Чтение онлайн

Бату отшатнулся, едва не споткнувшись о корень. Его рука судорожно сжала рукоять ножа. Он видел многое, но сдирание лиц было для него в новинку.

Химико, отбросив «маску» в кусты, грациозно опустилась на циновку у входа и жестом пригласила их внутрь. Теперь это была не просьба, а приказ.

— Заходите. Чай, кстати, настоящий. Не отравлен.

Они вошли в хижину. Внутри было чисто и аскетично. В центре тлел очаг, над которым висел чугунный чайник.

Химико разлила чай по чашкам, искоса поглядывая на бледного гирканца.

— Кстати, — ее губы тронула ироничная улыбка. — Ты доверяешь этому парню, Рыжая? Или нам лучше сразу от него избавиться, пока он не вонзил тебе нож в спину за мешок золота?

Бату напрягся, готовый к прыжку, но Соня даже не шелохнулась.

— Не смей, — спокойно сказала она, глядя прямо в глаза ведьме. — Да, я доверяю ему. Он вытащил меня из того болота, куда загнали твои пророчества.

Химико разочарованно вздохнула, словно ей не дали поиграть с новой игрушкой.

— Как трогательно. Ладно, пусть живет. Но пусть подождет снаружи, пока взрослые женщины разговаривают о важных делах. Ему это слушать ни к чему.

Соня повернулась к Бату и кивнула.

— Иди, Бату. Посторожи тропинку.

Гирканец колебался секунду, переводя взгляд с Сони на демоническую женщину, но спорить не стал. Он коротко поклонился и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Оставшись с Соней наедине, Химико отпила чай, изящно отставив мизинец.

— Ну и как, стоило оно того? — спросила она, обводя взглядом грязную одежду и ссадины Сони. — Хранить верность Сёгуну, играть в честь? Посмотри на себя. Великая воительница, прячешься по лесам и болотам, питаешься лягушками…

Соня грузно опустилась на пол напротив нее, взяла чашку обеими руками, грея пальцы.

— А на себя давно смотрела? — парировала она. — Ты ведь тоже прячешься по лесам и болотам в какой-то лачуге. Корона не жмет?

Химико усмехнулась, и в ее глазах блеснул опасный огонек.

— Я не прячусь, я выжидаю. Есть нюанс, дорогая. И все-таки, как тебе понравилось дальнейшее развитие событий? Озеро, вулкан, предательство? Я ведь предупреждала.

— Ой да ладно, — Соня раздраженно отмахнулась. — Не строй из себя святую. Ты бы на месте Сёгуна поступила бы точно так же, если бы у тебя был шанс одним ударом избавиться от всех своих врагов.

— При мне этот мятеж вообще бы не случился, — холодно заметила Императрица. — И не пришлось бы ни от кого избавляться такими варварскими методами. Я держала их в страхе, но давала им процветание. Тору дал им войну.

— Если ты забыла, мятеж как раз при тебе и случился, — едко напомнила Соня. — Иначе почему ты здесь, а Тору там?

Химико промолчала, лишь ее пальцы крепче сжали чашку. Соня поняла, что попала в точку, и решила развить успех.

— Кстати, давно хотела спросить. Как вообще случилось, что такая могучая волшебница, как ты, — Соня сделала театральный жест, — потеряла трон? Как простые смертные вроде Тору сумели тебя свергнуть? Ты ведь можешь менять лица, вызывать демонов. А он просто солдат.

Химико поставила чашку на столик. Звук был тихим, но резким.

— Вот что мне в тебе нравится, варварка, — протянула она. — Рано или поздно ты всегда докопаешься до сути вещей. Просто слишком медленно соображаешь и проходишь через тысячу страданий, прежде чем понять, в чем тут дело.

— Полегче, — буркнула Соня. — Я мечом работаю, а не загадки разгадываю.

— Ладно. Ты ведь тоже простая смертная, — Химико наклонилась вперед, и тени в хижине сгустились. — Но тебе ведь уже удавалось побеждать могучих волшебников. Вспомни — как именно?

Соня пожала плечами, глядя в огонь очага.

— По-всякому бывало. Иногда — помощь доброго друга, который вовремя перерезал веревку. Иногда — помощь не менее могучего волшебника, которому насолил мой враг. Бывало, что злого колдуна предавал его же ученик. Или участие волшебного артефакта… Ну, знаешь, разбить кристалл, в котором хранится смерть Кощея, или отобрать амулет…

— Ладно, хватит, — перебила Химико, поморщившись. — Вижу, у тебя богатый опыт по истреблению моего брата. Ты права. Дело в артефакте.

Она встала и прошлась по маленькой комнате, шурша шелками, которые непонятно откуда взялись под лохмотьями старухи.

— Тору нашел нечто древнее. «Зеркало Тысячи Истин». С его помощью он смог отразить мою магию, украсть мои чары и переманить моих союзников. Они не предали меня, Соня. Их разумы были порабощены. Пока это Зеркало у него — Тору непобедим. Любая магия, направленная против него, обратится против заклинателя. Любой клинок сломается.

Соня недоверчиво хмыкнула.

— Непобедим? А как же битва при озере? Его армию разнесли в щепки, лагерь сожгли, а сам он бежал, поджав хвост. Что-то зеркало ему не помогло против катапульт и вулкана.

— Мелкое недоразумение, — отмахнулась Химико, хотя в ее голосе проскользнула нотка неуверенности. — Тору жив и здоров. Зеркало защитило его от огня и воды. Он отступил, да. Но он уже собрал новую армию из резервов. Он занял оборону в Горной Цитадели — месте, которое невозможно взять штурмом. Грядет новая, последняя битва. И он, скорее всего, ее выиграет. Порох силен, но Зеркало дает ему власть над умами генералов противника.

Она замолчала, глядя на Соню долгим, оценивающим взглядом.

— Если только… — произнесла она и замолчала.

— Если только что? — спросила Соня, чувствуя, что разговор подошел к самому главному.

Химико медленно улыбнулась, и эта улыбка не сулила ничего хорошего.

Химико ответила не сразу. Она медленно подняла чайник, подлила кипятка в свою чашку, наблюдая, как чаинки кружатся в водовороте, словно судьбы людей.

— Ты ведь родом с далекого Запада, Рыжая, — произнесла она, наконец подняв свои светящиеся глаза. — Скажи, тебе о чем-то говорит имя «Ахерон»?

Соня вздрогнула, едва не расплескав чай. Это слово ударило ее, как хлыст. В памяти вспыхнули образы, о которых она предпочла бы забыть. Рассказы стариков у костров, легенды о черных колдунах, правивших миром до прихода хайборийцев. И совсем недавние события, в которых и ей довелось принять участие — возвращение Ксальтотуна, древнего мага, который едва не сокрушил трон Конана в Аквилонии. Черная магия, воскрешение мертвых, Империя, построенная на крови и страхе…

— Вижу, что говорит, — кивнула Химико, заметив, как побелели костяшки пальцев наемницы.