Чтение онлайн

Из тьмы привратного туннеля пахнуло могильным холодом и гнилью. Земля задрожала под тяжелыми, неестественными шагами.

То, что вышло на свет, заставило даже ветеранов Сёгуна побледнеть и сделать шаг назад. Это был Гашадокуро — гигантский скелет, порождение голода и непогребенных мертвецов. Пятнадцать футов в высоту, собранный из тысяч человеческих костей, скрепленных темной магией и ненавистью. Его пустые глазницы горели холодным багровым огнем, а челюсти клацали с оглушительным стуком, перекрывающим шум битвы.

— Кром… — выдохнул Бьорн, стоящий рядом с Соней. Его топор в этот момент казался детской игрушкой.

Гашадокуро не бежал, он шествовал. Каждый его шаг вдавливал людей и лошадей в кровавую грязь. Он не обращал внимания на стрелы, которые отскакивали от его ребер, как сухие ветки.

Следом за чудовищем, словно свита за королем мертвых, высыпали пехотинцы Курогане — фанатики, готовые умереть рядом со своим кошмарным идолом.

Началась резня. Ополченцы дрогнули и побежали, топча друг друга. Гашадокуро просто шел сквозь них, сметая ряды ударами костяных рук, каждая из которых была размером с телегу.

Соня попыталась организовать сопротивление.

— «Волки»! Ко мне! Атакуем ноги!

Она бросилась вперед, уклоняясь от удара гигантской берцовой кости, и со всей силы рубанула нагинатой по лодыжке монстра. Лезвие, способное рассечь латный доспех, лишь высекло сноп искр из древней кости, оставив едва заметную царапину.

Гашадокуро остановился и медленно повернул к ней свой череп. Багровые огни в глазницах вспыхнули ярче. Он замахнулся. Соня едва успела отпрыгнуть — удар гигантского кулака превратил в щепки осадный щит, за которым она укрывалась секунду назад. Взрывная волна отбросила ее на несколько метров, оглушив.

Она поднялась, сплевывая кровь. Впервые за долгое время она чувствовала себя беспомощной. Сталь была бесполезна против горы костей. Это было не живое существо, которое можно убить, это была сама смерть, воплощенная в кальции.

Потери среди осаждающих были чудовищны. Передовая линия была смята, Гашадокуро приближался к позициям требушетов.

И тут сквозь грохот битвы прорвался звук трубы — сигнал генерала Каэля. Он был не паническим, а четким, командным.

К Соне подскакал вестовой, бледный как мел, но держащийся в седле.

— Капитан Соня! Приказ генерала! Отступайте!

— Куда?! — прорычала она, отбиваясь от наседающих пехотинцев врага.

— Вон туда! — указал самурай. — В ту низину, где вчера завязли повозки!

— Это безумие! Там же болото!

— Это приказ! Вы должны заманить тварь туда! Любой ценой!

Соня не понимала смысла. Низина была просто грязной ямой, не дающей никакого тактического преимущества. Но в голосе Каэля, переданном вестовым, звучала железная уверенность.

— «Волки»! Отходим! В низину! Живо! — заорала она.

Она, Марико, Бьорн и Бату, прикрывая отход остатков отряда, начали пятиться к указанному квадрату. Они кричали, метали дротики, привлекая внимание Гашадокуро.

Монстр клюнул на приманку. С клацаньем челюстей он двинулся за ними, ступая в вязкую жижу низины. Его костяные ноги начали погружаться в грязь.

— Мы на месте, генерал! — крикнула Соня, глядя на возвышенность, где стояла ставка командования. — Что дальше?!

Каэль, наблюдавший за битвой с холма, медленно поднял руку с красным флажком. И резко опустил ее.

Секунду ничего не происходило.

А потом мир раскололся.

Это не было похоже на магию Химико — тихую, холодную и зловещую. Это было грубое, яростное насилие самой природы. Прямо под ногами Гашадокуро земля вспучилась огненным пузырем. Раздался грохот, который, казалось, порвал барабанные перепонки всем в радиусе мили. Огромный столб черного дыма, огня и земли взметнулся в небо, закрывая солнце.

Ударная волна сбила Соню с ног, швырнув лицом в грязь. Сверху посыпался дождь из камней, комьев земли и… осколков костей.

Когда дым немного рассеялся, на месте низины зияла огромная дымящаяся воронка. Гашадокуро исчез. От пятнадцатифутового гиганта остались лишь раздробленные обломки, разбросанные по всему полю. Защитники Курогане, сопровождавшие монстра, были либо разорваны в клочья, либо, оглушенные и деморализованные, в панике бежали обратно к воротам, побросав оружие.

Битва закончилась в одно мгновение. Тишина, наступившая после взрыва, была страшнее грохота.

Соня, шатаясь, поднялась на ноги. Она была покрыта копотью, грязью и белой костяной пылью. В ушах звенело. Она видела, как ее «Волки» поднимаются вокруг, такие же ошеломленные.

Она побрела к ставке командования. Генерал Каэль стоял там же, невозмутимый, словно каменное изваяние. Рядом с ним стояли несколько кхитайских инженеров, что-то деловито записывающих в свитки.

— Что… — голос Сони был хриплым от гари. — Что это было, генерал? Какому богу вы молились?

Каэль повернулся к ней. В его глазах не было триумфа, только холодный расчет.

— Не богу, капитан. А нашим союзникам.

Он кивнул на кхитайцев.

— Сёгун не зря вел переговоры с обеими империями Кхитая. Южане прислали нам шелк и рис. А северяне… северяне прислали нам это.

Один из инженеров открыл небольшой деревянный бочонок. Внутри был мелкий, угольно-черный порошок, пахнущий серой.

— Они называют это «Огненное Зелье». Или Черная Пудра, — сказал Каэль. — Мы заложили десять таких бочонков в низине прошлой ночью, под прикрытием темноты.

Соня смотрела на черный порошок. До нее и раньше доходили слухи из далеких восточных земель о каком-то алхимическом оружии, способном метать гром и молнии. Но она, как и многие воины Запада, считала это бабьими сказками, не стоящими доброй стали.

Теперь она видела, как сказка превращает в пыль неуязвимое чудовище.

— Порох… — прошептала она.

Вечером, когда лагерь праздновал победу, а запах серы все еще висел над долиной, смешиваясь с запахом жареного мяса, Соня сидела в стороне от общего костра. Она точила свою нагинату, но движения ее были механическими.

Взрыв в низине все еще стоял у нее перед глазами. Гашадокуро, существо древней магии, которое не брала сталь, было уничтожено в мгновение ока. Не героем, не великим магом, а несколькими бочонками с черной грязью и фитилем, который поджег какой-то безвестный инженер.