Чтение онлайн

Но затем принцесса вспомнила, что ей уготована совсем иная роль. Опустив глаза, она присела на краешек кровати и вздохнула. К чему мечтать о несбыточном?

Однако печальные размышления девушки прервал тихий стук в дверь потайного хода.

Накинув халат, Тевера подошла к подвижной панели и с удивлением увидела мать.

– Ваше величество? – Девушка не смогла скрыть своего удивления.

– Ну, мы же наедине, дитя моё, - мягко улыбнулась императрица, делая шаг вперёд и заставляя дочь посторониться. – Мне нужно поговорить с тобой.

– Проходите, мама, - взяла себя в руки принцесса. – Мне приказать подать чаю?

– Чаю мы могли бы и в малой чайной выпить. Присядем.

Они устроились на кушетке у самого окна, похожие друг на друга. Только Данины уже коснулось время, уменьшив краски её красоты.

– Тевера, сегодня твой отец выслушал посла от княжества Берийского, а после него ещё и патриарха Тсинара. Но ты же знаешь – повлиять на решение его величества не способен никто, так что…

– Мама. – Тевера коснулась руки императрицы, прерывая её сумбурную речь. – Вы сейчас говорите о том молодом человеке, высоком и… рыжем?

Обе, не удержавшись, фыркнули от смеха.

– Да, моя дорогая. Господин Гилрам по секрету сообщил мне, что он прибыл к твоему отцу с определённым предложением. Но и патриарх…

– Отец… решает вопрос о моём замужестве? – избавляя мать от тягостного объяснения, поинтересовалась принцесса.

– Да, - облегчённо выдохнула Данина. – И поверь, ни в одно недружественное государство отец тебя не отдаст. Он отказал трём из пяти поступивших предложений. По крайней мере, на словах. А потому я прошу тебя: прояви благоразумие, когда отец объявит свою волю.

– И… какие у меня остались варианты? – осторожно спросила Тевера.

– Княжич Берийский и принц островной, - ответил императрица и замолчала, внимательно рассматривая дочь, ожидая её реакции.

Тевера между тем прикрыла глаза и задумалась.

– Мне бы хотелось, чтобы отец выбрал горное княжество, - наконец, сказала она. – Но ведь мы никак не можем повлиять на его решение.

Императрица и принцесса прижались друг к другу и замолчали. Слишком редко в их жизни выдавались такие моменты нежности. Суровый нрав отца и достойное воспитание выстраивали стену между родными людьми. Да и сама Данина понимала: чем сильнее привяжется к дочери, тем тяжелее будет с ней прощаться, когда придёт время выдавать ту замуж. Но в душе нет-нет, но проскальзывала жажда такой ненавязчивой близости, которая была доступна простолюдинам и оставалась мечтой для правителей.

– Мама, любили ли вы когда-нибудь отца? – неожиданно спросила девушка.

– Тевера, девочка моя, твой вопрос настолько сложен, что, боюсь, любой ответ на него может быть воспринят как измена.

– Ох, нет, я не про императора и преданность государству. Любили ли вы его как человека, мужчину?

– Однажды я дала слово ни с кем и никогда не обсуждать то, что происходило между мной и твоим отцом наедине. Даже странно, что именно ты, дитя, задала мне такой вопрос.

– Вскоре мне предстоит стать женой чужого мне человека. Нет, не подумайте, я исполню свой долг принцессы и волю отца. Просто… мне очень страшно, кем я стану для него. – Тевера опустила глаза и замерла.

– Дорогая моя, главное – кем ты будешь ощущать себя, - императрица порывисто взяла её за руку. – Поверь, даже в те дни, когда моё место в постели твоего отца занимала одна из его фавориток, я не переставала быть императрицей. И это самое главное. Мужчины падки на красоту, на доступность, на отсутствие запретов в определённых областях жизни, но судьбу свою связывают с теми, в ком ощущают надежность и неизменность. Ты не единственная принцесса подходящего возраста, но выбор горных князей пал именно на тебя потому, что ты – безупречна.

– И всё же…

– Если не будет любви, ей на смену может прийти уважение, - тихо и печально ответила императрица. – Поверь, иногда это гораздо важнее – что ты не останешься для мужа пустым местом или одной из женщин в его постели. Я верю, уж уважения ты добиться сумеешь. В конце концов, это не мы тебя сосватали, так что требовать полагающегося отношения к себе будешь иметь право.

Мать ещё какое-то время побыла с дочерью, а затем тихо ушла через потайной ход. Тевера же до рассвета просидела у окна, о чём-то размышляя.

* * *

Малый императорский совет включал в себя представителей шести старейших родов Манзокеи. Поскольку император не мог принадлежать ни одному из них, каждый из этих родов носил герцогский титул, даже если и не обладал достаточными земельными угодьями. Порой до неловкости доходили споры в Большом совете, когда какой-нибудь барон или граф кичился своими бескрайними полями или лесами перед малоземельным герцогом.

Совет обычно собирался или в рабочем кабинете императора, или в малой приёмной зале – если предстояла беседа с кем-то из послов соседних государств. Сегодня император пригласил герцогов на свою территорию.

– Наш совет собрался сегодня не ради принятия решения, герцоги, - сухо и быстро говорил император. – Моя задача – поставить вас в известность о том, что в ближайшее время её императорское высочество Тевера Манская будет обручена с наследником княжества Берийского. Сами же мы планируем совершить плавание на Острова, чтобы лично выразить наше почтение тамошним правителям и уверения в дружбе, несмотря на отказ в сватовстве.

– Вы оставляете Канберта править? – тут же поинтересовался герцог Дарун, высокий и очень худой мужчина с чрезмерно длинными руками и абсолютно лысой головой. Некоторые поговаривали даже, что такие руки герцогу Даруну нужны, чтобы покрепче уцепиться за трон. Герцог разговоры игнорировал, а служил императору всегда на совесть.

– Мы ещё не решили, - ответил на поставленный вопрос его величество. – Но её величество точно будет нас сопровождать. В любом случае я рассчитываю на Малый совет, на его честность и преданность Манзокее.

– Служим отечеству! – мгновенно хором отозвались советники.

Император величественно кивнул, принимая почтение советников, и продолжил:

– Патриарх Тсинар настаивал на иных союзах, а потому я прошу вас быть бдительными. Нужно присматриваться и к южанам, и к самому патриарху. Слишком активно он начал вмешиваться в то, что его Нерождённого не касается.

Советники переглянулись.

– Ваше величество, - осторожно высказался герцог Луенно, лишившийся за несколько сотен лет практически всех родовых земель, - мы помним ещё те времена, когда каждый из наших родов стоял во главе своего государства. И тогда опорой нашей был не Нерождённый, которого никто и в глаза-то не видел, а маги. Но сейчас магия уходит в прошлое, у нас, в Манзокее, она вообще запрещена. Зато жрецы Нерождённого с каждым погибшим магом становятся всё развязнее и бесцеремоннее.