Чтение онлайн

Следом вываливался Орин, и отцеплял стрелы шлангов.

— Пуск турбины! Сбор! — и, как только практически бесшумно начинала работать турбина, меняя обороты, они собирали песок и мелкие камни. То что было вокруг, привыкая к поведению шлангов и работы в целом.

— Тревога! Червь приближается! — И вот тут начинался хаос. Им нужно было за секунды собрать стрелы и, по возможности закрепить их, выдернуть заземление и датчик, запрыгнуть в отсек и задраить люк. Если же я давал команду «Взлет», то они бросали все дела и сразу загружались в орнитоптер а я взлетал. Нормально сложиться можно было и позже. — Медленно! — рычал я, глядя на секундомер. — Вы трупы! Червь сожрал вас! Орин, ты запутался в шланге! Калеб, ты вообще упал! Два раза!! Еще раз!

Мы повторяли это снова и снова. Десять раз. Двадцать. Пока их движения не стали автоматическими, лишенными суеты. — Пятьдесят секунд на развертывание, — наконец констатировал я, глядя на взмыленных парней. — Тридцать на эвакуацию. Приемлемо.

Мы вернулись обратно для перекуса и для выгрузки добычи. Конечно не спайс, но мелкий песок был нужен для многих вещей в строительстве и даже в производстве. Я вылез из кабины, чувствуя, как адреналин начинает покалывать кончики пальцев. — Отдохнуть и поесть. Вылет через час.

Час пролетел незаметно. Когда мы вернулись в ангар, Орин и Калеб выглядели собранными, хоть и немного бледными. Шутки кончились. Они понимали, что на этот раз под ногами песок Глубокой Пустыни, где ошибки не прощаются. Взлет прошел штатно. Тренировка не прошла даром. Пепелац, несмотря на «брюхо» с оборудованием, оторвался от песка легко. Я чувствовал, как послушна машина. Дополнительный вес сместил центровку, но не критично — выдвижные стрелы были сложены вдоль корпуса, прижаты к бортам. Мы набрали высоту и легли на курс в открытое море дюн. В кабине было тесновато, но терпимо. Орин и Калеб сидели на задних креслах и внимательно смотрели по своим сторонам высматривая пятно спайса, атаку — все что попадется. Питание сборщика я вывел напрямую от генератора орнитоптера — мощности хватало с запасом, а резервный аккумулятор был на всякий случай, хоть и забирал часть объёма сепаратора.

— Выходим в квадрат поиска, — бросил я. — Глаза разуть. Ищем цвет. Фиолетовый, синий, красноватый налет. Любая аномалия.

Но искать спайс визуально с высоты — это лотерея. Поэтому основная надежда была на «газоанализатор», установленный в носовой части. Прибор тихо гудел, втягивая забортный воздух.

— Есть сигнал? — спросил Калеб через десять минут.

— Фон, — ответил я, глядя на дергающуюся стрелку. — Ветром разносит пыльцу на сотни километров. Анализатор чует запах, но не видит «блюдо».

Первый день прошел в пустую. Мы сделали три посадки в местах, где песок казался мне темнее обычного. Отработанный алгоритм действовал безупречно: касание, Калеб с «землей», Орин с выдвижными стрелами… Но каждый раз турбина всасывала лишь пустой песок. Анализ пробы показывал доли процента.

— Мусор, — сплевывал Орин, сворачивая шланги. — Тут даже на понюшку нет.

На второй день мы ушли дальше, в глубь. Пейзаж внизу завораживал своей смертельной монотонностью. Охра, золото, ржавчина. Волны застывшего моря. Ближе к обеду я заметил на горизонте пылевой столб, а анализатор взвыл.

— Вижу цель? — оживился Орин.

— Нет, — я резко увел машину в сторону. — Это «конкуренты».

В бинокль я разглядел массивную тушу харвестера. Вокруг него, как мошкара, кружили два боевых топтера прикрытия. Харконнены. Или кто-то очень серьезный с лицензией. Они жрали пустыню промышленными масштабами, вгрызаясь в дюны гигантским ковшем-раструбом. Мы для них были даже не конкурентами, а так, досадной помехой. Пришлось делать крюк, сжигая топливо.

К исходу третьего дня настроение упало ниже плинтуса.

— Сэр, мы просто зря летаем, — проворчал Орин, когда мы в очередной раз поднялись в воздух с пустой точки. Там уже кто-то поработал до нас — песок был перерыт, спайс выбран под чистую. — Этот ваш анализатор… он реагирует на каждый чих тушканчика.

Я промолчал, хотя внутри тоже росло глухое раздражение. Техника работала идеально. Люди работали четко. Но пустыня не желала делиться. Мы были похожи на рыбаков, которые забросили сети в бассейн. Ещё и опасаться таких же «рыбаков» приходилось, которые регулярно мелькали на горизонте.

Четвертый день. Вечер. Солнце начало клониться к закату, удлиняя тени, усложняя визуальный поиск. Внезапно анализатор взвыл. Не просто пискнул, а выдал уверенный, высокий тон.

— Есть! — крикнул я, вглядываясь вперед. И я увидел его. В ложбине между двумя высокими дюнами песок имел странный, болезненно-фиолетовый оттенок. Это не было богатое, почти черное поле, о котором мечтают все сборщики. Это была «след» — небольшой выброс не первой свежести. Пятно было небольшим, метров пятьдесят в поперечнике, и бледным. Но оно было.

— Вижу цель! — скомандовал я. — Приготовиться к работе! Место закрытое, но это может и против нас сыграть. Я перевел крылья в режим торможения. «Пепелац» задрал нос, гася скорость. — Садимся!

Орин и Калеб уже стояли у выхода. Поторопились вставать, не дождавшись посадки. Я слышал их тяжелое дыхание в наушниках. Усталость и скука слетели с них мгновенно, сменившись азартом. Наконец-то не тренировка. Наконец-то добыча.

Пепелац коснулся поверхности мягче, чем я ожидал. Широкие полозья шасси, спружинили, и машина замерла, лишь слегка покачиваясь на дне между дюн. Я заглушил двигатели. Лопасти застыли без складывания. Так был больше риск их сломать — но можно быстро быстрее взлететь.

— Пошли! — скомандовал я.

Аппарель упала с шорохом на песок, поднимая фиолетовое облачко. Первым, как и на тренировке, вылетел Калеб. В его движениях была нервозность, но руки работали четко. Он вонзил заземляющий штырь в песок по самую рукоять и показал большой палец. Заземление установлено. Следом пошли два штыря сейсмодатчиков. Следом вывалился Орин. Он рванул фиксаторы выдвижных стрел. Механика сработала гладко: легкие фермы раздвинулись, вынося гофрированные шланги подальше от корпуса.

— Запускай! — его голос в наушниках сорвался на фальцет.

Я щелкнул тумблером питания на панели. Генератор орнитоптера принял нагрузку, турбина «пылесоса» заработала. Орин и Калеб, работая каждый со своей стороны, направили широкие раструбы на фиолетовую рябь. Процесс пошел. Я наблюдал их работой и следил за данными сейсмодатчиков. Это было похоже на работу хищного насекомого. Раструбы жадно глотали верхний слой песка вместе с «пеной» пряности. В цилиндре сепаратора работала тихая, но безжалостная физика полей. Поток песка проносился сквозь каскад высоковольтных решеток. Тяжелый, инертный песок пролетал сквозь них, почти не реагируя на заряд, и ссыпался сухим водопадом из сбросного клапана обратно в пустыню. А частицы спайса мгновенно электризовались. Словно железные опилки рядом с магнитом, они вырывались из общего потока, резко меняли траекторию и притягивались к заряженным пластинам накопителя, оседая на них густым, фиолетово-бурым бархатом.