Чтение онлайн

— У меня хорошая спальня, — ответил Адемар и тут же подумал про последствия.

— Да-да. Завтра весь город, весь высший свет будут обсуждать, что ты меня соблазнил.

— Разве уже не обсуждают, что мы целуемся в темных коридорах?

— Список тех, кто целуется в темных коридорах, загибается за горизонт. В обычный скучный зимний день и это бы было поводом для сплетен. Но не сейчас.

— Ты не хочешь, чтобы выглядело, что я прошу твоей руки, потому что скомпрометировал тебя?

— А ты просишь моей руки?

— Да.

Адемар поставил девушку на ноги и преклонил колено.

— Я прошу твоей руки.

— Чтобы добраться до других лакомых кусочков?

— Не только. Чтобы жить долго и счастливо.

— Можно, я подумаю?

— Можно, — Адемар поднялся, — Можешь даже отказать, и это не будет оскорблением. В любом случае, положено посоветоваться с отцом. Тем более, что ты наследница, и в случае брака я должен буду переехать к тебе, а не ты ко мне.

— Ты знаешь, сколько раз отец отказывал? — серьезно спросила Клавель.

— Не меньше пяти, — предположил Адемар тоже без остатка нежности в голосе.

Довольно странно, что совершеннолетняя наследница герцогского титула все еще не замужем. Говорят, что среди высшей аристократии женихов существенно меньше, чем невест. Но неужели вокруг много более выгодных партий?

— Я была помолвлена с младшим принцем, но он умер. Сватались охотники за титулом, отец отказал. Сватались приличные пожилые вдовцы, отец отказал. Сватался Септем Байи, когда он еще не уехал в Мильвесс. Тогда у нас еще оставался долг перед Байи, и отец Септема обещал списать остаток долга в честь свадьбы. Отец отказал. Сказал, что этот умный, красивый, знатный и богатый молодой человек в перспективе далеко пойдет. В ад. К демонам.

— Кажется, он не угадал. Или он так строго отозвался о столице нашей империи?

— Полагаю, он просто не хотел меня продавать в счет долга, поэтому отнесся к Байи несколько необъективно.

Клавель вздохнула. Адемар внимательно слушал.

— Он отказал даже графу Карнавон, который держал половину Пайта. И богат, и красив, и знатен. Отец видит людей насквозь. Карнавон всегда был немного чудаковатым. Получив отказ, он женился на первой встречной. На умной бабе, которую вот-вот бы выписали из дворянства по бедности. Она пыталась повлиять на мужа, но безуспешно. Он стал чудить больше, наделал ошибок и проиграл вооруженный конфликт с простолюдинами. Надо хорошо постараться, чтобы довести ремесленников до бунта. И еще больше постараться, чтобы проиграть. Его зарезали красильщики, а его жене тогда выбили глаз. Страшно подумать, что на ее месте могла быть я.

— Ты бы вырулила, и они бы не напали.

— Скорее всего. Тогда у Карнавона бы появился шанс угробить себя в каком-нибудь другом деле.

— Мне попросить твоей руки у отца?

— Не сразу. У него везде свои люди, и он знает, что ты за мной ухаживаешь. Я скажу кому-нибудь, что ты просил моей руки, и отец на следующий день объяснит мне, хорошо это или плохо. И у меня к тебе маленькая просьба на случай, если он согласится.

— Какая?

— Пожалуйста, похудей немного к первой брачной ночи. Я понимаю, что ты не толстый, а сильный. И одеваешься ты стильно, со вкусом. И лицо у тебя не толстое, и руки приятные. Но…

— Клянусь похудеть к первой брачной ночи! — бодро ответил Адемар и нисколько не обиделся.

Был бы человек хороший, а похудеть успеет

Удолар Вартенслебен выбор дочери одобрил. Отец Адемара тоже выбор одобрил. Весмоны нанесли визит Вартенслебенам с протокольным формальным предложением руки и сердца. Старый герцог ответил протокольным формальным «первым предварительным согласием», которое ни в коем случае не помолвка и обозначает, что сторона невесты пока не отклоняет предложение.

Вскоре после того, как Весмоны вернулись домой, Вартенслебен прислал письмо, где он отзывал свое согласие на брак. Извинялся, но не пояснил причину. Он был в своем праве, и Весмоны не единственные, кто неудачно посватался к одной из трех его дочерей. Такое бывает, и это не оскорбление. Мало ли, семья получила более выгодное предложение. В том числе, потому что изменилась политическая обстановка. Или могла передумать невеста. Она достаточно взрослая, чтобы учитывать ее мнение. Выше жениха титулом, и, что более важно, наследница.

Позже оказалось, что Клавель торопливо выдана замуж за племянника вице-адмирала Марицио Первого Алеинсэ. В семью владетелей Сальтолучарда, но за второстепенную фигуру в семье.

Срочный отъезд Клавель на Остров после заочной свадебной церемонии выглядел, как будто ее взяли в заложницы. Или невеста критически испортилась. Настолько, что ее нельзя даже показывать в приличном обществе.

Чуть позже подоспела новость, что Вартенслебен назначил наследницей титула младшую дочь Флессу. Как это понимать? Выдал старшую дочь в знатную семью, но отправил к жениху без приданого. И Алеинсэ это, судя по всему, простили. Что там за интрига такая?

Адемар понимал, что такой мудрый и жесткий человек как Удолар Вартенслебен не отдаст наследницу с нарушением элементарных приличий без очень-очень весомой причины. Но все равно было неприятно. В течение года никто из друзей или родственников с Вартенслебенами не встречался, новых слухов и сплетен не привозил.

8. Глава. Три месяца после Пустошей. Темная красота

Когда началась Северо-Восточная война, знают все. Когда она стала неизбежной? Насколько далеко в прошлое надо обратиться, чтобы обнаружить там границу между «вот жили как-то без войны» и «пора выступить конно, людно и оружно».

В день, когда император Оттовио Первый объявил, что король Восходного Севера должен быть отрешен? Нет, к этому дню на столе императора уже лежали планы военных действий.

Когда упомянутый король отвечал отписками на призыв императора исполнить вассальный долг и отправить войско в помощь императору для похода на Закатный Юг? Нет, открытый конфликт между императором и Сальтолучардом к этому времени уже стал неизбежен. Никто бы не отсиделся на другом конце Ойкумены, уподобившись эгоистичному, но очень запасливому суслику.

Когда император Оттовио объявил, что намерен править самодержавно, без опоры на Регентов, ставленников Острова? Нет, к этому времени все вдохновители войны с обеих сторон уже занимали свои места.

Когда эмиссары Острова устроили дворцовый переворот и посадили молодого Оттовио на трон преданного и убитого Хайберта? Наверное, да. Император Хайберт, позже прозванный Несчастливым, мог бы и побольше внимания уделить устойчивости своего трона. Поражение неудачливого реформатора не было неизбежным. Но, увы. Агенты влияния и наемники работали в стольном граде Мильвессе как у себя дома. Причем многие из них и были у себя дома. А некоторые другие уважаемые люди отлично знали, каких событий стоит ожидать в обозримом будущем, но промолчали. Из своих, извините за выражение, шкурных соображений.