Чтение онлайн

empty-line/>

— Покажись, Мари! — Голос Шепота разнесся среди деревьев.

Мари замерла за могучим дубом, вжимая пальцы в шершавую кору. Она пыталась унять рваное дыхание, но сердце колотилось так неистово, что, казалось, весь лес слышал её страх.

— Не такой уж и ничтожный человечек! — В голосе Хозяина леса плескались раздражение и азарт. — Хватит прятаться!

Сегодня они сошлись для реванша — по крайней мере, так называл это Шепот. Для Мари же их первая встреча осталась в памяти хаотичной, пугающей сумятицей — чем-то, что она предпочитала не вспоминать.

Ни о какой «дуэли» и речи быть не могло.

Вчера за ужином Мор, будто случайно обронила: Шепот уже неделю твердит, что глубоко уязвлён поражением. Он жаждал нового поединка, одержимый желанием смыть позор.

Мари посмеялась, жуя потрясающую утку с ягодным соусом.

О том, что Мор всё-таки согласилась устроить «тренировочный бой» — чтобы проверить способности Мари, — девушка узнала лишь час назад. Её привели в незнакомую часть мрачного леса, и сказали:

— Если победишь Шепота, наше обучение закончится, — сиплый голос Мор резанул слух, словно нож. — Проиграешь — будешь разбирать мою старую заброшенную лабораторию в замке.

Лаборатория… Мысль об этом заставляла содрогаться.

Где-то в замке сейчас, наверное, Лилит наслаждалась чаем с жасмином, пока она пряталась за деревьями.

Между тем Шепот кружил между деревьями. Его силуэт то вспыхивал в солнечных бликах, то растворялся в тени.

Мари сжала кулаки. Всё решат ловкость, смекалка и умение использовать окружающую среду. Дуб, за которым она укрывалась, мог стать её союзником или преградой.

Глубоко вдохнув, она сосредоточилась.

Резким, отточенным движением Мари скрестила руки в пассе.

В тот же миг из её ладоней вырвались тонкие, мерцающие нити магии. Они устремились к Шепоту, оплетая его ноги с быстротой ядовитых змей.

— Попался! — выкрикнула она, вырываясь из-за дуба и бросаясь вперёд.

Что бы сбить его с ног и выйграть.

Но едва она сделала несколько шагов, земля под ней ожила. Корни деревьев, будто пробудившиеся от долгого сна, рванулись из почвы и сплелись вокруг её лодыжек. Мари вскрикнула, теряя равновесие, и рухнула на влажную листву, ощутив горький привкус грязи на губах.

Он шагнул к ней, но Мари не собиралась сдаваться. Резким движением она выхватила из кармана маленький стеклянный шарик, наполненный мерцающей пыльцой. Разбив его о землю, она прошептала заклинание.

Воздух вспыхнул золотистым сиянием, и десятки светящихся мотыльков взмыли ввысь, заслоняя Шепота, превращая его силуэт в размытое пятно.

Воспользовавшись мгновением, Мари вскочила и бросилась в сторону густой чащи. Но не успела она пробежать и десяти шагов, как перед ней возник новый барьер: ветви деревьев сплелись в непроходимую стену, преграждая путь.

— Достаточно, — голос Шепота прозвучал прямо за её спиной, холодный и непреклонный.

Мари обернулась. Он стоял в трёх шагах — незыблемый, как сам лес.

— Неплохо, — признал он, и в его голосе прозвучала нескрываемая уважение. — Но сегодня победа за мной.

Не успела Мари отреагировать, как прут вспыхнул ярче. Волна магической энергии, холодная и беспощадная, сбила её с ног. Она упала, чувствуя, как сила покидает ее.

— Игра окончена, — произнёс Шепот, опуская прут. Его голос звучал ровно, без злорадства, но от этого было ещё тяжелее.

Лес снова затих. Только шум её прерывистого дыхания и горькое осознание поражения висели в воздухе.

— Проиграла… — прошептала она, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль хоть немного отрезвляла.

Шепот подошёл ближе и протянул руку:

— У тебя неплохо получилось слить магические потоки и замаскировать их. Немного ловкости, ума и терпения бы тебе.

Она не приняла помощь. Поднялась сама. Отряхнула одежду, будто стряхивая с себя остатки поражения. В глазах — смесь ярости и решимости, но усталость уже брала своё, наливая конечности свинцовой тяжестью.

— Я пойду. Меня ждет Лаборатория, — сухо бросила она, направляясь по тропинке.

Каждый шаг давался с трудом, но она не позволяла себе согнуться.

Шепот лишь улыбнулся, глядя ей вслед.

Этот мальчишка, хозяин леса, все-таки друг или враг? Кому в Хрустальном замке она может доверять, кроме как себе?

Мари взбудоражено выдохнула.

В этом пыльном помещении, заваленном хламом, она потратила первые полчаса лишь на осмотр. Комнатка оказалась невелика — по меркам замка, конечно; в остальном же её размеры напоминали квартиру, которую она делила с Асом в Москве.

Она терпеть не могла наводить порядок — ведь это страстно любил Александр.

В детстве, когда он неуклонно разбирал её игрушки, в юности — учебники, а во взрослой жизни — тщательно отмывал за ней посуду, он неизменно повторял бабушкино: никто её замуж не возьмёт.

Мари тогда яростно закатывала глаза и заявляла, что если её гипотетический муж не сумеет помыть посуду, то она навсегда останется с братом.

Эх.

Мари громко чихнула.

Это настоящее наказание.

Мор, ко всему прочему, строго запретила ей пользоваться магией.

А руны, которые, позволили бы изгнать пыль, ей были неведомы.

Она приступила к пыли и горам книг, разбросанных по трём столам. Шелест страниц взметал в воздух крошечные вихри, раздражал ноздри, вынуждал морщиться. Мари упорно складывала их на стеллаж, невольно вчитываясь в потрёпанные заголовки: «Лунные циклы», «Алхимия стихий», «Ритуалы смерти»…