Чтение онлайн

Демид внимательно осмотрел прибывшую к нему армию. Рыцари переглядывались между собой, что-то шептали, но ни один не ушел.

– Мы не будем никого осуждать, - добавил Демид, продолжая смотреть на рыцарей. – Наоборот, я понимаю желание жить. Если кто-то хочет уйти, прошу сделать это сейчас, я буду гордиться вашей смелостью и честностью.

Марийцы следили за происходящим с не меньшим интересом, чем Сусанна и сам Демид. Перешептывания утихли, ни один рыцарь не покинул отряда. Аскольд выступил вперед, решаясь огласить не только свои слова, но и всех солдат.

– Мы поклялись жизнь защищать нашу страну. Вы – наш король, вы – наша страна. Вы – наш предводитель и мы пойдем туда, куда направитесь и вы. Мы будем защищать нашу землю от любых врагов наравне с вами. Мы будем биться бок о бок со своим королем и за своего короля. Мы не отдадим Аленту без боя. Пусть мы умрем, но умрем сражаясь. Мы погибнем, зная, что наше государство независимо. Мы погибнем, зная, что наш король сделал всё, чтобы сохранить честь страны. Мы не отступим. Мы с вами, Ваше Величество, до последнего вздоха. Мы не боимся смерти и готовы взглянуть ей в глаза.

Сусанна едва не прослезилась, рыцари прибыли сюда добровольно, им не обещали ни богатства, ни титулов, у Демида не было средств, чтобы их наградить, но люди всё равно остались рядом. Развернись сейчас обратно в Аленту, они смогли бы прожить пусть и в побежденной, но мирной стране, они остались бы живы. Но трудности и даже смерть не пугали солдат, они верны королю даже тогда, когда власти его уже не осталось.

Тронут этим был и Демид, до последнего он сомневался, что смог покорить сердца жителей Аленты своими человеческими качествами и королевскими поступками, считал, что люди служат ему только лишь потому, что он сын выдающегося короля. Но имя Леопольда давно отошло на второй план, алентийцы видели одного главу – Демида и восхищались им независимо от того, чьим сыном он являлся.

Демид беззвучно выдохнул и расслабил напряженное тело. Он посмотрел на солдат с королевской почестью и человеческой благодарностью.

– И так думают все? – сдержанно поинтересовался он.

– Да здравствует король Демид! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Слава королю! – подхватили остальные.

Демиду не хватало поддержки землян, он с наслаждением впитывал их голоса. Все же король не был просто начальником, он нуждался в собственном народе так же, как и они нуждались в короле. Править страной – не просто обязанность, это призвание, это дар, основанный на доверии каждого человека в государстве, это благодарность, что они оказывают.

– В таком случае, - продолжил Демид уже увереннее, - хочу обратиться к вам с просьбой, принять армию Марании в своих рядах с дружелюбием и уважением. – Демид понимал предвзятое мнение своих солдат к убийцам из общины, которую все обходили стороной, и решил оборвать конфликты на корню. – Помните, эти люди единственные, кто согласился нам помочь, не побоявшись идти наперекор Бернарии.

Когда Демид закончил с речью, Ян велел ему отобрать несколько смелых людей, которые не побоятся идти в первых рядах. Когда и это было выполнено, Ян отправил оставшуюся армию с двумя марийцами на территорию Бернарии, где они должны ждать прибытия остальных и дальнейших приказов. Они же направлялись в драконью пещеру. Перед этим заехали в пещеры к знахаркам. Аскольд поздоровался с Артуром и Евсеем. Овидий Абрамович велел прощаться и отправляться в путь.

– Можно, я доеду до пещер с вами? – поинтересовалась Сусанна.

Она со страхом ждала этого часа и никак не могла смириться, что время настало.

– Нет, для тебя там опасно, - отрезал Ян.

Сусанна погрустнела. Демид подошел к ней и улыбнулся. Сусанна попыталась улыбнуться в ответ, но не смогла, волнение охватило ее с головой.

– Береги себя, - шепнула она.

Демид обнял сестру, крепко прижав к груди. Прежде, он не позволял себе таких слабостей, считал, что королю не пристало проявлять излишнюю доброту и любовь, но он, быть может, уходил навсегда и обнять Сусанну больше не представиться случая. И без того любимая и дорогая сестра, вдруг стала единственным человеком на земле, которого не хотелось потерять, за которую он волновался больше всего, которую был готов опекать дни и ночи. Демид отпустил Сусанну и обнял подбежавшего к нему Евсея. За короткий промежуток времени братец повзрослел не по годам, в глазах уже не было детского озорства, а всё больше проявлялась юношеская зрелость.

– Присматривай за сестрой, - сказал Демид младшему брату.

– Всегда! – отозвался Евсей.

Демид подошел к Артуру, который еще неуверенно чувствовал себя на ногах, но медленно шел на поправку.

– Хотел бы я поехать с вами, - вздохнул Артур.

– Нет, - покачал головой Демид, - ты нужен здесь. Ты нужен сестре и брату. К тому же, если со мной что-нибудь случится, я хочу, чтобы ты взял правление в свои руки. Ты в курсе всего, что происходит в Аленте. Если не выйдет у меня, то, надеюсь, ты что-нибудь придумаешь. Не бросай народ. Они верят в нас. Помоги Аленте. Я могу доверять только тебе, Артур. И прости заранее, что, возможно, обрекаю тебя на эту участь. Но станешь королем, сам решишь, как тебе действовать.

– Хорошо, - кивнул Артур, - я обо всем позабочусь.

Демид обнял его и сел на лошадь.

– Ян!
– окликнула Сусанна марийца. Она подошла к нему и, обвив шею руками, поцеловала. Рыцари Аленты озарились в тихом удивлении. Аскольд вопросительно оглянулся на Демида, но он лишь устало вздохнул. С момента возвращения в замок, Сусанна изменилась и, всё чаще он понимал отчего, и лишь недавно всё тайное стало явным.

– Пообещай, что вернешься, - сказала Сусанна марийцу. Он прижал ее к себе и не отпускал, наплевав на приличия. Демиду оставалось только молчать, он мог сделал замечание в Аленте в своем замке, но не на чужой земле, где представления их общества кардинально переворачивались.

– Вернусь, - отозвался Ян.

Сусанна оглянулась на Демида, а затем приблизилась к лицу Яна и снизила голос:

– И присмотри за Демидом, пожалуйста.

– Хорошо, - также тихо ответил Ян. Он поцеловал ее в лоб и взобрался на своего коня.

– Поехали! – сказал принц, и они выдвинулись следом за Овидием Абрамовичем в пещеры дракона.

Когда Демид оглянулся назад, за спинами солдат виднелись лишь каменные утесы в обрамлении неба порозовевшего в закате. Пещера целительницы и ее внучки бесследно исчезла, спрятавшись в скалах. Демид вдохнул прохладный горный воздух и, отбросив все сомнения, выпрямился в седле. Впереди виднелось черное пятно входа в пещеру, дыра походила на щель, образованную съехавшими камнями.

Перед тем как войти внутрь, рыцари с сомнением потоптались на месте. Все знали истории о драконе Марании, быть съеденным зверем ни у кого не было желания. Но сами марийцы шли уверенно, не боясь никаких преград. Демид, в сопровождении своих рыцарей, последовал их примеру и вскоре оказался в освещенном огнями гроте. Вдоль всей пещеры лежали огромные кости, образовавшие скелет огромного зверя, кое где просматривалась шкура, поблескивающая чешуей. Демид осмотрел огромные косточки, местами запылившиеся в земле, где-то треснутые, где-то подпиленные или сломанные. Вот он – дракон, которого боится весь мир, навсегда замурован в пещерах Марании и обречен на вечный покой.

Демид протянул руку к кости. Увиденное казалось нереальным.

– Не трогайте! – строго и громко произнес старейшина, его голос разлетелся на всю пещеру. – На них яд. Умрете моментально.

Демид сделал несколько шагов назад. Поспешили отойти и рыцари, изучающие останки.

– Сколько драконов в вашей стране? – удивленный увиденным спросил Аскольд.

– Он один и он перед вами, - ответил Овидий Абрамович под усмехающиеся лица марийцев.

– Но люди слышат его рев, - продолжал сомневаться Аскольд.