Чтение онлайн

Три взбесившихся коня промчались по трупам, разделив противников. Аш напряженно крутила головой: вправо, влево, позади... Вот знамя Льва - "душу в ад, уж если я не удержалась под знаменем, чего ждать от других?" - и штандарт герцога в двадцати ярдах от нее, на фланге.

Она выдохнула:

– Группа вражеских офицеров - рядом.

– Нейтрализовать командира части.

– За Льва! За Льва!
– Аш привстала на стременах, указывая мечом. Герцог! Берите герцога!

Что-то ударило по саладу, вскользь, но даже скользящий удар пригнул ее к шее коня. Счастливчик круто развернулся на месте, вскинулся на дыбы. Под его копытами что-то хрустнуло, но Аш было не до того: она судорожно цеплялась за гриву, чтобы не свалиться на землю. Вокруг слышались выкрики, приказы по-французски и на фламандском, и знамя Льва опять сдвинулось в сторону, и она выругалась и заметила, как кивнул и снова выпрямился штандарт герцога, и рыцарь, оказавшийся прямо перед ней, сделал выпад, целя острием меча прямо ей в лицо, и она уклонилась, и увидела, что впереди никого...

Три десятка всадников, одетых в цвета Бургундии, галопом уносились к своему лагерю. Аш, с трудом возвращаясь к реальности, осознала, что с начала схватки не прошло и нескольких минут.

Маленькие фигурки, бегущие навстречу рыцарям, превратились в солдатиков, раскрашенных в цвета Филипа де Пуатье и Ферри де Кюзана, - в пиккардийских и нормандских стрелков.

– Лучники... ветераны... пять сотен.

– Если нет возможности выставить соответствующее количество своих стрелков, следует отступить.

– Сорвалось, в Бога мать!
– Аш подняла руку, поймала взгляд Роберта Ансельма и отчетливо просигнализировала: назад!

– Отступаем!

Двое из копья Эвена Хью - банды проклятых ублюдков, - свешиваясь с седел обдирали еще живых раненых. На глазах у Аш сам Эвен воткнул кинжал в смотровую щель одного из спешенных рыцарей. Брызнула кровь.

– Любишь, когда в тебя стреляют?
– она нагнулась и вздернула валлийца на ноги.
– Вали отсюда - быстро!

Удар под шлем оказался не смертельным, рыцарь корчился и кричал, из-под забрала текла кровь. Аш выпрямилась в седле, погнала коня прямо через распростертое на земле тело. Поравнялась с Ансельмом, выкрикнула:

– Назад, к лагерю - марш!

Знамя Льва отступило.

Из-под конского трупа выбрался человек в синей ливрее со значком Льва. Томас Рочестер, английский рыцарь. Аш задержала Счастливчика, дождалась, пока он догонит ее и вскарабкается на круп коня.

По равнине перед стенами Нейса бегали оставшиеся без всадников лошади. Они уже не носились в панике - замедляли бег, останавливались. Человек, цеплявшийся за ее плечи, крикнул:

– Лучники, капитан! Давай убираться отсюда!

Аш с опаской выбирала путь среди тел. Она то и дело пригибалась к земле, высматривая своих раненых, а заодно и герцога, но не находила.

Передовые пикардийских стрелков уже миновали кустарник в четырех сотнях ярдов от них - как прикинула про себя Аш.

– Капитан!

Томаса, похоже, контузило. Он даже не настаивает, чтобы я изловила одну из бесхозных лошадей, взамен убитой под ним. А ведь тут деньги так и бегают на четырех копытах!

И лучники!

– Ладно...
– Аш развернулась и поскакала назад, через русло почти пересохшего ручья и вверх по склону. Подъезжая к воротам в глинобитной стене императорского лагеря, она заставила себя пустить коня шагом, похлопала по шее Счастливчика под пластинами лат.

– Хорошо, что тебя успели покормить перед учениями.

Мерин вскинул голову. На удилах запеклась кровь, и копыта тоже в крови. Навстречу валила толпа лучников в плащах Синего Льва. Аш проехала между часовыми, охранявшими проход в тележном заграждении.

– Слезай, Томас, - она придержала коня, дав рыцарю возможность сползти на землю.
– В другой раз потеряешь коня - пойдешь пешком.

Томас Рочестер ухмыльнулся:

– Понял, капитан!

К ним сбегались люди, выкрикивали предупреждения, расспрашивали...

– Сюда бургундцы за нами не попрутся, так что угомонитесь!

Солнце пекло как бешеное. Аш подтолкнула Счастливчика и, отъехав на пару шагов от толпы, отстегнула перчатки, потянулась к шлему.

Пришлось откинуть голову назад, чтобы добраться до шнуровки и крюков под подбородочной пластиной. Салад соскользнул назад, но Аш успела подхватить шлем и повесила на переднюю луку седла, вытянула штифты и опустила стальной воротник.

Воздух. Прохладный воздух. Пересохшее горло першило. Аш снова выпрямилась в седле.

Его Всемилостивейшее Императорское Величество Фридрих Третий, правитель Священной Римской Империи, смотрел на нее с седла своего любимого серого жеребца.

Аш огляделась по сторонам. За императором следовала полная свита рыцарей. Яркие плащи, страусовые перья на шлемах. Стальные латы без царапинки. Поздновато они собрались. В последнем ряду мелькнуло лицо человека - на вид, из Вечного Сумрака [В тексте "Фраксинус" - намек на не идентифицированный до сих пор цикл мифов или легенд. В тексте дель Гиза он также упоминается, а в манускриптах Анжелотти и "псевдо-Годфри" упоминания отсутствуют.] - в кольчужном капюшоне, с повязкой из полоски темной полупрозрачной ткани на глазах, но тем не менее сохраняющее довольно циничную улыбку.

Аш чувствовала, что мокрые от пота волосы растрепались, прилипли ко лбу и щекам. Взмокшее лицо горело. Она хладнокровно направила коня навстречу императору, подальше от крикливой толпы своих солдат.

– Ваше величество!

Хрипловатый голос Фридриха звучал сухо:

– Что вы делали за пределами лагеря, капитан?

– Проводила маневры, ваше императорское величество.

– Перед бургундским войском?

– Мне необходимо было отработать продвижение и отступление вслед за знаменем, ваше величество.

Фридрих моргнул:

– И тут вы как раз заметили конвой герцога.

– Я полагала, это вылазка против Нейса, ваше императорское величество.

– И вы атаковали противника.

– Мне за это платят, ваше императорское величество. Мы ведь наемники.

Кто-то из свиты - иноземец-южанин в кольчуге - подавил смешок. Повисла многозначительная пауза, после чего южанин пробормотал:

– Прошу прощения, ваше величество. Кхе-кхе. Простыл.

Аш, прищурив светлые глаза, взглянула на невысокого светловолосого мужчину. На первый взгляд император Фридрих был без доспехов, хотя под бархатным камзолом могла скрываться кольчуга. Аш невинно поинтересовалась:

– Разве мы примчались сюда из Кельна не для того, чтобы защищать Нейс?

Фридрих рывком развернул коня и галопом ускакал к центру лагеря. Рыцари последовали за императором.

– Дерьмово, - вслух проговорила Аш.
– А могло и выйти - на этот раз.

К ней подъехал Роберт Ансельм. Шлем он уже держал в руке.

– Что могло выйти, капитан?

Аш покосилась на его стриженую голову: солдат, вдвое старше нее и вдвое опытнее: толковый и умелый. Она вытащила шпильку, распустив узел светлых волос - рассыпались по кирасе до самых набедренников. Несколько серебристых прядей слиплись от крови. И из-под налокотника капает, только теперь заметила Аш.