Чтение онлайн

— Пока, Гринч.

Я наблюдаю за тем, как она поднимается по лестнице, прежде чем уйти.

Вместо того, чтобы вернуться домой, я направляюсь к заливу. Стволы пальм, выстроившихся вдоль улиц, украшены гирляндами, а с их ветвей свисают огромные круглые украшения. Сани с Санта-Клаусом и его северными оленями оживляют среднюю полосу у залива, а вокруг ещё больше пальм, сверкающих огнями.

Я прогуливаюсь по побережью, сняв обувь и позволив ногам погрузиться в холодный песок. Ветер создаёт прохладу, но это ничто по сравнению с тем, к чему я привык в Денвере. Шум набегающих волн успокаивает, пока я иду и размышляю. Если мне не удастся заключить эту сделку, моя мечта о переезде в Изумрудную бухту окажется под угрозой. Я могу найти ближайший город, чтобы открыть своё представительство во Флориде, но предпочел бы этого не делать. Пекарня в этом городе в моём списке желаний с тех пор, как я начал свой бизнес. Помню восторг на лице моей бабушки, когда делился с ней своей мечтой. Не могу её подвести.

Солнце почти садится — на горизонте виднеется оранжевая полоска. Проводя рукой по волосам, думаю о том, что приготовлю завтра в кондитерской. Я планирую использовать свои привычные рецепты и представить «Сладкие удовольствия» десертами, которыми мы славимся.

Я рассчитываю на то, что Эвери оценит моё предложение, увидит, что оно ей подходит, и согласится с моим планом. Ладно, звучит так, будто я хочу захватить мир, но на самом деле моё предложение будет для неё финансово оправданным.

Ты заставляешь её отказаться от своей мечты.

Я сочувствую Эвери и понимаю, каково это — бороться за свои желания. Первые годы в бизнесе были для меня непростыми, но я научился разделять эмоции и бизнес. Сейчас бизнес. Нужно постоянно напоминать себе этом.

Глава 8

Эвери

Признаю: есть что-то сексуальное в мужчине на кухне. Это всегда было моим криптонитом (прим. переводчика: «криптонит» — вымышленное кристаллическое радиоактивное вещество из вселенной комиксов о Супермене, лишающее сил и способное даже убить его), поэтому от вида Габриэля, замешивающего тесто в своей обтягивающей футболке, подчёркивающей мускулистую грудь, мне становится жарко — и предварительный разогрев духовки здесь ни при чём.

Сделав глубокий вдох, занимаю себя мытьём посуды, которой он больше не пользуется. Если не смотреть на Габриэля, то его здесь словно и нет. Мне всё равно, насколько он горяч — этот мужчина не для меня. Не то, чтобы я готова к свиданиям — категорически нет. Это одно из рождественских чудес, которому не суждено сбыться.

— Можешь подать мне корицу, пожалуйста? — тихий голос Габриэля прерывает мои размышления.

— Ой, да, конечно, — суетливо подбегаю к полке со специями, хватаю корицу и ставлю её на стойку перед ним, смущаясь от стыда, словно он может читать мои мысли. Я снова наблюдаю за его руками, не восхищаясь ими и их ловкими движениями — совсем нет… Лгунья.

— Мои булочки с корицей — любимое лакомство во всей сети «Сладких удовольствий». Ты тоже их полюбишь, — он улыбается, как ослепительный принц, но я не ведусь на это. Несмотря на то, что Габриэль открыто озвучивает цель своего визита, мне слабо верится в наш уговор. Боюсь, если он не добьётся желаемого, то найдёт способ забрать это, а я такого допустить не могу.

— Пока ты занимаешься булочками, я нарежу остатки вчерашних кексов на небольшие кусочки для дегустации. — отвечаю я. Габриэль с утра настаивает на том, чтобы мы сделали образцы, а поскольку я больше не могу продавать эти кексы, то соглашаюсь попробовать.

— Отличная идея, — он смотрит на меня с широкой улыбкой и погружается в работу.

Его способность к концентрации впечатляет: выражение лица спокойное и сосредоточенное, он не отвлекается от своей задачи. Когда я работаю, то пою и танцую, смотрю по сторонам и думаю о миллионе вещей одновременно; порой мне приходится прерываться, чтобы записать пришедшую в голову идею нового рецепта.

— Хочешь сделать громче? — он поднимает свой взгляд.

— Можно? — с любопытством спрашиваю его.

— Да, — отвечает он, энергично кивая, — мне нравится эта песня.

— Ух ты! Здорово! — я прибавляю громкость песни «Прошлое Рождество» в исполнении Тейлор Свифт.

Габриэль беззвучно подпевает, его тело слегка движется — вот вам и вся его сосредоточенность! — думаю, он питает слабость к Тейлор Свифт. Не могу винить парня, ведь её музыка трогает и мою душу.

Раскладываю образцы по тарелкам и выношу их в торговый зал. Осматривая помещение, я испытываю грусть. Я люблю это место — это мой дом — но в какой момент ты начинаешь осознавать реальность и принимать увиденное? Финансовые отчёты не лгут.

Я слегка подпрыгиваю на месте и встряхиваю руками, чтобы избавиться от чувства тяжести. Затем включаю рождественские гирлянды и подхожу к ёлке. Нужно что-то, что может меня порадовать, а ёлочные украшения всегда срабатывают.

Голос Габриэля, срывающийся на высокой ноте, доносится сюда, и я прикрываю рот ладошкой и смеюсь. Прокрадываюсь к кухне на цыпочках, заглядываю внутрь и вижу, как он использует венчик в качестве микрофона, выкладываясь по полной. Прислоняюсь к дверному косяку и скрещиваю руки на груди. Песня подходит к концу, и я прочищаю горло, приподнимая брови в удивлении, затем медленно начинаю аплодировать его выступлению.

— Рад, что ты не пропустила моё шоу, — Габриэль подмигивает и кладёт венчик обратно на стойку, берёт противень, на котором лежат булочки с корицей.

— Если бы магазин по соседству был открыт, то не сомневаюсь, что люди услышали бы тебя, — говорю я, качая головой, и захожу на кухню.

Стою там без дела, не зная, чем себя занять — мне привычнее быть в движении и контролировать эту часть своей жизни. Меня бесит, что я не могу заниматься выпечкой, но Габриэль сказал, что сегодня его день, а я здесь в качестве наблюдателя… в своём собственном заведении! Во что превращается моя жизнь?

Габриэль хохочет и беззастенчиво пожимает плечами.

— Булочки с корицей будут готовы довольно быстро, как раз к открытию, — произносит он, протирая прилавок и убирая все следы того, что там готовилось.

Габриэль испёк свои знаменитые булочки с корицей (от которых у меня слюнки текут, но я буду отрицать это до гробовой доски), лимонный пирог (от которого я не в восторге), шоколадный рулет в форме полена, кексы и пончики. Ничего из этого не украшено к Рождеству, что сводит меня с ума, потому что в это время года я стараюсь, чтобы мои сладости соответствовали сезону.

Когда я пытаюсь упомянуть свой рецепт, он мне не позволяет, отвечая, что у нас есть соглашение, которое нужно соблюдать. Проклинаю тот день, когда Мэтью вошёл сюда со своей девушкой, и мне захотелось доказать, что я двигаюсь дальше.

Беру свой телефон и вижу сообщение от Лиззи:

Лиззи: Я думала, это просто слухи, но все говорят о том, что ты встречаешься с каким-то новым парнем по имени Габриэль?????

Лиззи: Не игнорируй меня из-за этой сногсшибательной новости!