Чтение онлайн

Вопреки ожиданиям, рыцарь не смог выдавить твари глаза. Тыдра втянула глаза под лобовую кость, а толстые стальные пальцы неприятно, но не опасно давили на глазные впадины.

— Корбо! Забань ее! — скомандовал рыцарь, держа на вытянутых руках тварь с полным ртом теплого шерстяного гульфика и кольчуги. Из-под юбки кирасы в ярком свете лежавшего на полу магического светильника торчали белые подштанники.

Корбо перевернул молот и рукоятью протолкнул откушенный гульфик глубже в пасть чудовища. Тыдра сделала вид, что задохнулась, и притворилась мертвой.

Поскольку никто до сих пор не сообразил душить тыдру под хронометраж, просвещенное человечество не знало, что тыдры могут не дышать хоть десять минут. Пусть задние лапы потеряли управление, и пасть выведена из строя, но передними можно выгрести на лестницу, свалиться в проем и уползти в боковой ход быстрее, чем людишки осторожно спустятся.

Вторая тыдра в это время пыталась выпутаться из сети и только больше в ней запуталась. Мужику она случайно перерезала горло, вся вымазалась в крови и вконец задолбалась.

— Доброе утро. Я Адемар Весмон, сын графа Весмона с Восходного Севера, — официальным тоном представился рыцарь, обращаясь к пойманной в сеть зверюге, — Ты мой пленник. Сдайся на милость победителя, и я гарантирую тебе жизнь.

— Иди ты в Пустошь и там погибни, — подумала тыдра и случайно произнесла это вслух.

— Корбо, что она сказала?

— Поздоровалась, представилась, акцентировала связь с собеседником и призвала к действию, — предположил Корбо и даже частично угадал.

— Как-то мне неловко сверкать бельем, — сказал Адемар, оглядывая себя.

Корбо поднял светящийся шар и внимательно посмотрел на рыцаря.

— Чистым можно и посверкать. Вот новые штаны в нору просить неловко. Ну, пошутит кто-нибудь, так отшутитесь, вы умный.

— Эй, наверху! Веревку с крюком!

Наверху засуетились. Сбросили веревку. Вытащили по очереди двух тыдр, которых закинули в стальную клетку, мертвого мужика, Адемара и Корбо.

Рыцарь снял шлем. При дневном свете он выглядел слишком молодо для командира над несколькими десятками конных и пеших. Лет на двадцать. И слишком несерьезно для рыцаря. Во-первых, добрый. Во-вторых, толстый. И живот такой выпуклый, что на боках кираса не сходится, и ноги толстые, и руки. Только лицо не толстое. Рост малость выше среднего для дворян, то есть, на полголовы выше окружающих.

Корбо принадлежал к тому же поколению, что и Адемар. Рыцарю двадцать, проводнику, наверное, столько же, но выглядел он на все двадцать пять. Характерные южные усы придают мужчинам солидности.

Интерьер сильно не тот, но зато какие получились тыдры!

Благородные господа в Пустошах редкие гости. Вот и Адемар Весмон сюда не рвался, но Пустоши сами напросились.

Последние лет пять-шесть в Ойкумене прошли довольно тяжело для сельского хозяйства. Как минимум, где-то в одном месте, а то и в двух одновременно случался недород, плавно переходящий в голод, а иногда и в войну. Ведь каждый герцог, барон и даже фрельс, у которого все владения — одна деревня или один двор, понимают простой расчет. Если еды не хватит на всех, то можно пожертвовать своей репутацией в глазах людей, перед которыми у тебя нет обязательств, ради того, чтобы накормить людей, перед которыми у тебя обязательства есть.

В целом жертвам недорода не давали вымереть от голода императорские склады и морские перевозки зерна из более урожайных мест. А от войны не давало умереть дворянское ополчение, которое император собирал в условно сытых землях, чтобы навести порядок в голодных. При необходимости император мог и нанять пехоту в Столпах, если так выходило быстрее и проще.

Разница в том, что рыцарское ополчение воевало в счет священного вассального долга, поэтому собиралось неспешно и нехотя, на грани саботажа. Наемникам же приходилось платить. Зато они, едва завидев звонкую монету, мгновенно мобилизовывались и бежали наводить порядок в своем понимании. То есть, убивать всех, на кого покажет наниматель, и грабить всех, про кого наниматель еще не успел сказать, что этих трогать не надо.

Локальный недород и голод, благодаря мудрому управлению, не приводили к тотальному краху сельского хозяйства, и к следующему году земля исправно приносила урожай. Но далеко не каждое крестьянское хозяйство могло пережить тяжелые времена.

Стратегия «Продать все, что имеет хоть какую-то остаточную стоимость и уехать в Пустоши» в эти годы стала существенно более привлекательна, чем раньше. Одинокие, злые и разочарованные жизнью мужики добирались до предгорий Ломаных Гор на восточной границе Пустошей и там искали пути на запад. Кто самостоятельно, не доверяя никому, кто через посредников, которых в ответ на возросший спрос развелось как в лесу шишек.

Как следствие, население в предгорьях увеличилось. В том числе, многие самовольно селились по «королевскую» сторону, а другие копали свои землянки, едва перейдя горы. Дальше же пустошь с чудовищами, а здесь пока что понятный лес с кабанами, зайцами и оленями. Поджег, раскорчевал, на следующий год какая-нибудь репа или брюква вырастет.

Впрочем, те, кто не добился успеха в земледелии на старой родине, на новой тоже редко могли похвастаться урожаями. Неудачники сбивались в банды, чтобы воровать баб, еду и скотину у податного населения.

Кроме того, вакантное место паразитического и угнетающего класса заняли разбойники. Если в «старых» обитаемых зонах Пустошей эволюционно сложилось легитимное демократическое местное управление, то «новое» население по обе стороны Ломаных Гор в силу своей разобщенности и неплотного распределения по территории не могло противостоять даже отрядам всего-то в два-три десятка конных или пеших вооруженных людей.

Беглецы в Пустоши у Ломаных Гор стали питательной средой для разбойников как навоз для мух. Беззаконников каждый год становилось больше, и они уже обнаглели настолько, что стали устраивать успешные набеги на «старые» податные деревни.

Поэтому король Восходного Севера создал для наведения порядка на западной границе специальное кадровое подразделение — Загородную Стражу. Возглавил ее в лучших традициях местничества перспективный отпрыск знатного рода, который сразу же раздал офицерские патенты своим друзьям и оруженосцам, а в сержанты набрал верных гвардейцев семьи.

Местное население, в том числе, разбойники, не сразу сообразило, что такое Загородная Стража. На кураже Адемару за весеннюю кампанию удалось хорошо почистить предгорья с цивилизованной стороны хотя бы от самых тупых и наглых бандитов. Летом он нанял проводников, пересек Ломаные горы и вторгся в Пустоши, где водятся не только разбойники, но и чудовища.

Вокруг Адемара столпилась дюжина солдат во главе с сержантом, четверо местных мужиков и один гончий кабан на поводке.

— Гля, народ, гульфик как откушен, а подштанники чистые! — восхитился один из местных.

— Вы их что, трахали? — спросил другой мужик.

— А не надо было? — отшутился Адемар, — Примета плохая?

Никто не засмеялся. Все посмотрели на Корбо.

— Не-не-не, я только светильник держал, — отмахнулся тот.

— Вы почему меня не предупредили, что их там две? — сурово спросил рыцарь.