Чтение онлайн

Тихий стук – это Мейс Трогири воздаёт мне должное по заслугам. Постукивая действующей рукой по подлокотнику своего кресла – вместо аплодисментов.

– А вы молодец. Видишь, Нарден, какая хорошая догадка. Ха. Мы так и думали сперва поступить. Вышли на хорошую группу. Нардену показались перспективными их образцы. Но те учёные запросили слишком много, а их твари были неуправляемыми. Жаль… Хорошие хищники, в юности я бы с удовольствием бы поохотился на них…

Что – там и не гибрид тоже?! Уй, что-то мне хочется поступить, как мой голохвостый внутренний дружок сейчас. Заорать и забиться о стенку.

– Им требовалось слишком много времени, – шепнул Трогири-сын. Покосился на папашку, который пребывал в сладостных грезах. – Тогда они ещё только ставили эксперименты. А отец не хотел ждать. Один из тех учёных был из академии Таррахоры. Он изучал древние ритуалы. Призвания и воплощения. Материализации.

– Молодой человек, – калека опять вцепился в моё лицо хищным взглядом. – Молодой человек, вы знаете, что такое мортах?

Это было как удар по голове. Кувалдочкой размером с эго Лортена.

Во рту наступила великая Даматская засуха, дыхание остановилось, а крыса внутри сказала «Да к чертям» и попыталась вымереть как вид.

Очень медленно и едва заметно я наклонил подбородок в каком-то недокивке. Под старинный бабулин заговор из памяти: «Мечник – отвратись, Дева – улыбнись, горе – не коснись, мортах – не приснись…»

Смешно, наверное, – когда о полудемонической сущности сперва узнаёшь из рассказов бабушки, а потом Гриз Арделл в беседе мимоходом кидает: «У нас один из группы так погиб. Какой-то выживший из ума учёный начал практиковать ритуалы, вызвал мортаха…»

И ты понимаешь, что такие твари-то, оказывается, ходят не только в бабулиных заговорах или снах.

Просто ребята, которые с чем-то таким сталкивались, называли это тварью, нежитью, монстром, демоном. Не вдавались в классификации.

– Не только зверь… – заговорил я, вспоминая объяснения Гриз. – Сущность из сопредельных миров, которую материализуют при помощи обряда. Они бывают разные – сильнее и слабее, в зависимости от мага, который обряд проводит. От количества отданной магической энергии. И по виду тоже…

Гриз говорила – даже мелкие такие твари бывают поопаснее бестий. Приводила ещё древние названия: чироз-перевертыш, кхорта, симааз-крушитель, вэлрт – у этих крылья… И неясно, как они относятся к варгам, потому что они не всегда им откликаются, у мортахов есть то, что над зовом – цель и Кодекс…

Убить или защитить.

– Мортах – идеальный убийца и идеальный защитник…

Только вот Гриз говорила, что тварей редко используют как защитников. Что-то она ещё говорила – что-то важное: хитрые-умные-ловкие… бывает, есть особая способность – маскировка, защита… да и в целом их особо не взять. И существует мортах до того момента, как не выполнит приказ, и вот с этим приказом там что-то…

– «Найти охотника. Убить охотника», – с кривой ухмылочкой поведал мне Трогири этот самый приказ. Я кивнул – предполагал что-то подобное. Только вот…

– А почему он у вас тогда… – стоп, не нужно вслух. – А. Остальных зверей не трогает, да? Они для него вроде как развлечение.

Не только остальных зверей – и егеря вне опасности, об этом нужно подумать, если будет время, сейчас главное лишнего не ляпнуть.

– И давно это всё…

– Девять лет, – проскрипел Трогири. – Девять с небольшим. Мы с сыном выходим на охоту нечасто. Сначала подготовка. Найти охотника с хорошей репутацией. Через пособников из Гильдии Чистых Рук. Осторожно подманить, пообещать. Каждому своё. Деньги. Возможность затмить меня. Или невиданную добычу. Два раза в год, иногда бывает чаще, когда подворачивается случай…

Вир побери, двадцать с лишним охотников, а до того ещё рабы – вот теперь я понимаю, что чувствуешь в логове настоящего людоеда. Только вот что-то с мортахом не сходится по датам, не могу уловить… Мантикора дери, как мало времени.

– Смотрите на них, – старик любовался атархэ, ловушками, амулетами, висящими вдоль стен. – Смотрите на доказательства, память… сердце коллекции. Они все пришли сюда показать свою удаль. Быть охотниками. И оказались дичью. Столкнулись с высшим хищником.

Он заклокотал безрадостно, раздувая искорёженную грудь.

– Вот этого называли моим наследником. «Гроза Людоедов» с его знаменитым луком, видите, какая резьба? Продержался целых десять часов. А вот этот был из Даматы – интересный тип атархэ, с цепью… Болтливый бахвал, летом прошлого года, и часа не протянул. Вот Следопыт Морео Этол, хорошо развитый Дар – и сам осторожный, с ним пришлось долго работать, уговаривать… на Луну Дарителя, ха. Мортах даже позволил ему поставить четыре ловушки перед тем, как начал настоящую охоту. Последний был северным лучником – случайно подвернулся, и на удивление достойно…

Таким же тоном его сынок повествовал про виверниев, алапардов и прочих занимательных бестий, добытых папаней. Указывая при этом на чучела и головы на стене.

– Не понимаю, – прервал я, и охотник-разохотник неохотно оторвался от занимательной экскурсии. – Как вы вообще узнаёте, кто и сколько держался? Этот мортах что, подаёт сигналы, когда дело сделано?

Воображение представило зверя с какой-то сказочной картинки. С сигнальными флажками в руках. Стоп, но сыночка-Трогири говорил: возможно, и мне тоже выпадет шанс посмотреть.

– У вас есть какой-то способ наблюдать за этим… Артефакты?

– Артефакты, – согласился сумасшедший старик. – Сигналки по всей роще тейенха. И наблюдающие тоже. Как только начинается самое интересное – мы можем насладиться зрелищем.

Черти водные, сколько ж они к этому готовились и сколько деньжищ извели.

– Скоро это начнётся, – шипел искорёженный безумец в кресле. Глаза у него вытаращились и сверкали, и он щерился – оголяя остатки зубов. – Скоро начнётся, и мы увидим… Как это будет с вашим товарищем. А вы посмотрите за компанию. Про него говорят, что он удачлив, да? Нарден вот сомневался, стоит ли приглашать его сюда – особенно когда вы пришли вдвоём. Спросил у меня. Я посмотрел, понаблюдал. И решил, что от таких шансов не отказываются. Рихард Нэйш. Устранитель с Даром Щита. Не промахивается. Вы хотите увидеть это? Как он промахнётся? Как упадёт? Как окажется из охотника дичью? Как у него не останется ни шанса? Хотите увидеть, как он будет загнан, как с ним будет покончено?

Перед ответом я поразмыслил основательно. Примерно полторы секунды.

– А сколько приплатить, чтобы уж точно, с гарантией?

РИХАРД НЭЙШ

Чёрный костюм из плотной ткани превращает на тень. Брошь-бабочка примостилась на отворот чёрной куртки: сейчас вспорхнёт. Серебристое жало палладарта у левой ладони.

«Куда ты идёшь, Рихард?»

Аталия умеет спрашивать как никто. Встревоженное лицо, растрёпанные волосы, прищур глаз – и крылышки, которые вот-вот займутся пламенем с краёв. Рихард Нэйш усмехается её воображаемому образу.