Чтение онлайн

Сколько еще мы могли бы это скрывать? До первого пожара. Могут пострадать люди, может пострадать сама Лия. Я еще раз посмотрела на обугленные усы хранителя традиций и тяжело вздохнула.

— Не бойся. Сейчас ты сама увидишь, что папа совсем нестрашный.

— Кхм, — кашлянул хранитель традиций, — вообще-то, я веду вас не к принцу-наследнику.

— А куда вы нас ведете?! — испуганно спросила я, прижимая Лию к груди еще сильней.

Хранитель традиций кашлянул и, слегка приподнявшись на носках, торжественно произнес:

— Я веду вас на встречу к самому королю!

Слова графа отозвались глухим ударом в груди. Внутри всё перевернулось. Король? Я не готова к встрече с королем!

И вообще, я не так себе представляла этот день. Я рассчитывала на встречу с Аароном — на то, что он увидит меня и Лию, и всё станет ясно само собой. Аарон узнает нас, ему не нужно будет ничего объяснять, и мне не придётся доказывать, кто мы и почему пришли. Но король? Король начнёт задавать вопросы, подозревать. Разговор превратится в допрос с пристрастием при ребенке, и я совсем не готова была отчитываться перед монархом о происхождении своей дочери.

— Я пришла познакомить Лию с отцом, — возразила я, ощущая, как голос слегка дрогнул. — Нам не нужно официальное знакомство, титулы. Просто поговорить с Аароном.

Хранитель традиций на меня с явной усталостью и вздохнул:

— Дети — это вопрос семейный, — произнёс он. — А глава семьи — король, не принц. Наш царственный монарх, ко всеобщему счастью, здоров телом и душой. Только он будет определять вашу дальнейшую судьбу. Пусть боги дадут ему еще двести лет правления…

Я невольно сглотнула, чувствуя, как сердце сжимается ещё сильнее. Вдруг нас запрут в темнице, и Аарон так и не узнает о нас? А если королю будет невыгодно раздувать скандал перед отбором? Зачем ему проблемная женщина с ребёнком, которая может разрушить репутацию его сына? У меня же могут отобрать Лию. Оставить принцессу во дворце, а меня вышвырнуть. Я почувствовала себя такой глупой. Мне надо было прийти одной, спрятать Лию где-нибудь в стороне, а самой разобраться с этим всем… но кто бы меня тогда впустил? Какая же наивная дура. Как была шесть лет назад, так и осталась.

Будто в ответ на мои тревожные мысли в коридоре появился какой-то вельможа. Я инстинктивно прижала Лию к себе ещё крепче.

К нам неспешно приближался мужчина в тёмно-зелёной мантии. Его массивная тучная фигура занимала большую часть прохода. Короткие чёрные волосы были зализаны назад, а сам он источал атмосферу снобизма, которая чувствовалась даже на расстоянии. Густые брови с сединой сдвинулись в лёгком раздражении, когда его взгляд упал на нас.

— Разве сегодня день прошений? — саркастично произнёс он, остановившись рядом с хранителем традиций.

Водянистые глаза вельможи избегали смотреть на нас. Лия повернулась к нему и нахмурилась. Инстинктивно я отошла на пару шагов. Может быть, использовать шанс и сбежать? Как-то глупо. Я невольно прижала Лию крепче к себе, инстинкт заставлял меня защищать её.

— Боже, ну и вид у вас! Отбирали самых горячих девиц для принца и вспыхнули сами? Напились на радостях, заснули при свечах? Сунули голову в…

Если хранитель традиций просто был чопорным и надменным, то толстый вельможа выглядел как человек, которому доставляло удовольствие унижать других людей. Похоже и графа Скорна он пытался задеть, только бестолку.

— Советник Рейнар, доброе утро, — невозмутимо произнес граф, — мы по другому вопросу.

— С чем бы вы ни явились, у короля сегодня полно более важных дел. Начинается отбор, мы должны…

— Боюсь, этот вопрос неотложный. И деликатный, — парировал граф, — Так что прошу вас подождать за дверями своей очереди.

— Очереди? — фыркнул советник, — У нас назначено совещание по вопросам безопасности, а вы притащили двух замарашек и надеетесь на аудиенцию?! Надеюсь, вы показали их лекарю. А то их вышвырнут, а нам еще неделю после них отлавливать блох.

Запах паленого в воздухе стал сильнее. Я в ужасе заметила, что пламя факелов горело все ярче, а край черной мантии советника начал дымиться. Казалось, катастрофы было не избежать, но тут двери тронного зала распахнулись, и из его глубины донесся звучный голос.

— Опять поцапались?! Отсюда слышу ваши препирательства! На ковер, все, живо!

Я дернулась в противоположную сторону, но граф ухватил меня за локоть и потянул в тронный зал.

Тронный зал был поистине впечатляющим. Высокие своды терялись где-то вверху, массивные колонны с золотыми резными узорами поддерживали потолок, а по бокам комнаты располагались огромные окна, пропускающие слабый осенний свет. Повсюду мерцали факелы, отбрасывающие танцующие тени на стены, украшенные картинами с изображениями драконов и королей прошлых веков. В центре зала возвышался трон, сделанный из тёмного дерева с золочёными драконами, восседающими по бокам, словно стражи. А перед троном действительно лежал старый выцветший ковер, совершенно неподходящий интерьеру.

Король Грегори Пятый сидел на троне, его фигура внушала одновременно уважение и страх. Он был старше, чем я его себе представляла, с сединой в волосах и небольшой и аккуратно стриженной седой бородой, но несмотря на возраст, он больше напоминал воина, чем царственную особу. Широкие плечи, мощные руки и суровый взгляд говорили о том, что он в любой момент готов взяться меч и навести вокруг себя порядок. В его болотно-зеленых глазах отражалась мудрость, а еще было что-то доброе в его взгляде, отчего мне стало немного спокойнее.

Мы все как один поклонились перед королём. Я попыталась присесть в неловком реверансе, при этом держа Лию на руках. Моя дочка вертелась и ёрзала, пытаясь всё разглядеть, а я крепко вцепилась в неё, словно боясь, что кто-то может забрать её силой. Лия, как всегда, была полной энергии и не могла сидеть на месте даже в этот момент.

Король махнул рукой, как будто знак уважения был лишь формальностью.

— Ладно, граф, удивил меня, — сказал он, его голос был настолько глубоким, что, кажется, резонировал где-то в груди — Ну и что стряслось на этот раз?

Хранитель традиций тяжело вздохнул и обернулся ко мне. Я, чувствуя, что дальше тянуть некуда, аккуратно поставила Лию на ноги. Она тут же ухватилась за край моей юбки, пытаясь спрятаться за меня, но её любопытные глазки уже внимательно изучали короля. Настороженность на её лице постепенно сменилась лёгкой улыбкой.

— Видите ли, Ваше Величество, — начал хранитель, стараясь не смотреть на Рейнара, — эта женщина, цветочница по имени Даря из провинции Аттрас, утверждает, что отцом вот этой девочки является принц Аарон.