Чтение онлайн

— Надеюсь, вы не осудите наше любопытство, — произносит она мягко, с вежливой улыбкой. — Истории разлетаются быстро, военачальник. Но имена — ещё быстрее.

Напряжение не исчезает, лишь оседает в воздухе, словно пыль после шторма. Воины возвращаются к своим тренировкам, вновь наполняя зал ритмичным звоном клинков и тяжёлым дыханием.

Голос капитана Элариса прорезает шум:

— Программа подготовки у нас преднамеренно сурова, — говорит он ровно и уверенно. — Каждый воин должен владеть несколькими формами боя. Одной силы недостаточно, побеждают дисциплина и умение адаптироваться.

Я слышу его, слова вплетаются в фон моего поединка с Тэйлой. Он говорит для знати, проводя их по залу. Я не отвлекаюсь. Тэйла делает выпад, и я резко отхожу, уклоняясь от удара.

— В программу входят тренировки на выносливость, стратегические упражнения и ежедневные спарринги, — продолжает Эларис. — Тот, кто не может превзойти противника в стойкости, не выстоит и в бою.

Тэйла нападает вновь, её клинок скользит у моих рёбер. Я блокирую удар, заставляя её сменить позицию. Пол под ногами глухо отзывается, маты смягчают шаги и столкновения. Пот стекает по вискам, но я не сбавляю темпа. Тэйн и знать двигаются вдоль зала, их присутствие меняет ритм воздуха. Я удерживаю взгляд на Тэйле, пока не вижу их. Прямо за её плечом.

Леди Эвлин находится слишком близко к Тэйну, её пальцы покоятся на его руке. Я стискиваю зубы, мышцы напрягаются. Она чуть склоняется к нему, будто собирается прошептать что-то, но очевидно, что делает это нарочно. То, как она наклоняет голову, как задерживает прикосновение, — слишком целенаправленно, чтобы быть случайным.

Что-то прожигает мне грудь, и дело отнюдь не в поединке.

Я иду вперёд, клинок вспыхивает в золотом свете, льющемся сквозь высокие окна. Тэйла реагирует мгновенно, меняет стойку, взгляд становится острее.

Зал будто размывается, голос Элариса, перешёптывания знати, звон стали сливаются в гул. Всё, о чём я думаю, — это то, как Эвлин касается его… и как Тэйн даже не делает попытки отстраниться.

Отлично.

Я крепче сжимаю рукоять меча, скользкую от пота, и делаю глубокий вдох, возвращаясь в стойку. Тело горит от усталости, дыхание всё ещё сбито после прошлой схватки, но я заставляю себя сосредоточиться. Напротив Тэйла уже готова, пальцы крепко сжимают рукоять, ворот туники потемнел от влаги.

Полуденное солнце прорезает пыльный воздух, ложится длинными золотыми полосами на маты. В зале стоит запах кожи, пота и металла — привычный, успокаивающий. Я встряхиваю руки, готовлюсь к новому раунду и тогда чувствую это.

Чьё-то присутствие.

Тэйла замечает первой. Её внимание смещается, взгляд уходит за моё плечо. Я поворачиваюсь и вижу, как Тэйн идёт к нам. Его присутствие ощущается почти физически, словно притяжение само по себе: воздух сжимается, внимание смещается к нему без усилия.

Он не останавливается у края мата, просто продолжает идти, приближаясь без колебаний. Я замираю, чувствуя, как всё внутри невольно напрягается.

— Добрый день, военачальник, — Тэйла выпрямляется, чуть опуская клинок.

— Извини, Тэйла, — Тэйн бросает на неё короткий взгляд.

Она моргает, но без слов отступает. Тогда он поворачивается ко мне и наклоняется ближе. Кожа горячая от усталости и пота. Мышцы тянут, адреналин всё ещё пульсирует в венах, — теперь уже, потому что рядом он. Его тепло касается моей кожи, дыхание обжигает ухо.

Пульс сбивается, сердце стучит впустую. Его рука поднимается в лёгком, контролируемом движении. Кончики пальцев едва касаются моего локтя и задерживаются там, вспыхивая искрой под кожей.

И тогда он говорит, тихо, низко, с оттенком насмешки:

— Тебя пригласили на ужин.

Я моргаю, слегка наклоняю голову, немного в замешательстве между любопытством и тем, как сердце сбивается с ритма.

Он не торопится отойти, остаётся достаточно близко, чтобы моё дыхание стало прерывистым. Потом выпрямляется и встречается со мной взглядом. Лицо спокойное, без выражения, только в серо-дымчатых глазах мелькает насмешливый отблеск.

Я не отвечаю сразу, и Тэйн это замечает. К уголку его губ тянется лёгкая ухмылка.

— Лорд Хейл и его сестра, похоже, не могут дождаться встречи с Духорождённой.

Снова это имя. Но теперь из его уст. Тихое, но обжигающее. Где-то под рёбрами вспыхивает жар, хотя снаружи я остаюсь неподвижной.

Тэйла благоразумно молчит, но замечает всё: как сбилось моё дыхание, как близко он стоит. За его плечом я ловлю приподнятую бровь и спрятанную за сжатыми губами улыбку. На соседнем мате Лира уже вся во внимании. Они с Дариусом едва притормаживают бой, наблюдая с неприкрытым интересом.

Когда я наконец говорю, голос звучит ровно и уверенно:

— Это приказ, военачальник?

Тэйн коротко выдыхает, уголки губ дрожат в тихом смешке. Он не убирает руку с моего локтя и не отходит. Лишь чуть наклоняется ближе и шепчет, низко, почти касаясь дыханием:

— Нет. Но я бы хотел, чтобы ты пришла.

И только после этого он отступает, делая шаг назад. Лицо вновь спокойное, словно не он только что заставил моё сердце биться быстрее, чем во время боя. Он разворачивается и уходит к знатным гостям, шаги уверенные и неторопливые. Когда они покидают тренировочный зал, воздух будто становится легче.

Как только за ними закрываются двери, Тэйла медленно выдыхает и качает головой.

— Ну, это было занятно, — произносит она с улыбкой, в которой сквозит понимание. — Мне стоит опасаться, что меня заденет перекрёстным огнём?

Я моргаю, замечая, что всё ещё сжимаю клинок слишком крепко, мышцы напряжены, словно я жду удара. Тепло медленно поднимается к шее.

— Прости, — бормочу, делая шаг назад и ослабляя хватку. — Похоже, немного переборщила.

— Немного? — ухмыляется Тэйла, прокручивая плечом.

— Отдам должок в следующем раунде, — я тру затылок, чувствуя неловкость.

— Лучше просто не представляй чьё-то другое лицо, когда сражаешься со мной, — фыркает она.

Я закатываю глаза, устало выдыхая.

— Не моя вина, что аристократы — сплошное испытание терпения, — киваю в сторону двери. — Постоянные оценки, осторожные слова. Скажи прямо, что думаешь, клянусь богами.

— И упустить тонкое искусство манипуляции? — Тэйла поднимает брови, в глазах играет насмешка.