Чтение онлайн

История имела привычку повторяться. Но сегодня у восставших был шанс изменить её ход.

— Они остановились, — доложил гонец, запыхавшись от быстрого подъёма. — Каскадийский авангард изучает проход.

— Как и ожидалось, — Железный Лик кивнул. — Они осторожны. Генерал Октавиан, командующий армией вторжения, не зря считается лучшим стратегом Империи.

Он повернулся к своим командирам, собравшимся для последнего инструктажа.

— Ловушка Затвора активирована? — спросил он Мастера Бруно, главу инженерного корпуса, тщедушного старика с гениальным умом и руками, способными создавать механизмы невероятной сложности.

— Да, мой командир, — Бруно кивнул. — Достаточно одного сигнала, и каменный завал перекроет выход из ущелья. Они не смогут отступить.

— Хорошо. Лирика?

Командующая лучниками выступила вперёд — высокая, стройная женщина с короткими седеющими волосами и глазами цвета грозового неба.

— Мои люди на позициях. Я усилила левый фланг, как вы приказали. Если каскадийцы пойдут в лобовую атаку, мы встретим их дождём стрел.

— Карн?

Карн Одноглазый, потерявший глаз ещё в королевской армии и получивший множество новых шрамов за годы службы в Легионе, отсалютовал кулаком к сердцу.

— Тяжёлая пехота готова. Первая линия — стена щитов, вторая — копейщики, третья — рубаки с двуручными мечами. Как только противник увязнет в первых рядах, мы ударим с флангов.

— Генерал Аркас?

Седовласый ветеран с выправкой профессионального военного выступил вперёд. Бывший командующий королевской армией, перешедший на сторону Легиона после падения монархии, он принёс с собой бесценный опыт и знания.

— Резервы на позициях. Четыре отряда по пятьсот человек, готовы поддержать любой участок обороны. Кавалерия ждёт за перевалом — если удастся пробить брешь, они ударят в тыл противнику.

Тени, как обычно, не было на совете — она уже выполняла свою часть плана, просачиваясь сквозь ряды каскадийцев, сея страх и панику.

Железный Лик обвёл взглядом своих командиров — людей, прошедших с ним через кровь и огонь, преданных до последнего вздоха. Он чувствовал странную меланхолию, словно видел их в последний раз.

Маска на его лице, уловив настроение, приобрела соответствующее выражение — лёгкую грусть, смешанную с решимостью.

— Сегодня, — начал он, и его голос, усиленный резонансом маски, разнёсся по командному пункту, — мы не просто защищаем Нисенхейм от захватчиков. Мы защищаем новый порядок, который только начинает формироваться. Порядок, где нет места тирании, где простые люди могут жить с достоинством, не боясь произвола власть имущих.

Он сделал паузу, глядя на каждого из командиров.

— Каскадийская империя воплощает всё, против чего мы боремся — рабство, угнетение, бесконечные войны ради наживы. Если мы падём сегодня, падут и наши идеалы. Но я верю, что мы выстоим. Не потому, что мы сильнее или многочисленнее, а потому что мы сражаемся за правое дело.

Его речь была прервана звуком рога, раздавшегося со стороны входа в ущелье. Каскадийцы начали наступление.

— По местам, — приказал Железный Лик. — И помните — история смотрит на нас.

Командиры отсалютовали и разошлись по своим позициям, оставив Железного Лика одного на командном пункте. Он вытащил из-под доспеха медальон — не тот, с волком, подаренный матерью, который он потерял годы назад в одной из бесчисленных схваток, а новый, с изображением железной маски, символа его Легиона.

— Помоги мне сегодня, — прошептал он, сжимая медальон в руке, не обращаясь ни к какому конкретному божеству, а скорее к самой судьбе.

Затем он спустился с командного пункта и направился к передовой. Вопреки советам генерала Аркаса держаться в тылу, Железный Лик всегда сражался вместе со своими людьми. Это было частью его образа — не просто командующий, отдающий приказы из безопасного места, а воин, делящий опасности со своими солдатами.

Когда он появился среди рядов тяжёлой пехоты, готовившейся встретить первую волну атакующих, по рядам прокатился шёпот, затем возгласы, переросшие в ритмичный стук мечей о щиты. Железный Лик поднял руку, и шум стих, сменившись напряжённым ожиданием.

— Сегодня, — его голос, усиленный маской, перекрывал даже грохот приближающейся армии, — мы пишем новую страницу истории. Сегодня мы не просто солдаты, мы — судьба Нисенхейма!

Рёв тысяч глоток был ему ответом. Железный Лик встал в первый ряд, между Карном Одноглазым и Фенриром. Щитоносцы сомкнули строй, образуя сплошную стену из металла и дерева. За их спинами копейщики выставили свои восьмифутовые копья, создавая смертоносный лес, готовый встретить противника.

А затем пришли каскадийцы.

Их первая волна была не основными силами, а вспомогательными отрядами — лёгкая пехота, набранная из покорённых народов, используемая для выявления позиций противника и истощения его сил перед основной атакой.

Они бежали вперёд, размахивая короткими мечами и лёгкими топорами, выкрикивая боевые кличи на десятке разных языков. Но не успели они преодолеть и половину расстояния, как небо над ними потемнело от стрел.

Первый залп лучников Лирики выкосил целые ряды. Второй — ударил по тем, кто продолжал бежать вперёд. Третий — достал тех немногих, кто смог приблизиться к линии щитов Легиона.

Те, кто пережил стрелы, разбились о стену щитов, как волна о скалы. Копья пронзали тела, мечи рубили конечности, топоры дробили черепа. За считанные минуты первая волна была отброшена, оставив сотни тел устилать каменистую почву ущелья.

Но это была лишь проба сил. Настоящее испытание началось, когда в ущелье вступил первый регулярный легион Каскадии — Легион Железного Орла, элитное подразделение, участвовавшее во всех крупных завоеваниях Империи за последние пятьдесят лет.

Они шли в идеальном порядке, щит к щиту, шаг в шаг, как единый организм. Их доспехи — чешуйчатые панцири поверх кольчуг — сияли на солнце, а шлемы с плюмажами из конского волоса напоминали гребни волн в бушующем море.

Стрелы лучников Лирики, казалось, не причиняли им существенного вреда — массивные прямоугольные щиты защищали от обстрела сверху, а там, где стрела находила свою цель, доспехи часто спасали жизнь воина.

Когда расстояние между противниками сократилось до пятидесяти шагов, каскадийцы остановились. Передние ряды опустились на одно колено, выставив щиты перед собой, а задние ряды обнажили длинные пики, готовясь к атаке.

Железный Лик изучал их построение с профессиональным интересом. Тактика каскадийцев была известна и эффективна — щитовая стена для защиты, пики для наступления, абсолютная дисциплина и координация. Именно так они завоевали половину известного мира.

Но ущелье нивелировало их численное преимущество. Здесь, в узком проходе, они не могли развернуться и использовать фланговые атаки. А главное — они не могли отступить. Ловушка Затвора Мастера Бруно уже сработала, обрушив тонны камней позади вошедшего в ущелье легиона.

Напряжённое ожидание длилось, казалось, вечность. Две стены щитов, два непоколебимых фронта, готовые столкнуться в смертельной схватке.

Затем, по какому-то неслышному сигналу, каскадийцы двинулись вперёд. Не бегом, как первая волна, а мерным, неторопливым шагом, сохраняя строй и порядок. Земля дрожала под тысячами ног, движущихся в едином ритме.