Чтение онлайн

Человека? Ох, что-то мне подсказывает, что с людьми здесь напряженка. Еще ни одного нормального не видела.

Гном медлит, но потом все же распахивает передо мной дверь. На его месте я бы вообще не впустила незнакомца за порог, так что стоит отдать ему должное. Не веря своему счастью, вхожу вовнутрь, где меня сразу обдает таким желанным теплом - вечерок выдался прохладный.

– Следуйте за мной, - говорит гном и идет впереди, освещая темный холл единственной свечой. Вскоре мы входим в небольшую, довольно уютную комнату, где пахнет старым деревом, воском и пылью. Совсем, как в моем музее. Напротив старого обшарпанного кресла в стене встроен камин. А ничего так, уютно. Люблю такую обстановку.

Гном жестом предлагает мне сесть, и пока я наслаждаюсь тем, что могу вытянуть гудящие ноги на старом потертом ковре, он разжигает камин с помощью спичек.

И никакой магии. Может, я где-то на рубеже миров и смогу перейти к себе… пешком?

О чем я только думаю.

– Отдыхайте, - произносит вежливый, но не особо разговорчивый гном.
– А я распоряжусь насчет чая.

Вскоре он возвращается с подносом. На нем дымится чашка ароматного травяного чая и тарелка с домашним на вид хлебом и соленым белым сыром. У меня громко урчит в животе, но как-то уже не стыдно. Я ем, стараясь не набрасываться на еду как голодный волк, а слуга стоит напротив, у камина, сложив перед собой руки, и терпеливо ждет. А я при свете могу его, как следует рассмотреть.

На вид - обычный гном с глубоко посаженными, внимательными глазками-пуговичками, огромным носом и лопоухими ушами. Но что удивляет - седая борода, разделенная ровно на две пряди и заплетенная в косы. На нем - фрак, какой, наверное, должны носить слуги, ткань которого потерта на локтях и сгибах. При этом рубашка ослепляет белизной, а стариковскую обвислую шею украшает галстук-бабочка. Он выглядит так, словно пытается сохранить последнее достоинство, строго следя за своим внешним видом, но при этом не может скрыть ветхость одежды.

«Еда и кров» - вспоминается мне плата, описанная в объявлении. Может, этот старик тоже не получает ни гроша за свою лакейскую работу?

— Вы очень добры, — наконец выдавливаю я, чувствуя, как тепло разливается по телу.

— Я просто выполняю свой долг, леди...

Он заминается, будто вспоминает мое имя, хотя я его не называла.

– Габриэлла, - подсказываю я. И это не шутка. Это правда мое имя, причем придуманное не мной в срочном порядке, как псевдоним для послесмертного круиза, а самое настоящее, которое дали родители. Произношу его со вздохом и зажимаю кулачки в надежде, что тот не поинтересуется фамилией. Сочетание там еще то…

Гном, похоже, ни капли не удивлен. Значит, имя для этого мира вполне себе подходящее.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Ричард, и я управляющий этого дома. — В его глазах я улавливаю едва заметное сочувствие.
– Полагаю, вам нужно привести себя в порядок перед тем, как встретиться с хозяином.

Ричард прав: сейчас я больше похожа на котенка, которого бросили в канализацию, а потом пожалели и вытащили обратно, чем на опрятную порядочную женщину лет тридцати с хорошими манерами и желанием работать на совесть.

Мне хочется сидеть и сидеть перед камином, грея ноги и высушивая костюм. Но управляющий выжидающе на меня смотрит, поэтому вытираю руки о салфетку, встаю и подхожу к мутному овальному зеркалу, висящему на стене. Цепкий взгляд выхватывает трещины и потертости, которые я знаю, как убрать, чтобы предмет засиял как новенький. А мутное стекло тоже можно обновить, дайте мне только нашатырный спирт, дистиллированную воду, лак для покрытия задней поверхности…

Что-то я разошлась. Если здесь, в мире без интернета, мне заварили чай на чистой проточной воде, а не из речки без личинок - это уже рай.

Успокаиваюсь от того, что с лицом у меня все в порядке - разве что будто слегка посвежело и помолодело, серо-зеленые глаза стали ярче. Чудеса, да и только! Разрушаю и без того растрепанную прическу, пальцами расчесываю светлые спутанные, все еще влажные пряди - чужую расческу просить не буду, не хватало мне еще вшей здесь подхватить! Быстро закручиваю некогда волнистые, а сейчас висящие грустными веревочками локоны в пучок и закрепляю заколкой.

Так вроде ничего.

Вряд ли мне предоставят возможность выгладить влажный помятый костюм - переодеться-то мне не во что. Так что пусть хозяин этого дома примет меня такой, какая уж есть. Все же не золотые горы он обещал платить.

– Я готова, - сообщаю молчаливому управляющему.

– Дракон Ардин Грейнмор ждет вас в своем кабинете, - говорит тот и открывает передо мной дверь.

Дракон?! Этого еще не хватало!

Интересно, как я буду с ним договариваться о работе? Или это такая замануха, чтобы устраивать из наивных глупцов, которые сунутся сюда, знатные обеды и ужины?

Мысли лихорадочно мечутся, сердце колотится так, будто вот-вот выскочит наружу, а я запоздало вспоминаю, что драконы могут быть обычными оборотнями. Все же в городе все, кого я видела - человекоподобные. Наверняка среди них были и драконы.

Это утешает. Немного.

Плетусь за гномом по холлу, пытаясь сообразить, где выход на улицу, но в такой темени ничего не разглядишь. На этот раз мы поднимаемся за второй этаж и идем по длинному коридору, увешанному портретами. Я стараюсь не смотреть по сторонам: блики от свечи пляшут по стенам и мне кажется, что нарисованные люди смотрят на меня и качают головами, машут руками, будто пытаются о чем-то предупредить. Наконец, управляющий останавливается перед одной из многочисленных дверей, учтиво стучит, но тут же открывает, не дождавшись приглашения.

– Хозяин, к вам леди, пришла по объявлению, - говорит он, просунув голову в кабинет.

В ответ - тишина.

– Пусть войдет, - слышу я глубокий голос, который вибрирует на низких нотах и от которого мороз идет по коже. Я невольно делаю шаг назад.

– Прошу.
– Гном тут же пропускает меня вперед. Да только мне что-то не очень хочется входить.

Я же еще могу отказаться, верно?

Не сказать, что мне слишком понравился гном, но все же с ним я чувствовала себя более уверенно. Когда он впустил меня в кабинет, а сам тут же ушел, мне захотелось уйти за ним следом или хотя бы позвать, но силой воли сдержала естественный порыв.

Он оставил меня в полутемном кабинете, в котором все сплошь в коричневых оттенках, где слабо горящие две свечи едва освещают контуры мебели, да только хозяина этого громадного пыльного дома я смогла разглядеть сразу, вплоть до мелочей.

Может, все дело в его белых волосах - не просто светлых, а именно белых, - которые волнами ниспадают на плечи, или в слишком ярких голубых глазах, которые смотрят на меня, не отрываясь?

Высокие скулы, раскосые брови, мышцы, вздувающиеся на руках и груди, да так, что простая льняная рубашка не может этого скрыть… К счастью, этот дракон вполне себе очеловеченный. Стоит себе возле камина, как на пьедестале. Так что стоит надеяться, что меня не съедят вот прямо сейчас.