Чтение онлайн

История была любопытной.

До начала сезона Дикой Охоты Каменный Гром и его прайд много циклов обитали высоко в горах, в сотнях километров от Станции Терра, никак не угрожая земным колонистам. Но с приходом нового небесного знака все изменилось. Седой гигантопитек оказался самой сильной из горных тварей и быстро уничтожил конкурентов, подчинив себе остальные стаи. В начале сезона альфа был сильным серебром, и на него несколько раз устраивали охоту Восходящие местных Народов, однако Гром оказался хитрее охотников, которые лишь помогли ему получить золотой ранг.

И вот тогда началось самое страшное. Став золотым, Каменный Гром спустился с гор и начал захватывать новые территории, демонстрируя совершенно нетипичное поведение. Он стал золотым владыкой, создающим собственное обезьянье королевство. Умный, намного умнее прочих, Гром не просто агрессировал, подчиняясь зову Дикой Охоты. Он правил — вернее, изображал, что правит, копируя человеческую иерархию и заставляя своих подданных делать то же самое. Перед нами, оказывается, был самородок, первым из своего вида осознавший и, главное, применивший на практике концепцию крепости, стен, доспехов, часовых и много чего еще… Чингисхан гигантопитеков, полностью изменивший их социальное устройство. Вернее, только запустивший этот процесс…

— Зачем ему пленники?

— Три функции. Запас пищи. Они забирают кого-то из нас, когда не находят добычи. Вторая — развлечение. Для молодняка и детенышей. Они играют с нами. Заставляют бегать, кричать. Их это забавляет.

— А третья?

— Он нас изучает. Наблюдает. Копирует. Пытается использовать. Он… учится…

— Чему?

— Много чему, мистер Морозов. Гром разумен и весьма умен… Но давайте перейдем к делу. Вы ведь на «Грифоне» Альфы прилетели? Сколько вас? Чем вы можете нам помочь?

Я на мгновение задумался. Людей надо спасать. Можно было бы открыть Портал прямо здесь, прямо сейчас, пока обезьяны спят, но…

Портал сияет, как новогодний фонарь. Он мгновенно привлечет внимание. А двести пятьдесят человек — не иголка, стандартный Портал они будут проходить двадцать-двадцать пять минут, это не считая времени на организацию и помощь тем, кто не может двигаться самостоятельно. К тому же приемник в Небе закрыт, там никто не ждет толпу беженцев из Терры прямо сейчас. Придется долго объяснять дежурному, что это не вторжение, и пока все утрясется, гигантопитеки сто раз успеют проснуться… и устроить тут настоящее побоище. И Элли Кардо. Что делать с ней?

Нет, импровизация, скорее всего, провалится. Нужна хотя бы минимальная подготовка и полноценная операция — отвлечение основных сил врага, эвакуационный коридор, прикрытие… Без поддержки эта затея обречена на провал.

— Доктор Чжэнь. Мы можем вам помочь. Но для этого нужно, чтобы вы переместились со мной. Только вы. Сейчас — другого шанса не будет.

— Куда? — она подозрительно нахмурилась.

— В безопасное место. Перенесу вас с помощью Руны. Мое командование должно знать все детали, чтобы организовать спасательную операцию.

— Нет, — твердое, как камень, «нет», и мне стало ясно, почему именно Чжэнь — глава Терры. — Я не оставлю своих людей. Это невозможно.

— Я верну вас, — твердо сказал я. — Через час, может — два. И тоже вернусь с вами. Гром захватил одного из моих людей…

— Постойте, — она вдруг схватила меня за рукав. — Ваш человек? Где?

— Сейчас она в его логове, без сознания. Зачем она ему?

— Женщина? Молодая? — глаза Чжэнь тревожно сузились. — В его зале? У меня плохие новости, мистер Морозов! Грому знакома концепция ловушки. Он сохранил ей жизнь не из жалости. Он знает, что вы за ней придете. Люди всегда приходят за своими…

У меня по спине пробежал холодок. Все происходящее предстало в ином свете. Значит, золотая тварь знала, что винтокрыл вернется за Кардо? Поэтому и не стала убивать сразу? Заманивала нас в ловушку? Поэтому, может, и не реагировал на Аспект — специально позволял себя найти…

В этот момент Скай подняла тревогу, а я переключился на Ночницу — вовремя, чтобы заметить огромный желтый глаз и черную ладонь, падающую сверху. В следующий миг сломанная Руна вернулась в мою Скрижаль — Каменный Гром прихлопнул Существо, как блоху.

А еще через мгновение его чудовищный силуэт появился в проеме разрушенных врат.

Похоже, тварь поняла, что в логово пробрался чужак!

А если и не поняла — то через несколько мгновений узнает, нельзя недооценивать чутье золотых монстров. И тогда…

Услышав тяжелые шаги Грома, люди замерли, Мэй Чжэнь побелела, как мел. Оставаться в загоне было смертельно опасно, не только для меня, но и для всех окружающих, и потому я принял решение — схватил худенькую и легкую Чжэнь за талию, прижал к себе и активировал возвращение в Домен.

Кажется, она пыталась сопротивляться, но куда там ослабленной пленом женщине тягаться с серебряным Восходящим. Мы долгое мгновение падали меж мирами, преодолевая немыслимое расстояние, а затем вынырнули в серебряный свет.

Я выпустил Чжэнь. От неожиданности она едва не упала. И замерла, потрясенно глядя на изящные шпили Серебряного Замка, посыпанные каменной крошкой дорожки, струящийся из купели водопад, ленту ручья в роще свет-деревьев и плетение галактик на темно-фиолетовом небе. Птичьи трели, цветочный аромат и упоительно чистый воздух — мы из душного ада шагнули в прохладный рай.

— Это… Мы где?

— Добро пожаловать в Серебряный Замок, командор. Это наш Домен.

— Домен, — повторила она медленно, продолжая озираться. — У вас есть Домен… Золотая Руна?

— Трофей, — я не стал вдаваться в подробности. — Мэм, Каменный Гром… не повредит вашим людям?

— Не знаю, — после небольшой паузы ответила она. — Ночью они видят плохо. Вряд ли он заметит исчезновение одного человека… Гром умеет считать, но не до ста. Дело в другом — без меня там начнется хаос! Люди… это мои люди! Вы можете вернуть меня обратно?

Над нами уже кружился любопытный «Обсервер», а в глубине здания слышались шаги — дежурный спешил навстречу.

— Да. Но сначала вы должны поговорить с моим руководством.

— Хорошо… — Чжэнь пошатнулась, едва не упала, я подхватил ее и вдруг понял, что командор держится на чистом упрямстве. — Все нормально, просто голова… кружится. У вас тут есть вода… и еда?

Из холла Серебряного Замка вышел Минос, и я был чертовски рад его смуглой физиономии.

— Сигурд, амиго, наконец-то! Ты пропустил контрольное возвращение… Мадре де диос! Кто это?