Чтение онлайн

— Время перелома близко, все приметы говорят лишь об этом. Коровы едят душистое сено, но не дают нежного молока; в степи люди всё чаще и чаще видят того самого сайгака, которого пугает навоз; мёртвая армия подходит к городу, и те, кто должны её остановить, скрежещут зубами и творят пустое зло. Вы хотите конца времён для себя и для детей своих? Если да, подставляйте и дальше спины под копья этих воинов, пусть бьют вас, глупцов неразумных, пусть даже убивают. Те же, кто хотят для детей жизни светлой, пусть каются, пусть отбрасывают пустое и подходят за благословением на дело святое. Таких не коснётся палица карающая, ибо они есть часть войска Света, и войско то направит в бой против Тьмы прямой потомок Иассена Светозарного.

Адмирал вновь вскинул руку, напрягся, но запустить луч на этот раз не смог.

Тогда он просто грозно кулаком потряс и воскликнул:

— Я, потомок Иассена Светозарного, объявляю поход носителей Света! Нечестивые не попадут в наш город! Мы им не позволим! Мы сделаем так, чтобы…

Осёкся, оглянулся на одного священника, на другого, будто подсказку искал. Затем опустил руку и негромко добавил:

— Кажется, я забыл принять утреннюю микстуру…

— Что тут за балаган? — спросил Дорс. — И почему эти наёмники перестали избивать чернь?

— Смотрю, ты полюбил смотреть, как людей бьют? — спросил Паксус.

Дорс покачал головой:

— Я всё ещё пытаюсь с тобой дружить, так что попрошу не нарываться.

— Мудавийцы в последнее время болтают много, — сказал Кошшок. — Сектанты всякое им в уши заливают, а те и рады.

— Ты светозарных сектантами называешь? — уточнил Дорс.

— Да какие они светозарные? Сектанты самые обычные. Те самые… которые то про конец времён на каждом углу орут, то в царство вечной жизни обещают короткую дорогу показать. Местные очень тёмных не любят, и эту чёрную кварту они за какое-то чудовище держат, что ли… Очень сильно возбуждены от всех новостей. А священники, похоже, решили, что чем попусту бунтовать, путь хоть какую-то пользу принесут.

— Они что, реально хотят толпу швали в войско превратить? — удивился Дорс.

Рэг пожал плечами:

— Вы же видите это отрепье, их тут тысячи. Что с ними делать прикажете? Мы лишь горстку зачинщиков повязать сможем, остальных выпустить придётся. И куда они пойдут? Тут самые отчаянные собрались, многим податься некуда, только в империю, а туда не все согласны идти, да и не рады таким гостям на севере. Здесь принято очищать город от мусора время от времени. Наслышан о похожих задумках сектантских. Если они убьются об чёрную кварту, стране только лучше станет. Хоть немного больше спокойствия.

— Да какое тут спокойствие?.. — вздохнул Паксус. — Эти жрецы кварту только усилят новыми умертвиями. Получается, потеряют они свою страну бестолково.

Я обернулся к Камаю:

— Всех наших в седло. Пока толпа слушает жреца, надо добраться до этих наёмников. Хочу с ними побыстрее пообщаться. А ты, Паксус, давай назад, в цех. Твои «драконы» здесь точно не понадобятся, зато они очень нужны нам для битвы. Не теряй время.

Гигантского телосложения наёмник стукнул кулаком по чёрной кирасе с таким грохотом, что будь доспех обычным, на нём бы глубокая вмятина образовалась:

— Я Баон Львёнок, капитан второго Чёрного отряда из Чхера. Привёл семьсот сорок шесть подгорных копейщиков и четыреста двенадцать стрелков из мрачных когорт. У вас, на севере, их принято называть мрачниками. Также с нами сто тринадцать обозных, считающихся лёгкой городской пехотой. Но должен вам сказать, что самого обоза у нас в данный момент нет. Путь, по которому нас сюда доставили, недоступен для повозок, поэтому попросили сразу от них избавиться. Нам пообещали, что новые предоставят уже на месте и заверили, что обеспечат провиантом. Самое необходимое имущество мы принесли на себе и на ослах. Также с нами семьсот двадцать мирных, в основном это жены и дети бойцов. Они помогают обозным, обустраивают лагерь, кормят и обстирывают солдат, и не требуют плату. Мы сами о них заботимся. Также господин Решават попросил на время похода принять под моё командование девятьсот сорок шесть конных воинов, набранных из степняков Тосса. Наёмные отряды из Тосса редкость, местное население редко прибегает к такому виду заработка, и если такое случается, не любят удаляться от своего полуострова. Поэтому я с ними ранее не сталкивался, и это создаёт дополнительные сложности в понимании. По общепринятой классификации их отряд следует относить к лёгкой коннице. И я должен сообщить, что это весьма проблемный отряд. Они так и не договорились между собой, чтобы выбрать командира из своей среды. Моё назначение — вынужденная мера нанимателя. Во время перехода через опасные земли степняки вели себя недисциплинированно, без приказов вступали в схватки с местными криминальными элементами, в связи с чем потеряли семерых воинов. Разорив один из лагерей горных разбойников, они пленили там странного человека, называющего себя похищенным герцогом шутовского дела. Он ходит в нелепых одеждах, обшитых бубенчиками; носит пёстрый колпак; бездарно поёт гнусавым голосом пошлые песенки; рассказывает глупости, часто оскорбляя при этом слушателей; прилюдно испражняется, прыгая при этом через костры; чересчур много ест и пьёт; настойчиво показывает женщинам всех возрастов детородный орган; подкрадывается в ночи к часовым и шумно портит воздух за их спинами. Я настоятельно не рекомендую нанимать этого человека, потому что не вижу в этом военной целесообразности. Также советую обеспечить степняков надёжными командирами и разбавить проверенными солдатами. Такие меры существенно повысят боеспособность отряда.

Я кивнул:

— Благодарю за чёткий доклад. А почему Львёнок? Простите, капитан, это звучит как-то несерьёзно и неизбежно вызовет вопросы не только у меня.

Тот снова стукнул кулаком по груди:

— Львёнок, это потому что потомок Льва! Я сын своего отца!

— Вот как? Что ж, спорное семейное решение, но понятное. Господин Решават случайно ничего мне не передавал?

— Да, господин Гедар, он передавал письмо для вас. Вот свиток. Пожалуйста, проверьте целостность печати.

— Ознакомлюсь позже. Капитан Баон, вы, вообще, понимаете, что тут за обстановка?

— Нет уверенности в том, что понимаю её в нужной мере. По пути сюда я общался с местными жителями, основная информация получена от них. Они неоднократно сообщали о крупных силах Тхата, угрожающих городу. Говорили, что те вот-вот окажутся под стенами. Также заверяли, что за армией трёх королевств движется чёрная кварта Меннай, что, на мой взгляд, звучит невероятно. Простите, господин Гедар, но это весьма заурядная страна, бедная и малолюдная, чёрные кварты на столь незначительном театре военных действий совершенно неуместны.

Я невесело усмехнулся:

— Тем не менее, это так. Сюда действительно направляется кварта Меннай.

— Их у клана две: малая и обычная, — проявил осведомлённость капитан. — Не сочтите за глупость, но могу ли я узнать, какая именно угрожает городу? Господин Гедар, я прекрасно понимаю, что оба варианта грозят нам одинаково катастрофическими последствиями, но будет лучше, если некоторые вещи я узнаю заранее.

— Это малая кварта. Надеюсь, вам стало легче, и я рассчитываю, что ваши солдаты не начнут разбегаться, как их коллеги.

Лицо Баон вытянулось:

— Господин Гедар, вы, должно быть, никогда не сталкивались с воинами-чхерцами. И даже не слышали про нас. Я прав?

— Ну… что-то такое припоминается… Чхер? Вроде как, один из тех вольных городов Эрисса, который живёт тем, что сдаёт свои отряды в аренду. Правильно?

— Жил до недавнего времени, — поправил капитан. — Вы, должно быть, не следили за некоторыми новостями. Три года назад Меннай привели под наши стены обе свои кварты с поддержкой. И это было войско лишь одного из четырёх кланов, взявших нас в осаду. Мы бились храбро, но силы были слишком неравны, и город пал. Теперь это оплот заморской территории Ассиопы, а те, кто сумели спастись, продают свою доблесть в изгнании. Причём продают лишь тем состоятельным нанимателям, которые не являются союзниками Ассиопы. Предпочтения отдаём тем, у кого скверные отношения с этой страной. Именно так вас охарактеризовал господин Решават, и потому мы решили, что вы нам подходите. Господин Гедар, заверяю вас, чхерские воины никогда не дезертируют. Это не пустое бахвальство. Спросите любого честного человека, и он подтвердит, что такого не случалось за всю историю нашего города. Да, мои люди могут уйти, не приняв бой, или выйти из битвы, но только по приказу. И приказываю им я, а мне приказываете вы. Так что не сомневайтесь в нашей преданности.

— Гм… Ладно, пусть будет так. Но моё мнение — преданность не должна быть слепой, поэтому приведу кое-какие цифры. Городу угрожает армия Тхата, по разным данным её численность от тридцати четырёх до тридцати девяти тысяч. Как вы уже знаете, помимо войска трёх королевств к нам движется малая чёрная кварта Меннай, в ней от трёх с половиной до четырёх тысяч солдат, не считая обоза. Если не учитывать ваш отряд, мы сможем выставить против южан восемнадцать тысяч бойцов. Из них четыре тысячи — мудавийцы, некоторые из них достаточно неплохи для такой войны, но в основном мясо недисциплинированное. Также у нас есть около двух тысяч наёмников, что ещё не успели разбежаться, из них надёжных и чего-то стоящих сотен семь. Оставшиеся двенадцать тысяч — экспедиционный корпус Равы. Точнее, сам корпус, или его костяк, это лишь две с лишним тысячи пехоты, к ним прикреплены сотня инженеров и восемь сотен имперской тяжёлой конницы. Но пусть слово «тяжёлый» вас не обманывает, конница эта лишь немногим лучше лёгкой. Оставшиеся девять тысяч — ещё один прикреплённый отряд. Все они арбалетчики, причём особые. По сути это всего лишь вчерашние рядовые граждане Мудавии, причём не самые приличные. Мы их кое-как обучили обращению с тяжёлыми самострелами и простейшим строевым манёврам. Все они обычные беты, набранные преимущественно из обитателей городского дна и беженцев, оказавшихся в бедственном положении. Также прямо сейчас вы видите своего рода вербовку, неожиданную даже для меня, — я указал на площадь. — Жрецы Света набирают самых голодных и отчаявшихся, не обращая внимания на их параметры. Боюсь, они их могут запросто бросить в лобовую атаку на чёрную кварту из-за каких-то малопонятных для меня религиозных побуждений, и я вряд ли этому смогу помешать. Увы, позиция белого жречества в Мудавии традиционно сильна, воздействовать на них мне будет сложно. Дело в том, что здешние братья Света с трудом терпят нас, имперцев. Им не нравится то, что в Раве не принято тащить людей на костры лишь из-за того, что те обладают параметрами Смерти. Заставлять их подчиняться нам силой нельзя, это вызовет возмущение населения, а оно, как вы сейчас видите, и без того здесь на взводе. То есть можете считать, что эта армия их личная, и с нашей она или никак взаимодействовать не будет, или будет мешать, путаясь под ногами. Хотя сами понимаете, слово армия здесь неуместна, это просто масса простолюдинов без нормального оружия, без доспехов, без боевого опыта и без командиров. Говоря проще — человеческое стадо, бесполезное и бессмысленное. Также не могу не отметить тот парадоксальный факт, что нам проще воевать в чистом поле, чем обороняться за стенами города. Укрепления в ужасающем состоянии, и противнику об этом известно. Если взглянете вон туда, сами увидите, что стена разваливается под своим весом, а вон та красивая башня не более чем декорация. Это пустая коробка, которая сложится после первого попадания катапульты. Солдат на такие укрепления не пошлёшь, их там попросту негде размещать. Также прилегающие к стене городские здания большей частью построены из горючих материалов, и ввиду того, что в последние годы застройка почти не контролировалась, лачуг там великое множество, местами между ними очень сложно пройти. Хороших дождей давно не было, стены и крыши абсолютно сухие. Обильных источников воды в столице мало, и большая их часть располагается ближе к центру. Если враг посчитает штурм нецелесообразным, он устроит нам обстрел алхимическими снарядами и превратит город в раскалённую печь, откуда живыми вырвутся немногие. Итак, теперь, примерно понимая обстановку, какими вы видите наши перспективы?