Чтение онлайн

— Они почти не магические. Никаких сверхъестественных способностей. Всей опасности — только когти и зубы. И жрут не магию, а еду. В основном рыбу и мясо, но могут и репу в поле выкопать.

— Кто жрет тыдр?

— Никто. Вы думаете, почему мы тут не по колено в тыдрах за пятьсот лет? Они заговоренные. Бабка Сорока говорит, что тыдр создал кто-то из старых магов и сказал, что их будет столько, сколько нужно. С тех пор тыдра может родиться только когда другая сдохнет. Они, слава Пантократору, не бессмертные, но растут всю жизнь. Эти наши две еще мелкие. Говорят, в море видели тыдру с быка размером, на тюленей охотилась.

— Почему твари не выходят из Пустошей? По ту сторону гор ни одной не видели и не слышали.

— Магия. Наверное. А может и выходят, но не докладывают. Поди разбери, кого крестьяне выдрой-людоедом назовут или ночным рыбаком.

— А ближе к середине Пустошей что? Вообще не продохнуть от тварей, лежат как тюлени на берегу?

— Нет. Сверху их редко встретишь. То есть, встретишь, но не каждый день. Вот под Пустошами не земля, а муравейник. Какие-то подземелья, тоннели, норы. Смоляных послушать, так за любой ценной тварью надо куда-то под землю лезть. Карт подземелий ни у кого нет, потому что разведанные входы исчезают. Кто-то говорит, что злая магия регулярно меняет расположение нор. Кто-то, что карты лучше надо составлять. А еще из подземелий приходят шестиножки и заделывают дырки.

— Муравьи?

— Вроде того, только ростом выше, чем нам по колено. Тронешь такого, прибегут большие, по пояс. И резкие как понос. Они, конечно, не бессмертные, но овчинка выделки не стоит. Взять с них нечего. Требуху ни к какому делу не приспособить, а хитиновая броня через месяц распадается в труху.

Круглый Камень стоял к востоку от предгорий. Там в каменистом грунте росли редкие кустарники и чахлые кривые деревца, которые явно указывали, что пахать и сеять бессмысленно.

На карте главной точкой привязки красовался Последний Привал, купеческая крепость недалеко от прохода через горы. Севернее — Старое Пришлое, большая деревня с полностью ассимилировавшимся населением, которая новых иммигрантов не пускала и разбойникам дань не платила. Еще севернее — Новое Пришлое, деревня поменьше. Половина населения понаехала в последние три года.

Это в Новое Пришлое приходила перекусить и побаловаться тыдра, и тамошние мужики воспользовались возможностью взять на слабо заезжего рыцаря. Через этих мужиков Корбо вызвал на переговоры атамана разбойников.

Лошади разбойников возвращались куда-то севернее Нового Пришлого. По слухам, в предгорьях завелась деревня Третье Пришлое, в которую беженцы с востока заходили через горный путь, неизвестный проводникам из Последнего Привала. Дорогу оттуда в Новое через лес, покрывавший предгорья, поселенцы «третьей волны» умышленно не протаптывали, а ездили крюком через Пустоши.

Через полдня пути начались поля, над которыми явно поработала человеческая рука. Собственно, деревню нашли не сразу, внимательно приглядываясь к тропинкам, которые вели с полей. В лесу, на таком расстоянии от гор, где земля позволяла выкопать землянки. Из укреплений — частокол на невысоком валу. Приближение отряда давно заметили, и все разбойники, если они в деревне были, успели уехать, не торопясь и не поднимая пыли.

Ворота стояли открытыми. Толку-то защищаться здесь от отряда мало не в полста солдат. Проще сдаться, может еще по-хорошему как-нибудь выйдет. Соседские мужики уже рассказали, что за тыдру рыцарь честно расплатился и еще за вторую выдал премию. В добрых рыцарей никто не верил, но в богатых верили все. Раз богатый, значит, в Пустоши приехал не по сусекам скрести. Скорее, наоборот. Даст денег и заберет с собой что-нибудь бесполезное для хозяйства. Тварей каких-нибудь. Двойная польза выйдет.

Навстречу стражникам вышли те, кто побоялся оставить дома и посевы. Несколько десятков крестьян. Мужики, бабы, детишки. Мужиков на порядок больше, чем баб. Детей немного. Одеты очень бедно, и все-таки не совсем по-нищенски. У всех, кроме детей, какая-нибудь обувка, хотя бы из куска кожи, обернутого вокруг стопы и подвязанного ремнем или веревкой. Соломенные шляпы. Сукна почти нет, однако хватает льна и крапивной ткани, полотно грубое, явно делают на месте, своими силами. Лица характерные для крестьян — бородатые, с резкими, грубыми чертами, щеки впалые. Досыта никто не ест, однако и не голодают. Под ногами крутятся несколько лисичек-мышеловов, почти ручных и людей не боящихся. То есть какой-то провиант хранится в амбарах, не все съедается подчистую. Свинячьего хрюка не слышно, это плохо. Хотя может свиней выгнали на свободный выпас. Однако вроде бы корова промычала, то есть какая-то скотина все же есть.

Что ж, выглядит селение очень скромно, однако, перспективно — если добились какого-никакого достатка своими силами в таких условиях, значит, способны и на большее, коли малость облегчить им жизнь.

Дома — землянки. Яма, над ней невысокие стены, крыша засыпана толстым слоем земли. Но выглядит аккуратно, похоже, над каждой подобной норой поработали всем миром, коллективно. Это хорошо говорит о жителях. Положительно, место нравилось Адемару все больше и больше. Графу доводилось видеть нормальные деревни в цивилизованных местах похуже и победнее этой.

— Я Адемар аусф Весмон, командир Загородной стражи Восходного Севера, — громко сообщил он. — Кто из вас старший?

Вперед выпихнули пожилого мужика.

— Пустоши не ваша земля. В Пустошах нет власти графов и баронов, — сразу заявил он.

— Может быть, и закона в Пустошах нет? — спросил Адемар.

— И закона вашего в Пустошах нет. Отстаньте от нас. Мы ушли сюда от ваших законов.

— Ты думаешь, это тебе хорошо, когда нет закона? Тогда что помешает мне просто убить вас всех без суда и следствия?

— На Пустошах нет вашей власти.

— Чья власть здесь есть? Кто меня накажет?

Староста замялся.

— Тудук накажет, — сказал он, — Тудук здесь главный.

— Корбо!

Корбо спешился, отвязал от седла мешок и высыпал перед старостой пять разбойничьих голов.

— Кто из них Тудук? — спросил Адемар.

Староста не ответил. Он вцепился в одну из голов, заплакал, а потом выхватил нож и бросился на Адемара.

Чья власть здесь есть?

Пешему с ножом глупо бросаться на всадника. Хотя шансы есть. Если воткнуть человеку в бедро нож, которым постоянно режут всякое-разное, то вполне возможно, человек умрет от занесенной в рану заразу. Или хотя бы помучается.

Рыцарь даже не успел тронуть поводья. Конь под ним прыгнул вперед, а потом лягнул старика задними копытами.

— Молодец, Пряник. Здесь зевать нельзя, — похвалил коня Адемар.

В стороне началась какая-то возня. Пятеро мужиков повалили шестого и били его лопатами.