Чтение онлайн

– Пока, – кивнула я. – Но боюсь, это может измениться.

Эшер подошел ближе. Взял мою ладонь в свою.

– Если начнешь терять себя – я верну тебя. Обещаю.

Я не сказала ничего. Просто кивнула. Потому что в тот момент мне нужна была не защита, а вера. И он верил в меня – а это было главное.

Особняк стоял на отшибе – глухой, заброшенный, с облупившимися стенами, черными, как после пожара, и с заколоченными досками оконными проемами. Внутри пахло сыростью, тиной и затхлостью. Он был пуст, но не безлюден – воздух дрожал от магии, что творилась в его стенах.

Я приехала, как договаривались, ровно в полночь. Мавер ждал у лестницы.

– Поднимайся, – коротко сказал он. – Они уже здесь.

Комната наверху была просторной, но лишенной мебели. Только круг из свечей посередине и фигуры в темных плащах и масках. Молчаливые, пугающие, сверлящие меня внимательными взглядами.

Мавер встал позади меня, и я почувствовала его взгляд на затылке. Давление было ощутимым – как будто воздух сгустился, и я напряглась, не зная, что от него ожидать.

– Линн, – произнес один из членов Ордена искаженным магией голосом. – Ты оказалась весьма полезной. Нам нужны такие, как ты.

Я кивнула, с трудом сдерживая волнение.

– Я стараюсь.

– Сейчас мы проверим, насколько ты нам верна, – вмешался второй. Его голос был выше, чуть насмешливый. – Посмотрим, что ты прячешь в своих мыслях.

– Грей, – произнес третий, хрипло. – Остынь. Мы лишь проверим ее преданность. Не стоит лезть слишком глубоко.

Я едва не вздрогнула, в последний миг сдержавшись. Имя. Он проговорился и сам не заметил. Грей. Я запомню.

Я опустила голову, стараясь не выдать себя.

– Простите, – пробормотал названный с хриплым смешком. – Привычка.

Я сделала вид, что ничего не услышала. Но запомнила каждую деталь: имя, голос, тембр. Все, что потом можно будет передать Эшеру.

– Начнем, – сказал один из них и шагнул ко мне ближе, а его ладонь слабо засветилась. – Не сопротивляйся.

И я не сопротивлялась. По крайней мере, снаружи.

Поток их магии ворвался в меня, словно ледяной шторм. Я почувствовала, как что-то скребется по моим мыслям, ищет. Сначала поверхностное – страх, тревога, недоверие. Потом глубже: подозрения, воспоминания о тренировках, разговоры с Эшером, чувства.

Я сосредоточилась на той самой комнате, что мы с Эшером отрабатывали – белой, пустой. Повторяла про себя одну и ту же фразу: Я служу Ордену. Я служу Ордену.

Где-то на грани сознания пульсировала боль.

Не дай им копнуть глубже. Не думай про Эшера. Я не могу отдать им его.

Магия отступила так же внезапно, как и пришла. Один из магов чуть отшатнулся.

– Чисто, – бросил он. – Она не врет.

– Хорошо, – голос лидера прозвучал довольно. – Значит, готова к следующему шагу.

Я медленно подняла голову. Сердце колотилось, в ушах шумело.

– Какому шагу? – спросила я.

– Ты близка к Эшеру Валморену, – ответил один из них. – Это не секрет. А он приближен к королю. И мы хотим, чтобы в его мыслях не было тайн. Чтобы он стал нашей марионеткой.

Меня будто ударили под дых.

– Я… – я запнулась, задыхаясь от ужаса. – Это невозможно. Его разум… защищен. Он менталист.

– Мы знаем, – кивнул Грей. – Но ты тоже не простая ученица. А мы подготовили для тебя помощь.

Один из магов подошел ближе и протянул мне небольшой амулет. Черный, гладкий, с красной жилкой внутри, будто пульсирующей огнем.

– Это артефакт подавления воли. Он поможет сломать его защиту. Если ты подберешь момент и используешь магию – он подчинится.

Руки у меня дрожали, но я не подала виду. Только кивнула, сжав кулаки.

– Вы уверены, что я справлюсь?

– Мы уверены, что ты должна, – холодно ответил один из них.

Я спрятала амулет во внутренний карман, с трудом сохраняя лицо.

– Вы не боитесь, что он заметит?

– Ты справишься. Или мы начнем сомневаться в твоей пригодности, – отрезал Грей. – А нам не нужны слабые.

Их лидер кивнул мне, и развернулся, исчезая во мраке. А следом и остальные один за другим растворялись в тенях, оставляя за собой только колебания магии и ледяное чувство в груди.

Только Мавер задержался, глянув на меня пристально.

– Не забудь, Линн, – тихо сказал он. – Один неверный шаг – и ты враг сразу двум сторонам.

А потом ушел.

Я осталась посреди опустевшей комнаты, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. В руках – артефакт. В груди – дрожь. А в голове – только одно:

Я не смогу. Я не смогу предать его. Но выбора у меня нет.

Я вернулась в Академию под утро – уставшая, злая, с головной болью, что будто разрывала виски. Внутри все бурлило: страх, вина, отчаяние и злость, сплетенные в один узел.

Они дали мне амулет. Дали задание подчинить Эшера.

Но я не могла. Не хотела этого до крика, до желания бросить все и отступить.

Эшер – единственный, кому я доверяла. Кто меня защищал. Кто видел меня настоящей – и не отвернулся, остался рядом. И я должна была сломать его? Сделать куклой? Нет. Ни за что!

Но и отказаться – значит подставиться. Орден такого не простит. А Мавер – тем более.

И я решила потянуть время.

На следующее утро, глядя в зеркало, я заметила, что действительно выгляжу плохо. Темные круги под глазами, бледная кожа, расфокусированный взгляд. Кажется, мне даже не нужно притворяться больной.

Я пошла к ректору и попросила отпуска. Сослалась на резкое ухудшение состояния. Он даже не стал спорить – кивнул, пожелал скорейшего выздоровления и написал приказ. Эшер был в отъезде – и я была благодарна судьбе за это.

Через два часа я уже ехала в карете к себе в поместье. Закутавшись в плащ, смотрела в запотевшее окно на проплывающие мимо дома, поля, леса. А сердце билось все так же тяжело, словно задыхаясь.

Мне нужно время, чтобы продумать все. Найти выход, иначе меня уничтожат. Или, что хуже, заставят стать такой же, как они.