Чтение онлайн

Аш подняла склоненную голову, бесстрашно взглянула на императора, прекрасно понимая, какое зрелище она представляет: молодая женщина с непокрытой головой, скулы рассечены тремя тонкими белыми полосками шрамов, серебряные волосы гордо ниспадают на одетые сталью плечи и стекают плащом до середины бедер.

– Я не нахожу слов, ваше императорское величество. Такое признание, такая щедрость и такая честь... я не ожидала и не заслуживаю ничего подобного.

– Встаньте!
– Фридрих протянул ей руку. Она понимала, что император наверняка чувствует, как вспотела ее ладонь. Кажется, его тонкие губы дрогнули в усмешке. Он властно протянул другую руку, взял тонкую холеную ладонь молодого рыцаря и положил ее на широкую ладонь Аш.
– Да не оспорит никто, что эти двое будут мужем и женой!

Оглушенная громкими отрывистыми аплодисментами, чувствуя в своей руке теплые мягкие пальцы мужчины, Аш оглянулась на своих людей.

"...Что же мне - в Бога, в душу, в мать!
– теперь делать?.."

2

За окном дворцового покоя в Кельне лил дождь. Вода потоками хлестала из желобов и пастей горгулий, заливала булыжники мостовой, грохотала, отрывисто, как выстрелы аркебуз [Огнестрельное оружие пятнадцатого века с кремневым замком.], в драгоценные оконные стекла. Когда в разрывах туч на мгновенье показывалось ясное небо, мокрые камни блестели нежными тонами кремовых пирожных.

Аш стояла перед своей будущей свекровью.

– Все это... очень... мило...
– она наконец выпуталась из складок лазурного бархата, закрывавшего ей лицо, - но я должна вернуться к отряду! Меня вчера отправили от Нейса в такой спешке, что я даже не успела переговорить со своими офицерами.

– Вам необходимо приготовить женское платье к венчанию, - резко возразила Констанца дель Гиз, заметно споткнувшись о последнее слово.

– При всем уважении, мадам, - у меня под Нейсом осталось восемьсот мужчин и женщин, связанных со мною контрактом. Они привыкли, что им платят! Я должна вернуться и объяснить, какую выгоду получат они от моего брака.

Констанца дель Гиз все еще сохраняла ленивую красоту и роскошные светлые волосы, а вот долговязость сынок унаследовал, конечно, не от своей миниатюрной матушки. Мягкий бархат розового платья плотно обтягивал ее маленькую грудь и свободно ниспадал от бедер до крошечных ступней в шелковых туфельках. Нижние юбки и рукава - из алой с серебряной нитью парчи. На пышном головном уборе и на золотом пояске рубины с изумрудами. С пояса на цепочке свисают кошелек и связка ключей.

– Мои портные не могут работать, когда вы ерзаете, - укоризненно продолжала Констанца.
– Прошу вас, стойте спокойно.

Толстый валик на чепце Аш вцепился в прическу, как маленький жирный зверек.

– Это может подождать. Мне надо сперва разобраться со своими людьми!

– Милое дитя, мне и так нелегко. Как прикажете подготовить все к свадьбе за одну неделю? Я готова убить Фридриха!
– большие голубые глаза Констанцы были полны укора. Аш отметила про себя: "Фридрих", не "император"...
– А вы, дитя мое? Сначала вы настаиваете, что будете венчаться в латах!..

Аш покосилась на швею, копошившуюся у ее колен с булавками и ножницами:

– А это что, не платье?

– Нижнее платье. Цвета вашего герба.
– Старуха - лет пятьдесят, не меньше - поднесла пальцы к губам, в ее глазах стояли слезы.
– Я потратила целый день, убеждая вас расстаться с камзолом и штанами!

В дверь постучали. Служанка ввела коренастого бородача. Аш узнала отца Годфри Максимиллиана, обернулась к нему и тут же наступила на подол собственной полотняной рубахи:

– Е...!

Вся комната погрузилась в молчание. Портной с подмастерьями, служанки, ее будущая новая матушка - все с ужасом уставились на нее. Констанца дель Гиз зарделась.

Аш съежилась, глубоко вздохнула и отвернулась к окну, ожидая, пока кто-нибудь снова заговорит.

– Fiat lux, миледи, капитан.
– С шерстяного капюшона Годфри ручьями текла вода. Он невозмутимо стянул капюшон с головы и перекрестился на изображение Зеленого Человека в резьбе комнатного алтаря; улыбнулся портным и служанкам и снисходительно благословил их.
– Хвала Древу!

– Годфри!
– Аш с благодарностью посмотрела на священника.
– Флориан и Роберт с тобой?

Ансельм немало повоевал в Италии, в одном отряде с Антонио Анжелотти. Прежние товарищи по оружию до сих пор не отвыкли от итальянской формы имени. Сейчас Аш необходимо было поговорить именно с Робертом.

– Флориана я нигде не смог разыскать. А Роберт пока заменяет тебя в отряде.

"А ты где был? Я ждала тебя восемь часов назад, - мрачно подумала Аш.
– И в каком виде явился! Хоть бы грязь отчистил. Тут из сил выбиваешься, убеждая эту женщину относиться ко мне серьезно, и вдруг является такой священник, будто сейчас из-под куста!"

Годфри, должно быть, что-то уловил на ее лице. Он обратился к Констанце дель Гиз:

– Простите мне мой вид, мадам. Я проскакал верхом от самого Нейса. Люди капитана Аш срочно нуждаются в ее совете.

– О!
– старая дама непритворно удивилась.
– Она в самом деле нужна там? Я полагала, что она для них всего лишь символическая фигура. Мне казалось, что солдаты должны лучше делать свое дело в отсутствие женщины!

Аш открыла рот, но молоденькая служанка выбрала именно этот момент, чтобы набросить ей на лицо легкую вуаль.

Годфри Максимиллиан посмотрел на грязную лужу, натекшую с его плаща и подбиравшуюся уже к грудам тканей, приготовленных портными, пожал плечами и решительно обратился к хозяйке замка:

– Солдаты не идут в атаку за символической фигурой, миледи. И символическая фигура не собирает за три года отряд в тысячу человек, которых охотно приглашают на службу в войско императора.

Дама, много лет проведшая при дворе императора, растеряно взглянула на Аш.

– Вы хотите сказать, она в самом деле...

– Я командую наемным отрядом, - перебила Аш, - и я должна вернуться к своим обязанностям. Нам никогда еще не платили мужьями. Я знаю своих людей. Им это не понравится. Супруг - не золото!

– Командует наемным отрядом, - бессмысленно повторила Констанца и вдруг сердито сверкнула на Аш своими голубыми глазами.
– О чем только думает Фридрих! Он обещал устроить моему сыну достойную партию!

– А мне он обещал заплатить землями, - сердито подхватила Аш.
– Вот и полагайся на слово великих мира сего!

Констанца возмущенно затараторила:

– Известно, что выходит, когда женщина берется командовать в сражении. Эта бесполая сука - Маргарита Анжуйская - потеряла английский престол, принадлежавший ее несчастному супругу. Я не позволю обойтись подобным образом с моим сыном. Вы дики и невоспитанны и возможно, происходите из крестьян, но я нахожу у вас добрые задатки. Манерам я вас обучу. Увидите, как скоро все забудут о вашем низком происхождении, когда вы станете женой Фернандо и моей дочерью.