Чтение онлайн

Маленькая фигурка на огромной ладони. Красавица и чудовище, только тут не будет счастливого конца… Патриарх осторожно ткнул ее пальцем второй руки, едва не столкнув вниз. Кардо скользнула, вцепилась в складку кожи, повисла на десятиметровой высоте. Ее отчаянный визг был слышен даже с расстояния в несколько сотен метров.

Играет. Чертова тварь с ней играет.

Каменный Гром издал звук, похожий на утробный смешок. Небрежно стряхнул журналистку на вторую ладонь, поднес к морде — так близко, что мог бы слизнуть языком. Казалось, он изучал каждую ее деталь — бледную кожу, рыжие волосы, зеленый огонек налобной камеры…

Скай: Поведение характерно для высокоразвитых приматов. Золотой альфа демонстрирует любопытство. Это снижает непосредственную угрозу жизни объекта, но…

Патриарх сгреб Кардо в кулак, не сжимая, просто фиксируя, и почти по-человечески зашагал к скальному проходу. Из его руки торчала только рыжая макушка и одна рука, пытающаяся разжать огромные пальцы.

Остальные гигантопитеки один за другим последовали за ним.

Так…

На мой Аспект, серебристой тенью реющий далеко в высоте, они не обращали никакого внимания, и я вернул часть восприятия в винтокрыл, другой половиной продолжая отслеживать процессию.

— Командир?

— Они ее взяли, — я включил громкую связь. — Живой. Думаю, тащат в свое логово.

— Копать-хоронить!

— Что будем делать, сэр? — Фьюри смотрела на меня, ожидая приказа.

— Всей группе. Слушай мою команду! — я говорил предельно жестко, чтобы сразу отсечь все возражения. — Попробуем вытащить Кардо. Она хоть и… но на ее месте мог оказаться любой из нас. Вопросы есть?

Вопросов не было. Только тяжелое молчание — все понимали наши шансы. Даже серебряный гигантопитек невероятно опасен, а уж золото… Нам оно точно не по зубам.

Однако вступать в прямое противостояние совсем не обязательно, скорее глупо. Решение, благодаря Стратагемам, у меня созрело сразу, и даже Скай сочла его оптимальным. Жертвовать шестью жизнями и успехом экспедиции ради взбалмошной журналистки я не собирался, а вот своей, отнюдь не единственной, можно и рискнуть. Поэтому винтокрыл и команда на подхвате, на безопасной дистанции, пока в деле только мои Руны и Аспект.

Проведем разведку. Мы должны узнать, где находится логово этой стаи. Возможно, получится спасти Кардо или выяснить судьбу исчезнувших колонистов Станции Терра. Очевидно, Элли не первая. Твари хватали людей — значит, есть надежда, что мы найдем кого-то там, куда они направляются. И, судя по быстрому появлению Грома и его сородичей у Станции, это место не очень далеко…

Так и оказалось.

Гигантопитеки передвигались быстрыми скачками, как гориллы, используя все четыре конечности. Несмотря на массу, они с удивительной ловкостью преодолевали пересеченную местность — куда там человеку! Вскоре стая вышла ко входу в узкое ущелье, рассекающее скальный массив подобно следу от удара исполинского топора. По обе стороны полукольцом громоздились валуны и сломанные стволы черных деревьев, образуя нечто вроде импровизированной стены. Ее явно соорудили не люди — слишком примитивно, чересчур грубо. И глупо — зачем вообще здесь эта нелепая баррикада? Обойти или перелезть ее — раз плюнуть. Неужели гигантопитеки построили ее, подражая человеческим укреплениям?

Пока я следовал за ними, неплохо разглядел этих тварей. Некоторые полуобезьяны безо всякой нужды напялили на себя остатки человеческого снаряжения, странных костей и надкрылий сталь-жуков, связанных чем-то вроде прочных лиан. Смотрелись эти «доспехи» одновременно смешно и жутко — потому что выдавали, что перед нами — уже не совсем животные. Они зачем-то копировали поведение людей, до конца не понимая его смысла.

Стена, доспехи, пленники… Золотой альфа прошел первым, остальные потянулись за ним. Лететь за ними я не рискнул, предпочтя осмотреть ущелье с высоты, благо вид открывался прекрасный — полуобезьяны уничтожили почти всю растительность на горных склонах.

Логово представляло собой трапециевидный тупик слишком правильной формы, чтобы быть игрой природы. Это место построили кел — давно, очень давно, так что время превратило все в груды неразличимых развалин, чьи камни почти утратили форму. Древние руины, вросшие в горы. И среди них — неряшливые жилища гигантопитеков из деревьев, листьев и оранжевого мха. В дальнем тупиковом конце — черный провал прямоугольных врат. Там-то и исчез Каменный Гром вместе с Кардо. Другие же гигантопитеки втягивались в ущелье, разбредались по «гнездам». Помимо тех, что пришли, внутри присутствовали и другие — самки, молодняк, детеныши. И немало! Я насчитал тридцать шесть особей — но, возможно, их было больше.

Очень странно! Обычный прайд — это альфа, три-четыре самки и их детеныши. Молодняк отваливается, как только взрослеет. Здесь — слишком много взрослых особей, и, судя по окрасу, они принадлежат к разным семействам…

У западной стены, в темных нишах, там, где виднелись очертания прямоугольных колонн, что-то было… пришлось спуститься пониже, чтобы рассмотреть странное ограждение из камней и стволов. Для гигантопитека — по грудь, для человека — непреодолимая стена.

Загон.

Внутри находились люди. Как минимум — десятки. Сбившиеся в кучки, прижавшиеся друг к другу. Грязные, оборванные, изможденные. Некоторые лежали неподвижно — возможно, спали или были слишком слабы. Другие сидели или бродили.

Я нашел колонистов Терры.

Зачем гигантопитеки держат их в загоне, как животных? И почему Кардо вожак забрал с собой, а не бросил к остальным?

В любом случае требовалось установить контакт, а для этого нужно как-то попасть вниз! Я задумался, как это сделать. У гигантопитеков, особенно звездных, отлично развит слух и нюх, а вот зрение, вероятно, слабовато. Если я использую Перенос, золотое сияние Руны наверняка вызовет переполох. Нужно действовать иначе, скрытно и бесшумно. На Аспект твари внимания не обращали, в небо особо не смотрели — значит, Дракон может доставить меня на край ущелья, а оттуда под Рунами Плаща Тишины и Полной Невидимости я смогу «прыгнуть» вниз с помощью Призрачного Шага. Отвесные стены — не более тридцати метров, главное — чтобы не почуяли чужака…

Я вновь вернулся в ложемент винтокрыла, описывающего круги далеко-далеко в безопасных небесах. Фьюри взглянула на меня покрасневшими глазами, ребята спали прямо в снаряжении — почти двое суток в пути, всем нам требовался отдых…

Я открыл Скрижаль, передавая ей один из трех Порталов в Небо. Тот, что планировалось открыть здесь, в Терре.

— Я их нашел. Слушай внимательно, Фьюри. План такой… — Скай перенесла на карту собранные нами данные, и я выделил нужные координаты. — Логово — здесь, в ущельях. Старые кел-руины. Не менее полусотни тварей, много звездных. И загон с людьми — вероятно, выжившие из Терры. Кардо где-то там же, в глубине. Лезть туда всем вместе — самоубийство, поэтому я пойду один, под Рунами Невидимости и Тишины. Выясню, что с колонистами, что с Кардо, как можно их спасти, и вернусь. В случае серьезной опасности — уйду в Домен и дам знать нашим. Ты временно принимаешь командование группой. До экипажа доведешь информацию сама. Все ясно?

— Какие инструкции, если ты… — Фьюри чуть помедлила, — не вернешься?

— Если я не появлюсь или не выйду на связь через шесть часов, летишь к поселению Камнерожденных. Там откроешь Портал в Небо и получишь новые указания от руководства колонии.

— Принято, сэр, — она прикоснулась двумя пальцами к виску и негромко добавила: — Удачи…

Ну что, вперед?

Руна Полной Невидимости и Плащ Тишины превратили меня в серебристого призрака верхом на призрачном драконе. Удивительное зрелище для темнеющих небес Таира — наступала местная ночь, и мне это было только на руку.