Чтение онлайн

— Рад, что вам понравилось представление. Но я бы предпочел, чтобы вы были в безопасности.

Она сделала шаг в мою сторону. Ее глаза внимательно меня рассматривали, словно рентген просвечивал насквозь.

— Безопасность понятие относительное. Особенно в моем кругу. — Она чуть склонила голову набок. — Я должна знать, кому обязана своим сегодняшним… спасением. Мое имя — Эвелина Роан. Я приехала из столицы, решить… некоторые семейные вопросы.

— Арден, — представился я коротко. — Мастер-артефактор.

— Просто Арден? Без титулов и родословных? Что ж, тем любопытнее. Вы рисковали жизнью ради незнакомки, Арден. Это либо редкое благородство, либо вопиющая неосторожность.

— Скорее нелюбовь к похищениям. Я сам недавно был на вашем месте. Ощущения не из приятных.

Эвелина подошла еще ближе. Теперь я чувствовал аромат ее духов — тонкий и сладкий.

— Вы не похожи на обычного мастера, — прошептала она, и в ее взгляде мелькнул интерес. — Обычные мастера дрожат перед гербами на ливреях. А вы… вы даже не изменились в лице. Мне нравятся люди, которые не теряются.

— Мне нужно идти, госпожа Роан. Мои друзья заждались.

— Разумеется, — она чуть отстранилась, и маска вежливой холодности снова вернулась на ее лицо. — Но не думайте, что я так просто забуду этот долг.

Она развернулась и зашагала в сторону центральной улицы, ни разу не оглянувшись. Грациозно, уверенно, словно этот грязный переулок был ее личной приемной. Я смотрел ей в спину, и внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.

Я хотел просто помочь девушке в беде, а в итоге, кажется, влез в неприятности.

Нужно было забрать сумку в трактире. И, возможно, выпить чего-нибудь покрепче вина.

Прошло два дня. Я почти убедил себя, что встреча с Эвелиной была лишь досадным недоразумением, пока в дверь мастерской не постучали, а на пороге стоял мальчишка-посыльный. В руках он держал конверт из плотной бумаги с сургучной печатью — гербом в виде переплетенных змей.

— Вам просили передать, господин Арден.

Я вскрыл конверт. Текст был кратким, написанным изящным, но властным почерком:

«Милый Арден, я была бы крайне признательна, если бы вы уделили мне немного времени сегодня вечером. Мне кажется, наш прошлый разговор остался незавершенным. Я бы не хотела, чтобы ваше благородство осталось неоцененным. Жду вас в восемь. Улица Речников, дом семь. Постарайтесь не опаздывать. Ваша Эвелина».

Я перечитал записку дважды. «Милый Арден». «Неоцененным».

Я решил пойти. Не из-за награды, о которой был намек в письме. А просто хотел убедиться, что у этой аристократки все в порядке и больше ее не планируют похищать.

Эвелина встретила меня и проводила в малую гостиную. Сама села в глубокое кресло у камина. На ней было платье из темного изумрудного бархата, которое выгодно подчеркивало ее стройную фигуру и пышную грудь.

— Вы пунктуальны, — она указала на кресло напротив. — Садитесь, Арден. Выпьете?

— Благодарю, госпожа Роан, я здесь не ради вина.

— Какая прямолинейность. Это… очаровательно. — Она подалась вперед, и блики пламени заиграли в ее волосах. — Побудьте со мной честным. Вы ведь понимаете, что те люди в переулке не были простыми грабителями?

— Это были ваши родственники, — сказал я, вспоминая слова слуги.

— Мой кузен Филипп. Человек выдающейся жадности и крайне ограниченного ума. Он считает, что наследство нашего деда должно принадлежать ему только потому, что у него есть борода. — Она изящно хмыкнула. — Я с этим не согласна.

— И при чем здесь я?

— Мне нужен свидетель, Арден. И защитник, — она произнесла это тихо, глядя на огонь в камине. — Завтра мой кузен Филипп назначил встречу в доме на окраине. Это место принадлежит его доверенным людям, так что я буду там на чужой территории. Он хочет, чтобы я подписала отказ от доли в семейном деле. И он не побрезгует силой, если я приду одна.

Я привычно прислушался к себе. Внутри было тихо, она не врала. Но ощущение, что она что-то недоговаривает меня не покидало. Я молчал, прикидывая риски. Аристократические разборки — это всегда гнилое болото. Потянешь за одну нитку, и на тебя вывалится ворох чужого грязного белья.

— Я не планировал наниматься в телохранители, — ответил я, стараясь не звучать слишком резко.

— Я и не предлагаю вам работу охранника. Я предлагаю вам дружбу. — Она повернулась ко мне, и свет пламени подчеркнул изящный разворот ее плеч. — Вы ведь человек с амбициями, Арден. Я вижу это по вашим глазам. А в этом мире связи стоят дороже золота. Но и золото не будет лишним. Пятнадцать монет. За один вечер.

Я посмотрел на кошелек, но сумма не заставила меня немедленно кивнуть. Деньги — это просто инструмент, а у меня благодаря нашей мастерской их сейчас было достаточно. Я прикидывал не прибыль, а цену, которую придется заплатить за вмешательство в дела Роанов. Видимо уловив это секундное раздумье, она поняла, что золото для меня недостаточный мотив. На ее губах промелькнула едва заметная улыбка. Она явно осознала, что к этому замку нужен совсем другой ключ.

— Я вижу, вы не из тех, кого можно просто купить, Арден. Это… редкость в наше время. И это делает вас еще более ценным в моих глазах.

— Скажу вам честно, мне просто страшно, — прошептала она. Ее голос едва заметно дрогнул. — Филипп… он не остановится ни перед чем. А я здесь совсем одна. У меня нет никого, кому я могла бы доверять так, как вам.

Страх в ней был настоящий. Только я не был уверен, кого именно она боится. Но также я понимал, что если я откажусь, то завтра Филипп, скорее всего, предпримет попытку силового решения вопроса, и тогда никто не даст гарантий, что Эвелина вернется живой и здоровой.

— Хорошо, я согласен сопроводить вас завтра на встрече. Оплату я возьму, но лишь как плату за риск. Сделаю все возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность.

Она улыбнулась, на этот раз открыто. Это была улыбка женщины, которая получила именно то, что хотела, но в тот момент мне было плевать на ее скрытые мотивы.

Эвелина медленно поднялась из кресла. Она сделала шаг ко мне, мягкий, почти бесшумный. Она остановилась так близко, что я почувствовал тепло, исходящее от ее тела. Запах ее духов — тонкий, с ноткой сладкого апельсина и чего-то еще, более глубокого — заполнил пространство между нами. Ее ладонь легла мне на грудь. Теплая, мягкая кожа. Я чувствовал, как ее пальцы слегка сжали ткань моей новой рубашки.