпускает на время.

— Просто задумалась, — ответила я, наблюдая за тем, как наша карета проезжает мимо череды фонтанов и останавливается на подъездной дорожке к ступеням дворца.

Дворец перед нами возвышался златоглавый дворец, окружённый парком, садами и фонтанами. Всё вокруг дышало величием и строгостью, а стены казались такими высокими, что терялись в сером небе. Но больше всего привлекала внимания драконья башня. Самое высокое строение в королевстве, с огромным балконом, на котором приземлялись хозяева и их огнедышащие гости.

Башню было видно из любой части города, в детстве мы разглядывали ее часами, гадая как же она устроена. И теперь я здесь, могу все узнать сама.

По мраморным ступеням к нам уже спешили слуги, разодетые в золотые ливреи. Они распахнули двери кареты и застыли в ожидании.

Лия, всегда обожавшая игры в принцесс, грациозно протянула руку одному из слуг, что вызвало немалое удивление у окружающих. Хранитель традиций поднял опалённые брови, явно не ожидая такого поведения от Лии.

Все вокруг смотрели на нас. Даже старик-садовник, стоявший у зелёной изгороди, чуть не отрезал башенку аккуратно выстриженного куста, засмотревшись на эту сцену.

Лия, как настоящая леди, осторожно ступила на мощёную гранитную площадку перед дворцом и сделала короткий реверанс, впечатлив зрителей. Я невольно улыбнулась. Пусть не обольщаются — для моей маленькой разбойницы это всего лишь весёлая игра. Ещё пять минут — и её приличия улетучатся вместе с первым желанием побегать и исследовать новое пространство. Я мысленно попрощалась с вазами, шторами и чистыми стенами дворца.

Я обернулась, и перед моими глазами предстала длинная вереница карет, тянущаяся от ворот и, казалось, до самой городской площади. Сколько же невест… Кареты, одна роскошнее другой, продолжали прибывать, каждая с гербом какого-нибудь влиятельного дома. Я даже не представляла, сколько девушек захотят принять участие в отборе.

— Нам надо спешить, — холодно произнёс хранитель традиций, подставляя локоть, — Хотелось бы прояснить все до начала отбора.

От графа всё ещё пахло палёным, отчего слуги, стоявшие неподалёку, недоуменно переглядывались и украдкой посматривали на его обгоревшие усы. Граф Скорн снова начал багроветь, а я в который раз принялась шептать извинения.

Лия, не обращая ни малейшего внимания на происходящее, весело скакала вперёд, перепрыгивая через ступеньки, словно маленький жеребёнок. Я не могла удержаться от улыбки, наблюдая за её весельем.

Вместе с графом мы вошли во дворец. Высокие потолки и массивные колонны встречали нас в большом зале, где сновали слуги, занятые последними приготовлениями к приёму невест. Блестящие полы отражали свет от огромных люстр, висящих под сводами, а массивные двери по бокам вели к другим залам дворца. Но все взгляды были прикованы к нам — к женщине с ребёнком, которую, к удивлению многих вели прямо к тронному залу.

Я старалась не обращать внимания на взгляды и перешёптывания, но это было непросто. Мы с Лией выбивались из этого блестящего мира, словно запоздавшие гости на балу.

Хранитель традиций вел нас через длинный коридор, устланный ярко-красным ковром. По обе стороны стены были украшены картинами. На них изображались сцены из истории рода Златокрылых драконов. Я мельком глянула на них, но моё внимание было приковано к Лие, которая шла впереди.

Мне было не по себе среди этой старинной роскоши и помпезности, Лия же шла уверенно и спокойно. С тем же видом она буквально позавчера ходила между грядок, помогая мне отбирать тыквы.

И только я успела порадоваться, что моя малышка не из робкого десятка, как она замерла у одной из картин, как вкопанная.

— Это папа, да?

На негнущихся ногах я подошла к портрету, на котором был изображен Аарон. Первое, что бросилось в глаза — он возмужал. Сколько прошло, почти шесть лет, но из его безупречной внешности стерлись мягкие юношеские черты. Теперь казалось, что дракон высечен из скалы талантливым мастером, умеющим передавать мельчайшие детали, но напрочь лишая их жизни.

Каштановые волосы Аарона были распущены, на голове блестела корона старшего наследника, украшенная изумрудами. Они лишь подчеркивали темно-зеленый цвет драконьих глаз. Художнику даже удалось передать почти неуловимый золотистый блеск.

Столько лет прошло, уже забылось лицо родного отца, матери, старых друзей, но образ Аарона всегда оставался ярким. Оттого я все больше находила тревожных перемен в картине.

И без того широкие плечи окрепли, на шее виднелся алый шрам. Интересно, как он его получил? Рана кажется серьезной.

Но самое странное — ни тени улыбки на губах. Если бы я не знала Аарона до этого, то подумала, что на портрете изображен суровый, может быть даже жестокий человек.

Я посмотрела на Лию, которая все еще рассматривала полотно. Дочка была напряжена. С ее лица тоже исчезла улыбка.

— Надо же, действительно похожи, — сказал хранитель традиций.

Я обернулась на графа, сдерживая дрожь в голосе.

— Что случилось с Аар… Его Высочество выглядит на портрете, — я замялась, пытаясь сформулировать мысль.

— Серьезным. Серьезным и ответственным. Его Высочество принц Аарон Златокрылый ответственно отнесся к статусу наследника и являет собой образец нравственности, порядочности и благочестия. Мы надеялись, что его бурная молодость прошла бесследно, очевидно нет…

Хранитель традиций посмотрел на Лию, будто она была большим досадным пятном на биографии отца. Никому не позволю так считать. Я уже хотела высказать надменному графу-крысе, что я думаю о его пренебрежительном тоне, но вмешалась Лия.

— Мам, а папа злой?

В голосе малышки звучали нотки страха. Я подхватила ее на руки, прижала к себе и поцеловала золотые кудри на виске,

— Нет, моя дорогая. Он очень добрый и хороший.

Лия обняла меня так крепко, что едва не душила. Вся ее напускная самостоятельность заканчивалась, когда что-то казалось опасным. Она вспоминала, что ребенок и хочет на ручки. И пока у меня будут силы — я буду держать ее и защищать.

— Может быть не пойдем? — захныкала малышка, — Нам и без папы хорошо.

Я тяжело вздохнула, прижимая ее к себе покрепче. Если бы не пробудившаяся в ней магия, я бы и не пришла. Нам с Лией и правда было хорошо вместе, и я очень боялась, что кто-то третий разрушит наш идеальный мир. Однажды я уже чуть не совершила ошибку, к счастью, поплатилась за нее сама. От воспоминаний снова заболел ожог на руке, а на глаза навернулись слезы.

Как долго я терзала себя муками выбора. Идти или не идти. Может все наладится само? Лия повзрослеет и сможет сама контролировать магию, но нет. В доме взрывались горшки, летели искры, а уж если кто-то смел повысить на меня голос…