Чтение онлайн

Южане шли быстро, привалы устраивали краткие. Но как бы ни торопились люди, как бы не сокращали время отдыха, рядом с эльфами их продвижение выглядело очень медленным. Эйльфлёр, сами по себе достаточно выносливые, да еще верхами, в отличие от людей, откровенно скучали по пути. Они добровольно взяли на себя сложный процесс добычи еды, как всегда, совсем не затрачивая на него ни усилий, ни дополнительного времени. Прокормить такую ораву народа непросто, но эльфы на первом же привале принесли к кострам южан щедрый дар в виде дичи, грибов, орехов, и разных кореньев, и с тех пор регулярно делились со смертными пищей. Баграт с хмурым смущением раз за разом благодарил Эллорна, а эльф раз за разом тихо отвечал: "не стоит благодарности, нам не в тягость".

Эйльфлёр становились всегда отдельно, не смешиваясь с людьми. Их ночевки были оборудованы крайне просто, иногда хватало плаща на земле и седла под головой. Даже костер в эльфийском лагере обычно разжигался один на всех, только чтобы вскипятить воду и прожарить мясо. Эльфы почти не ощущали холода, в отличие от меня. Я бы, наверное, замерзла насмерть еще в первую ночевку под открытым небом, но Эллорн рядом всегда чутко следил за моим состоянием. Он ни разу не позволил мне сильно замерзнуть, или устать сверх сил. Его поддержка согревала, преображая всё: неуютные привалы, хмурое бессолнечное небо, опасную неизвестность впереди. Он был моим личным солнцем, моим сердцем и моей душой. Я уже не могла вспомнить, как когда-то жила без него.

Громада Южной башни открылась нам вдруг, - как и все монументальные замки, не раз воспетые в легендах. После полудня, когда мы достаточно приблизились к ее подножию, из легкой дымки возникла Северная башня. Такая же внушительная, такая же суровая. И неправдоподобно близкая: казалось, камнем докинуть можно. А между ними - пропасть, в которой, если лечь на край утеса и заглянуть вниз, видны только уходящие вниз склоны, лишенные уступов. Две горные вершины, нежно склонившись, почти касались друг друга - я впервые видела такое чудо. Две башни, расположенные одна против другой на плечах Гартранда... И впрямь, можно ли найти место более неприступное?

Разглядывая гарнизон Южной башни, чувствовала, как легчало на сердце, их было около тысячи, практически все - испытанные воины, мелкоты, вроде меня, не наблюдалось. Тысяча - мало для наступления, но вполне достаточно для обороны. Нас встретили радушно, хоть и сдержано. Хмуро поглядывали на эльфов, но все в пределах приличий. Рассказ об армии воргов никого особо не удивил, до нас уже приходили мелкие отряды, кое-кому удавалось прорваться и из разоренного южного побережья, воргов ждали со дня на день.

– Переправляемся в Северную!
– надрывался Баграт, поднимая усталых людей кого тычком, кого устрашающими гримасами.
– Не мешкать! Не располагаться здесь, кому говорю!... здесь и без нас народу лишка, а в Северной двух сотен нет. Там и повечеряем.

Предельно скупой жест Эллорна - и эльфы без обсуждения свернули на узкий мост, люди, нехотя, потянулись за ними. В Северную башню еще надо было попасть по не внушающему доверия мостику без перил, по которому и пройти-то страшно, не то, что на лошади верхом.

*

В первую ночь спали там, где упали. Изнуряющий темп не прошел даром даже для эльфов, не говоря о людях. Единственно, на что еще хватило сил: разобраться с дежурствами. Странно, но мне поход не показался таким уж трудным. Или я стала привыкать, или все заключалось в присутствии рядом Эллорна.

Утро принесло хлопоты: начали выбирать себе места, устанавливали посты, обустраивали, как могли, быт. Гарнизон, присутствующий в Башне до нас, представляли в основном местные, жившие ранее внизу, у подножия Гартранда. Переправив семьи на другую сторону гор, по кромке Запретного леса вглубь острова, они вернулись: рослые крепкие мужики, статные сильные женщины. Вернулись, чтобы не пропускать воргов.

Простота, с которой они приняли эльфов, показала, насколько редко бессмертные соприкасались с их жизнью. Что, несомненно, было к лучшему, довольно уже в сторону нашего отряда брошено косых взглядов. Баграт, предводитель и главнокомандующий разношерстным воинством, проявлял чудеса находчивости и упорства. Где криком, где разумным доводом, он умудрился так разместить между собой не родственные расы, что возможность конфликта оказалась практически исключена.

Не смотря на то, что защитников всё прибывало, нас было вопиюще мало. Даже я, совершенно ничего не смыслившая в обороне, понимала, что открытые переходы и незанятые бойницы - не тактический ход, а суровая реальность. Оружия, за долгий период относительного мира, в Башнях накопилось достаточно, но ведь кто-то должен был взять его в руки!

Приятные неожиданности закончились на десятый день с нашего прибытия в Башни, после того, как из-за Гартранда, из Запретного леса, пришел еще один отряд эльфов. Пополнение, появившееся столь внезапно, состояло из полусотни эйльфлер, под предводительством эльфийки, поразившей своей внешностью: ростом по плечо Эллорну, худощавая, с черными, короткими вопреки всем обычаям эйльфлёр волосами. Ее одежда состояла из самых простых вещей: мешковатой куртки и кожаных штанов, заправленных в сапоги с высокими голенищами. Эльфийки, сопровождавшие нас, выглядели образцами изысканности, длинные плотные походные юбки их отнюдь не стесняли. Это была вторая женщина кроме меня, одетая против всяческих обычаев.

Эллорн приветствовал ее столь радушно, что я удивилась, я редко видела его настолько обрадованным чьим бы то ни было появлением. Когда он подозвал меня, и представил нас друг другу, удивилась еще больше: принцесса Лирриль. Я хорошо помнила, что Эллорн обращался к ней "сестренка". По наивности я ожидала увидеть блондинку. В очередной раз стало понятно, насколько мало я знала об Эллорне. Впрочем, глубже вникать в нюансы их отношений мне совершенно не хотелось, и я поскорее выбросила из головы все досужие рассуждения.

И все же я не могла совсем не наблюдать за нею. Принцесса всем своим поведением олицетворяла сдержанность и рассудительность, ее участие в войне, в которой эльфы участвовать наотрез отказались, объявив о том во всеуслышание, выглядело очень странно.

Итак, уже двое из Старших в родах присоединились к армии сопротивления. Не половина, конечно, но четвертая честь. Если бы еще и военной силы с ними было пропорционально...

Иногда мне казалось, что Лирриль также пристально приглядывалась ко мне, как я - к ней, но думаю, это мне действительно казалось. Ее безупречная деликатность ни разу, ни фразой, ни взглядом, ни даже смутным намеком не поставила меня в неловкое положение. С нею рядом я легко оставалась собой, и не чувствовала себя... неполноценной. Она гармонично вплелась в наши отношения с принцем, ее нескрываемое восхищение Эллорном нашло горячий отклик в моем сердце. Она и впрямь могла оказаться его сестрой, любящей и нежно любимой.

Появление принцессы с подкреплением поставило точку в ряду приятных неожиданностей. После прихода эльфов события закрутились с поспешностью, присущей всем кровавым событиям. К вечеру дозорные на Башнях подняли тревогу, позже прискакали разведчики от подножия Гартранда. Приближалась армия Серых, армия, превышавшая предполагаемую ранее общую их численность в разы. Притом, что сюда, к Башням, шла лишь часть сил. Остальные распределились между Туманной седловиной, и Закраинами. Огромный черный паук охватывал лапами остров, тянулся с южного побережья сразу повсюду. Ворота Башен закрыли накрепко, опустили гранитные балки, создав за ними вторую стену. На подступах приготовились держать воргов столько, сколько будет возможно.