Чтение онлайн

Он подошёл к окну, глядя на панораму города, который он помог освободить. Огни Вольнограда мерцали в сгущающихся сумерках, словно созвездия на земле. Где-то там люди праздновали, пили за его здоровье, возносили хвалу герою в железной маске.

Но знали ли они, какую цену он заплатил за их свободу? Понимали ли, что с каждым днём в нём оставалось всё меньше человека и всё больше… чего-то иного?

Он коснулся спирального знака на груди, чувствуя его пульсацию. После поглощения банши его сны изменились — теперь он видел не просто кошмары, а конкретные образы: замок на скале, окутанный вечным туманом; высокий мужчина с аристократическими чертами и глазами, в которых тлел огонь древнего зла; тёмный лес, где деревья тянули к нему ветви, словно руки утопающих. И всегда — туман, клубящийся, живой, словно разумный.

Баровия. Название, которое он никогда не слышал наяву, но которое звучало в его снах с настойчивостью зова.

Стук в дверь прервал его размышления.

— Войдите, — произнёс он, не оборачиваясь.

Тяжёлая дубовая дверь отворилась, и в комнату вошёл Фенрир. Он был без своей малой железной маски — знака командирского статуса в Легионе, — и это делало его лицо странно уязвимым, открытым.

— Я должен поговорить с тобой, — сказал он без предисловий. — Наедине. Как друг, а не как командир.

Железный Лик обернулся, изучая своего старого товарища. За годы борьбы Фенрир изменился — из рыжего хулигана из подземелий превратился в статного мужчину с проседью в волосах и шрамами, покрывающими некогда веснушчатое лицо. Но глаза остались прежними — зелёными, ясными, с искорками того озорства, которое когда-то помогало им выживать в безжалостном мире Подбрюшья.

— Говори, — кивнул Железный Лик. — Я слушаю.

Фенрир прошёл в комнату, закрыв за собой дверь. Он явно нервничал, что было необычно для человека, привыкшего командовать сотнями воинов и принимать мгновенные решения в пылу сражения.

— Что произошло в Ущелье Скорби? — прямо спросил он. — Что случилось с тобой после того, как ты поглотил банши? Ты изменился. Не просто физически, — он указал на металлические руки Железного Лика, — но и… внутренне. Словно это уже не ты.

Вопрос, заданный в лоб, мог бы рассердить многих, но Железный Лик лишь кивнул, словно ожидал его.

— Я и сам не до конца понимаю, — признался он, возвращаясь к окну. — Когда я активировал медальон против банши, произошло нечто большее, чем просто поглощение её сущности. Словно открылась дверь между мирами, и через эту щель я увидел… иное.

Он сделал паузу, пытаясь подобрать слова для описания того, что было почти за пределами человеческого понимания.

— Представь себе, что всю жизнь ты смотрел на мир через узкую щель в заборе. Видел отдельные фрагменты, но никогда — целую картину. И вдруг забор рушится, и ты видишь, насколько огромен и сложен мир за ним.

Фенрир нахмурился, пытаясь понять метафору.

— Ты говоришь о магии? О сверхъестественном?

— О реальности, — поправил его Железный Лик. — О том, что этот мир, Нисенхейм, всё, что мы знаем и считаем реальным, — лишь крохотный фрагмент бесконечно более сложной мозаики.

Он повернулся к другу, и янтарный свет из глазниц маски стал ярче, почти гипнотическим.

— Есть другие миры, Фенрир. Другие земли, не отмеченные на наших картах. Места, где действуют иные законы, где живут существа, не похожие на нас. И есть силы, древние и могущественные, наблюдающие за этими мирами, манипулирующие ими.

Фенрир смотрел на своего друга с растущей тревогой. Слова, которые произносил Железный Лик, звучали как бред безумца, но интуиция подсказывала ему, что за ними стоит нечто большее.

— И ты веришь, что должен отправиться в одно из таких мест? — осторожно спросил он.

— Я знаю это, — маска на лице Железного Лика изменила выражение, став почти печальной. — Каждую ночь мне снится один и тот же сон. Туман, зовущий меня, манящий. И голос, древний как сама земля, нашёптывающий имя: Баровия.

Он снова коснулся спирального знака на груди.

— Что-то связывает меня с этим местом. Что-то в моей судьбе, в моей сущности резонирует с ним. И я должен узнать, что это, пока не стало слишком поздно.

— Слишком поздно для чего? — в голосе Фенрира звучала неприкрытая тревога.

Железный Лик посмотрел на свои металлические руки, сжимая и разжимая пальцы, наблюдая, как отражается свет от полированной поверхности.

— Для того, чтобы сохранить то человеческое, что ещё осталось во мне, — тихо ответил он. — Маска… меняет меня, Фенрир. С каждым днём всё сильнее. Сначала она была просто защитой, символом. Потом стала частью моего лица. Теперь она распространяется дальше, захватывая руки, грудь… скоро, я думаю, она покроет всё моё тело.

Он поднял взгляд, и Фенрир увидел в глубине янтарных глаз нечто, чего никогда раньше не замечал у своего бесстрашного командира, — страх.

— И дело не только в физической трансформации. Мои мысли, мои эмоции, мои желания… всё меняется. Иногда я ловлю себя на том, что думаю на языке, которого никогда не изучал. Иногда просыпаюсь с знаниями, которых не имел, ложась спать.

Фенрир молчал, ошеломлённый откровенностью друга и масштабом его трансформации. Он всегда знал, что маска обладает сверхъестественными свойствами, но никогда не представлял, насколько глубоко идёт её влияние.

— И ты думаешь, что найдёшь ответы в этой… Баровии?

— Я надеюсь на это, — Железный Лик вздохнул, и звук, проходя через металл маски, превратился в странное эхо. — Или, по крайней мере, получу шанс понять своё предназначение, прежде чем полностью потеряю себя.

Фенрир подошёл ближе, положив руку на плечо друга — жест, который стал редкостью в последние годы, когда авторитет командира затмил старую дружбу.

— Я не могу понять, через что ты проходишь, — честно сказал он. — Но знай: что бы ни случилось, куда бы ни привел тебя твой путь, я всегда буду помнить мальчишку, который встал на защиту Крысиного Братства. Человека, который дал надежду целому королевству.

Эдрик посмотрел на друга, и маска на его лице изменилась, приняв выражение, редкое в последние годы, — теплой, искренней улыбки.

— Спасибо, — просто сказал он. — Это… значит для меня больше, чем ты можешь представить.

Их момент взаимопонимания был прерван новым стуком в дверь — резким, настойчивым.

— Войдите, — произнёс Железный Лик, и маска мгновенно вернулась к нейтральному выражению.

В комнату стремительно вошла Тень, её капюшон был откинут, обнажая лицо — редкое явление, которое сразу указывало на чрезвычайную ситуацию. Под капюшоном скрывалась молодая женщина с коротко остриженными тёмными волосами и глазами неопределённого цвета, меняющего оттенок в зависимости от освещения.