Чтение онлайн

На краткий миг у меня подкосились ноги, я схватилась за его одежду, страшась просто свалиться с камня, а эльф расценил неловкое движение как попытку оттолкнуть, и осторожно сжал мои пальцы. Могла только замереть, прислушиваясь к звону обрушающейся ледяной стены, так старательно возводимой мной из остатков благоразумия, и все же оказавшейся столь не прочной.

– Скорее всего, я дорого расплачусь за краткую радость, - по-прежнему тихо согласился Эллорн, я окончательно растерялась, обескураженная несоответствием ласковых интонаций серьезному, даже суровому взгляду завораживающих серых глаз.
– Но если не сейчас, значит, никогда. Признай, "никогда" - страшное слово!.. Особенно для бессмертных!

В оцепенении я не сразу среагировала на то, что наши губы вдруг оказались слишком близко. Недолгое головокружение, и неодолимая сила оторвала меня от неровной поверхности, на миг прижала так, что прервалось дыхание, а после осторожно опустила на землю, на неведомо когда расстеленный знакомый темно-зеленый плащ. Меня - уже в который раз?
– не спросили. И пусть.

Его глаза слегка расширились, мои невольно закрылись. Ровное, сильное биение его сердца заглушило частую дробь моего, их стук сплелся, и слился воедино.

Но бескрайняя степь совсем не смутилась нашим порывом. Небеса не обрушились. Мир не замер. И даже любопытная полевка не остановилась в своем стремительном рывке - мы не представляли для мыши интереса. Утро, наконец-то начавшись, подозрительно скосилось на нас, потом из деликатности отвернулось. А возможно, так мне почудилось.

Мы те, кто мы есть. Ни один не сможет измениться настолько, чтобы стереть различия, заложенные изначально, даже если и захочет того. Но мы попытались простить друг другу инность. Попытались простить ее себе.

*

Лежать в траве, разглядывая облака, и не задумываться о будущем - предел мечтаний, что и говорить. Но будущее подкралось незаметно, укоротив лучи и удлинив тени. Эллорн осторожно приподнялся на локте, вынимая травинки из моих волос, спросил, вкладывая очень многое в короткую фразу:

– Вернемся в лагерь?

– Уходишь?
– поинтересовалась безразлично. И отвернулась. Он резко выпрямился.

– Довольно, Элирен. Я многое заслужил, только все равно, довольно! Я же сказал - я пришел к тебе. Именно в том смысле, что заставляет тебя краснеть, уж прости за дерзость. А ты, именно в этом самом смысле, позволила мне остаться.

Подставляя разгоряченные щеки прохладному ветру, я прислушалась к себе. Вечно настороженный внутренний голос предупредил, что неожиданности только начинаются.

Неожиданность, поджидающая нас в лагере, имела приятную внешность, светлые волосы, хмурый вид и была довольно многочисленной. Около десятка эйльфлер сидели кружком у костра, еще несколько вместе с Ренди были в седлах, но, заметив нас, и те и другие тут же столпились вокруг Эллорна. С нами раскланялись, начались приветствия. Я воспользовалась возможностью тихонько ускользнуть из их группы.

– Они очень торопятся.
– невольно понижая голос, Ренди кивнул на эльфов.
– Хорошо, что вы сами вернулись. Иначе я вынужден был бы искать вас в степи.

Только этого еще не хватало!

– Что им нужно?

– Не знаю, не сказали. Думаю, случилось нечто из ряда вон... больше нечем объяснить такую поспешность. Посмотри на лошадей: бедные животные!.. Да и сами эйльфлёр выглядят так, словно неделю не спали...

– Ты прав, Ренди...
– согласилась, перетряхивая походные сумки.
– Давай-ка накормим гостей.

Эльфы были не только усталыми, но и голодными, и скрыть под маской обычной сдержанности столь подозрительное обстоятельство им не удалось. Но они не забыли разделить предложенную пищу на всех, и на нас с Ренди в том числе, они не забыли тепло поблагодарить за прием, и еще цветистее - за более чем скромное угощение. Поглядывая на задумчивого Эллорна, деликатно отошли от брошенных нами одеял на другую сторону взгорка, уснули сразу, как легли. Поскольку родник был именно в той стороне, я невольно прошла мимо, набирая в котелок воды. Ни один не отреагировал. Такая усталость вызывала нехорошие предчувствия.

– Война.
– объяснил вечером Эллорн.
– Серые накопили большие силы, и теперь высаживаются на юге острова. Их корабли все прибывают, они заняли земли вдоль южного побережья.

– До Гартранда уже дошли?
– спокойно уточнил Ренди. Я невольно глянула в сторону невидимых в темноте гор. Эллорн посмотрел туда же.

– Нет.
– он расчистил на земле место, ножом набросал очертания острова. Извилистая кривая от края до края обозначила линию гор, небрежные черточки и точки - поселения людей, наиболее крупные города. Прерывистая линия очертила границы Запретного Леса, россыпь камней - гномьи поселки. Мы с Ренди рассматривали импровизированную карту.
– Они сейчас здесь.
– нож ткнулся в вытянутую южную оконечность острова.
– Отсюда им два пути: один через Башни на Гартранде, через Южное Всхолмие, дальше, в глубь острова. Если они пойдут так, и пройдут за горы, они легко займут весь остров. За Гартрандом с этой стороны нет серьезных укреплений, Южане, обескровленные последними событиями, долго не выстоят. Если же они пойдут мимо Западных Закраин, через перевал Туманная седловина, - они выйдут прямо на поселки гномов, и на Запретный лес. Впрочем, если от предгорья они повернут на запад, и по Закраинам обойдут гряду, то все равно выйдут на Запретный лес. И соответственно, опять окажутся в глубине острова.

Ренди поднял отсутствующий взгляд.

– Мы сообщили другим.
– ответил эльф на незаданный вопрос.
– Гонцы отправлены ко всем народам, даже гномы в курсе. Нет, к ним ходили не наши, в горы ушли Охотники. Думаю, гномы и без нас знали много. Серые начали высаживаться не вчера, и силы накапливались не вдруг. К войне готовились, Охотник Ренди, её ждали. И никто, говорю не в укор, а для ясности ситуации, - никто не пришел к эйльфлёр. Ни посланники Всхолмий. Ни поселенцы с Восточного побережья. Ни гномы.

– Эйльфлёр не станут воевать.
– Ренди и не думал смущаться.
– Вы не ввяжетесь в войну, пока она не затронет ваших границ. А до ваших границ от побережья путь не близкий... даже с Западных Закраин, Эллорн. Не в первый раз надвигается беда, и ни разу вы не отражали ее с нами.

– Эйльфлёр не станут воевать.
– согласился Эллорн, оглядываясь на спящих эльфов. Я насторожилась.
– Так и решил Королевский дом, мы не в альянсе. Отправляясь сюда, к вам на встречу, я уже знал их ответ, то, что сейчас рассказала мне молодежь, меня не удивило. Но я, Охотник, тоже Королевский дом, к тому же один из немногих оставшихся Старших в роду. И я решил по-другому.

Он не повысил голос, не пошевелился, но вдруг перед нами появился другой Эллорн. Настолько другой, что я едва его узнала. Он улыбнулся мне, становясь прежним, пояснил не совсем понятно:

– Наверное, настало время отдать долги.

– Подожди, Эллорн!
– даже вроде бы смутился Ренди.
– Ты что, собираешься присоединиться к людям?..

– Не только я.
– эльф кивнул на расположившихся обособленной группкой эйльфлёр.
– Король Эманель проявил... понимание, он позволил мне определяться самому. Уезжая из Запретного леса неделю назад на встречу к вам, я позвал с собой из моей семьи всех желающих. Месяц тому, уезжая на остров, я позвал своих в Зачаровне. Эти - с материка. Остальные ждут нас по ту сторону гор, в Перевезках, примерно в недельном переходе от Кряжичей на Затонке, куда созывают возможных альянтов Охотники. Конечно, две сотни эльфов - капля. Но это те, что присоединяются добровольно, поскольку официально эйльфлёр не поддерживают никого из смертных, мы - нейтральны.