Чтение онлайн

Рейдеры тоже пришли к похожему выводу, пусть и без понимания всей картины. Внизу снова заговорили.

— Возвращаемся, — сказал один. — Докладываем и ведём старших.

— Нет, — резко ответил идущий спереди. — Мы почти пришли. След свежий. Если сейчас уйдём, змеи могут снова уйти глубже. Командир нас за это живьём сожрёт.

— А если там не змеи?

— Это мы скоро узнаем.

Они ускорились.

Я двинулся следом, удерживая дистанцию. Пожалуй, пусть идут впереди. Если там ловушка, тварь или опасный участок, они проверят его первыми. Неприятная мысль, но практичная.

В таких пещерах жалость к другим могла стоить жизни.

Проход постепенно менялся. Влажность росла. Камень стал темнее. На стенах появились тонкие прожилки минералов. Воздух шёл навстречу. Тёплый. Живой.

Вскоре пси-поле внезапно потеряло стену впереди. Я остановился раньше рейдеров.

Лаз надо мной выходил к небольшой трещине над основным проходом. Через неё открывался кусок пространства. Огромного пространства. Не такого, как зал скорпионов. Там всё было мёртвым, каменным и пустым. Здесь даже воздух отличался.

Влажный. Тёплый. С запахом земли и чего-то сладкого. Рейдеры внизу вышли к краю первыми.

Я осторожно подвёл щит к выходу из лаза и замер, глядя вниз и вперёд через щель. Передо мной открылась внутренняя полость горы.

Это был не пещерный зал в обычном смысле. Скорее похоже на ущелье прямо внутри горы. Размер был внушительный. Больше сотни метров в самой узкой части. Высоко над головой виднелось небо. Узкая неровная щель, окружённая зубцами камня, пропускала внутрь мягкий дневной свет. Он падал вниз длинными полосами, смешивался с влажным туманом и цеплялся за листья очень странных растений.

Я включил запись на визоре.

Первым делом проверил настройки. Камера визора работала, но пришлось вручную поднять чувствительность и подкрутить контрастность. В таком месте обычная картинка могла легко превратиться в мешанину света, тумана и теней. Гину нужны не красивые кадры, а пригодные данные: где вход, насколько широкие проходы, сколько змей видно, как расположены растения и откуда пришли люди Ворона.

Отдельно отметил направление движения воздуха. Тёплый поток поднимался вверх вдоль стен, а из нескольких боковых щелей тянуло холодом. Значит, полость не была закрытой чашей. У неё есть другие большие ходы. И если здесь живут змеи, они почти наверняка знают каждый из них.

Красный индикатор вспыхнул в углу обзора. Камера начала фиксировать полость, проходы, нижний уровень, рейдеров Ворона и всё, что росло внутри.

А росло здесь много чего.

На стенах, уступах и влажной земле стояли странные деревья. Невысокие, но крепкие, с толстыми тёмными стволами и длинными гибкими ветвями, похожими на ивовые, только короче и плотнее. Листья переливались едва заметным радужным блеском. На некоторых ветках висели плоды — полупрозрачные капли размером с кулак. Внутри каждой мерцал мягкий, разноцветный свет.

Каждый такой плод словно дышал силой.

Даже без обнаружения я ощущал, насколько тут плотный фон Ци в воздухе. Не поток, не отдельный источник, а именно фон. Камень, корни, листья деревьев, влажный воздух — всё было пропитано энергией.

— Это уже точно не обычная природная зона, — мысленно произнёс Арон. — Слишком много энергии и слишком странная структура растений. Тут даже воздух пропитан Ци.

— Вижу.

Я проверил идентификатор. Сигнала не было. Даже открытый участок сверху не помогал. Провал уходил слишком глубоко, стены вокруг были толстыми, а небо виднелось узкой полосой далеко над головой. До корабельного ретранслятора сигнал не пробивался. Возможно, мешала порода. Возможно, сама насыщенная Ци в ущелье.

Внизу между деревьями что-то скользнуло. Я увеличил изображение на визоре и сразу увидел первую радужную змею.

Она двигалась почти бесшумно. Длинное гибкое тело скользило между корнями и влажными камнями. Чешуя на спине переливалась мягкими цветами, но не ярко, а приглушённо, словно свет прятался под поверхностью. Голова была узкой, с плоскими боками и внимательными тёмными глазами.

Потом увидел вторую. Третью.

Они двигались между деревьями так, будто патрулировали территорию.

— Они не просто живут здесь, — мысленно произнёс я. — Они словно охраняют это место.

— Значит оно для них очень важно. Скорее всего они питаются тем, что здесь растёт, — ответил Арон.

Мой взгляд остановился на плодах.

— Ты про плоды?

— Возможно. Если змеи поколениями питались этими растениями, их яд, чешуя и сама Ци могли измениться. Не просто же так их тела столь ценны. Учитывая сколько энергии в этих плодах, скорее всего так и было.

Теперь вся ситуация выглядела иначе.

Гин отправлял меня найти радужных змей и их логово. Клан Ворона занимался здесь тем же. Но если причина в этих деревьях, то змеи — лишь результат. Настоящая находка передо мной.

И стоить она может в разы больше всех змей вместе взятых.

Я не стал даже думать о том, чтобы сорвать плод самому. Слишком много неизвестных факторов. Неясно, как растения реагируют на прикосновение, заметят ли змеи повреждение ветвей и не выделяет ли плод что-то опасное при разрыве оболочки. Да и само место выглядело не как сад, где можно спокойно набрать образцы, а как чужая территория, где любое лишнее движение может стать ошибкой.

Нужны специалисты, особые контейнеры, охрана, антидоты, люди, которые умеют работать с редкими ресурсами. Один разведчик с мечом и щитом здесь должен только смотреть и запоминать.

Я медленно повернул голову, фиксируя на камеру растения, плоды, змей, проходы, расположение рейдеров Ворона и верхние уступы. Отдельно приблизил изображение на плодах, потом на змеях. Запись нужна хорошая.

Одна из змей внезапно подняла голову и посмотрела прямо в мою сторону.

Я замер.

Даже дыхание на пару секунд стало медленнее. Пси-поле оставил как есть, без резких изменений. Если она чувствует именно псионику, лишний всплеск может всё испортить.

Змея смотрела несколько секунд.

Дистанция была приличной. Я находился выше, в тени верхнего лаза, почти за каменным выступом. Обычным зрением заметить меня было трудно. Но она всё равно смотрела именно сюда.

Потом голова медленно опустилась, и змея ушла вглубь зарослей.

— Она тебя почувствовала? — удивлённо спросил Арон.

— Возможно. Или заметила движение. А может просто реагирует на любое нарушение фона. Странные монстры, поэтому и вариантов может быть несколько.