Чтение онлайн

В поместье все было на своих местах. Тихо, спокойно. Слуги радовались моему возвращению, служанки охали – мол, как вы похудели, госпожа, совсем вас в вашей академии не кормят. Я отмахнулась молча и попросила меня не беспокоить по пустякам. А после заперлась в кабинете.

Я достала старые записи. Тетради, в которые когда-то записывала все, что слышала от клиентов. Слухи, откровения, сплетни. И теперь это было моим оружием.

Когда-то, кажется, будто в другой жизни, я была прачкой. Люди выбалтывали мне секреты. А я – слушала.

И теперь я снова ворошила прошлое. Вспоминала клиентов с узнаваемыми фамилиями. Кто-то из них был связан с Кальмером. Кто-то – с придворной стражей. Кто-то, возможно, с Орденом.

Я начала писать письма. Осторожные, без лишних слов. Под видом светского общения. Рассылала через надежных курьеров, а иногда сама ездила, прикрываясь визитами к лекарям. На деле же встречалась с теми, кто когда-то мне доверился или проболтался. Некоторые из них забыли, что рассказывали мне что-то важное. Другие – кого я предупреждала, помнили и боялись.

Я же искала связи, что смогут мне помочь. И самое главное – того самого Грея. Человека, чье им случайно узнала на встрече с Орденом.

Я искала по описанию – худой, высокий, с резким голосом. Просматривала списки придворных. Связалась с одним торговцем, которому когда-то помогла. И тот через пару дней вернулся с вестью: был такой маг. Грей Эльвар. Бывший придворный менталист, сейчас – преподаватель магии в маленькой школе в пригороде столицы. Отстранился от дел после неудачного политического инцидента. Жил тихо и мирно, ни в чем противозаконном не замеченный. И это было подозрительно.

Я отправила к нему наблюдателей. Слуги моего дома, которым я доверяла, теперь стали моими глазами и ушами. Я собрала все, что могла: где он живет, куда ходит, с кем встречается, есть ли у него семья. И самое главное – на кого он работает сейчас. Ведь через него я надеялась выйти на остальных.

Вечерами я сидела у камина, сжимая тот самый артефакт, что мне вручили – маленький, темный, теплый от крови. Его присутствие жгло ладонь.

Я прятала его в ящике, но каждую ночь он снился мне. Я шла к Эшеру и ломала его. А после просыпалась в слезах, словно предательство уже случилось.

Я не собиралась ждать, когда они снова придут. Или накажут меня за медлительность. Я начала свою игру. И если все получится – Орден падет.

Эшер

– Она уехала? – переспросил я, глядя на младшего преподавателя, только что передавшего мне это известие.

Тот кивнул неуверенно:

– Да, милорд. Баронесса Линн сослалась на недомогание. Ректор лично разрешил отпуск… вроде как до полного выздоровления.

Я едва заметно нахмурился, но не сказал ничего, лишь кивнул. А внутри уже скребло тревожное ощущение. Слишком внезапно Линн уехала, и даже не попрощалась.

После встречи с Орденом у меня совсем не было времени встретиться с ней. Я хотел ее навестить, честно, но когда все успокоится. Когда я наконец разберусь с этим адским кольцом заговорщиков, с Аннет… и с собой.

Но она уехала.

Я с трудом дождался вечера, изматывая себя сомнениями и надуманной тревогой. Занятия и тренировки прошли как в тумане, и меня все дико раздражало. И в конце концов я не выдержал. Вскочил в седло и помчался к ней. Без предупреждения и посланий. Слишком уж многое подсказывало мне, что ее бегство – не просто болезнь.

Поместье Линн встретило меня привычной тишиной, запахом прелой листвы в саду и теплым светом, льющимся из окон особняка. Все выглядело, как всегда, но я чувствовал – что-то не так.

Ее привратник удивленно вытаращился на меня:

– М-милорд, баронесса не ждала вас…

– Отлично. Значит, будет сюрприз, – сказал я спокойно и сам открыл дверь.

Линн спустилась по лестнице через пару минут – в домашнем платье, с распущенными волосами, в легкой шали. И при этом – с ледяным выражением на лице.

– Эшер? Что ты тут делаешь?

– Я хотел убедиться, что ты жива, – ответил я и подошел ближе, борясь с жеоанием обнять ее. – Почему ты уехала так внезапно?

Она отвела взгляд, будто скрывала что-то:

– Я и правда заболела. Нужно было отдохнуть. Ты же знаешь, как магия выматывает.

– Знаю. Но ты никого не предупредила. Ни слова. Ни записки. Ни одной чертовой строчки, Линн. – Я посмотрел на нее пристально, пытаясь понять, что с ней. – Мы же не чужие друг другу, черт возьми!

Я не сдержал эмоций, почти выкрикнув последнюю фразу, и заметил, как Линн едва заметно вздрогнула. Но ее взгляд тут же снова стал холоден, и она безразлично пожала плечами.

– Я не думала, что ты станешь беспокоиться.

Не думала она…

Я до боли сжал челюсть, не понимая, что, черт возьми, происходит. Линн смотрела словно сквозь меня. Как будто между нами пролегла стена. Но, как бы это не было горько признавать, я сам же ее и выстроил. Вот только… я был уверен, что она давно рухнула.

– Линн, – выдохнул я, не слишком надеясь на правдивый ответ. – Что случилось?

– Ничего. Правда, – прошептала девушка, и ее плечи вдруг поникли. – Мне просто нужно немного времени. Лучше уезжай. Мне сейчас не до… гостей.

Я молча посмотрел на нее. Усталую. Нервную. Такой она была в первые месяцы. До всего этого. До Академии. До заговора. До того, как я начал… чувствовать к ней слишком многое.

Когда я впервые увидел ее – дерзкую, упрямую прачку с острым языком – я счел это очередной прихотью судьбы. Простолюдинка с характером. Симпатичная, но не более. Она выбивалась из привычного круга. Была шумной, неподконтрольной, без капли раболепия. Раздражающей.

А потом все пошло наперекосяк.

Сначала был заговор. Потом я узнал про ее дар. Следом все испортила Аннет, которая, как всегда, появилась «вовремя», напомнив, что не все решения в моей жизни принимал я сам.

И Линн снова отдалилась, а я… я не смог выкинуть ее из головы и просто оставить в покое. Она стала слишком важной для меня, чтобы не бояться ее потерять.

Я не знал, как так вышло. Но она стала для меня той самой слабостью, которой я всегда боялся. И именно поэтому не признавался ей. Потому что, если отдам ей свое сердце, а потом потеряю, то не переживу этого.