Чтение онлайн

— Умная тварь, — произнёс Арон.

Я лишь молча кивнул.

Первый обмен ударами вскрыл ещё одну проблему.

Данте атаковал в шею снизу вверх. Золотая Ци вспыхнула на клинке, меч вошёл точно в стык чешуи, но тут же встретил короткую вспышку локального барьера. Не сферу, не купол. Маленький плотный щит размером с человека, появившийся ровно в момент удара.

Клинок скользнул по нему, разрезал край барьера и всё же оставил на чешуе небольшую борозду.

Для обычного монстра такой удар был бы серьёзным. Но для этой змеи — просто раздражающей царапиной.

С фланга копейщик Арденов попытался пробить бок твари. Наконечник врезался в чешую и сразу отскочил, оставив длинный, но очень слабый след. Удар пришёлся не в стык пластин. Значит, бить в чешую почти бесполезно.

Второй боец ударил ниже, ближе к брюху. Там защита выглядела тоньше, но змея мгновенно активировала очередной маленький барьер и удар не достиг цели.

Один из Арденов, тот что с мечом и щитом, работал иначе. Он не пытался пробить чешую силой, а бил короткими сериями в одно и то же место, выискивая слабину между пластинами. Клинок каждый раз приходил под чуть другим углом. Это была не ярость и не попытка продавить монстра за счёт силы, а нормальная, холодная работа.

И всё равно змея успевала.

Она смещала корпус на какие-то десятки сантиметров, но этого хватало, чтобы хороший удар превращался в царапину. Иногда встречала клинок локальным барьером. Иногда просто подставляла наиболее толстый участок чешуи. Я всё больше убеждался: перед нами не зверь, реагирующий на боль. Это хищник, который понимает механику боя лучше многих людей.

В следующий миг она ударила хвостом.

Не размашисто, а коротко, резко, почти не оставляя времени на реакцию. Один из бойцов прикрытия успел поставить щит и отвести удар в сторону, но его всё равно отбросило и протащило по камню на несколько метров.

Данте тем временем подскочил к голове монстра.

Два быстрых удара мечом. Третий — щитом в нижнюю челюсть, чтобы сбить с толку. Четвёртый снова клинком, в глазницу.

Перед глазом змеи вспыхнул локальный барьер.

Клинок Данте ударил в него, заставил защиту треснуть, но до глаза не достал. Змея резко отдёрнула голову и попыталась укусить в ответ. Данте ушёл вниз и в сторону, скользнув под нижней челюстью, после чего ударил ей в горло.

Ещё один барьер. Теперь я видел закономерность.

— Она не держит купол постоянно, — сказал я в общий канал, не отрывая взгляда от экрана. — Защита появляется только в момент опасного удара. Небольшими участками. Похоже, экономит Ци или хорошо чувствует какие атаки опаснее всего.

Гин ответил сразу:

— Принято. Данте, слышал?

— Слышал. И видел, — отозвался Данте спокойно. — Тогда будем заставлять её моргать чаще.

Он сразу изменил ритм.

С меча начали срываться короткие золотые волны Ци. Быстрые, резкие, не такие мощные, как первая, но достаточно опасные, чтобы змея реагировала. Первая ушла в морду. Барьер вспыхнул и погас. Вторая — в шею. Ещё одна вспышка. Третья была ложной: Данте лишь дёрнул клинком, не вкладываясь сильно в удар.

Однако змея всё равно закрылась. И это дало неплохое окно.

Копейщик Арденов подскочил сбоку и ударил точно в промежуток между крупными пластинами чешуи. Наконечник вспыхнул бело-серой Ци, пробил защитный слой и вошёл глубже. Чешуя треснула, на камень брызнула густая тёмная кровь с радужным отливом.

Монстр впервые дёрнулся от боли. Но рана была слишком мелкой для такого тела. Тварь тут же ответила хвостом.

На этот раз не коротким ударом, а длинной дугой, перекрывающей весь фланг. Боец успел выдернуть копьё и закрыться Ци, но уйти в сторону уже не мог. Хвост ударил его в бок. Слой защиты вспыхнул, броня приняла часть атаки, но человека всё равно швырнуло на десятки метров.

Он врезался в каменный выступ, пробил плечом край породы и рухнул вниз, оставив за собой осыпь.

— Жив, — коротко доложил один из Арденов. — Но фланг ослаблен.

Данте сместился мгновенно, перекрывая образовавшееся окно. Иначе змея могла бы развернуть корпус к барьеру и снова ударить по модулям.

Рядом со мной сканирующее оборудование снова начало трещать помехами.

Один из гильдейских техников наклонился над экраном, быстро меняя режимы. Раньше показатели то выдавали B-ранг, то уходили в красную зону и сбрасывались. Теперь система наконец собрала достаточно данных.

На объёмной карте рядом с силуэтом змеи вспыхнула новая отметка.

B+.

— Проверить данные и подтвердить ранг, — холодно приказал Гин.

— Уже подтверждаю, — ответил техник. Его пальцы быстро мелькали по управляющей панели. — Три независимых замера. Плотность Ци скачет, но нижняя граница уже выше стандартного B. Верхняя…

Он не договорил.

На экране на мгновение мелькнула красная полоса почти у отметки A, а потом снова вернулась к B+. Даже если это была ошибка из-за помех, впечатление она произвела сильное. Никто больше не смотрел на эту тварь как на проблему, которую можно решить одной грамотной совместной атакой.

Временный пункт связи будто на секунду погрузился в тишину.

Никто не закричал. Не начал суетиться. Но тон людей вокруг изменился сразу. До этого все понимали, что бой будет тяжёлым, но контролируемым. Теперь расчёт начал рушиться.

— B+, — мрачно произнёс Арон. — Вот теперь всё совсем плохо.

— Насколько?

— Это почти A-ранг. Между обычным B и такой тварью разница куда больше, чем может показаться. Это уже не просто немного сильнее. Это край ступени, где объём Ци, прочность тела и навыки начинают ломать привычные схемы боя. У монстров такого ранга уже имеются крайне опасные способности.

Я смотрел, как змея снова меняет позицию у разлома.

— Данте и Ардены справятся?

Арон ответил не сразу.

— Быстро — точно нет. А если бой затянется, у змеи большие шансы задавить их объёмом Ци. У неё огромный запас энергии, барьеры, дальний выстрел и слишком точная реакция. И это только то, что она показала. Я уверен, что есть и другие навыки. С такими тварями нельзя играть в обмен ударами. Нужно либо убивать сразу, либо иметь план боя на истощение. А истощить её нашими силами будет очень сложно.

Гин, похоже, пришёл к таким же выводам.

Один из тяжёлых кораблей гильдии попытался сместиться ниже, чтобы помочь группе огнём, но тут же получил от Гина короткий приказ вернуться на высоту. Пилот подчинился без спора. В другой ситуации корабельные орудия были бы серьёзным аргументом. Здесь же они превращались в слишком грубый инструмент: один неверный залп — и вместо змеи попадание уйдёт в Данте или в людей Арденов.

А ещё я не был уверен, что прямой выстрел корабля вообще пробьёт её защиту. Первый удар Данте барьер погасил полностью. А его плотная золотая Ци выглядела куда мощнее многих орудий.