Чтение онлайн

Старший волшебник крепости улыбаясь, с довольным видом разглядел абсолютно пустые листы, одобрительно кивая и что-то бурча себе под нос. Когда вдоволь он насмотрелся, то вернул бумаги обратно и торжественно произнес:

– Всё в полном порядке! Сейчас же распоряжусь, чтоб вам приготовили паром…

– Не торопитесь, почтенный, – остановил его Аркрайн. – Нам нужно дождаться ещё одного. Он скоро прибудет.

– В таком случае, вы можете расположиться…

– Мы останемся здесь, – ледяным голосом прервал его Аркрайн. – С вашего позволения.

– Как вам будет удобно, – согласно кивнул маг и развернулся к своим. – Всё в порядке! Господина и его спутников скоро нужно будет переправить.

Прочие караульные, отпустив подозрения, вернулись к своим делам.

Лео почувствовал среди происходящего уйму фарса. Словно бы весь состав крепости, а особенно – старшего волшебника, запутал и сбил с толку могущественный колдовской дурман. Не сложно было догадаться, что в этом замешена таинственная магия Аркрайна, природу которой Лео ещё нескоро удаться постичь. Да и не до того теперь было. Молодой маг в тот момент осмыслил, что вот-вот покинет Ваундвилл, может быть, навсегда. Отправится в неизвестность, с неизвестными.

Он заколебался. Свело живот, задрожали руки. Во всё это просто не верилось. И грядущая судьба пугала его темным секретом. Он захотел выяснить хоть что-нибудь и тогда, выкинув из головы всякую скромность и неуверенность, попытался обратиться к Аркрайну:

– Тот, кого мы ждем? – словно бы невзначай завязал беседу Лео. – Кто он?

– Мой человек, – сухо ответил Аркрайн из-под капюшона.

– Человек ли? – наморщил лоб Лео. – А после?

– После мы отправимся дальше, на север.

Большего молодой маг вытянуть не смог, но он уже смирился с этой манерой Аркрайна оставаться скрытным и неболтливым.

Легче не стало. Лео досадно вздохнул и принялся выхаживать взад-вперед, задумавшись, что ему делать дальше. И вероломные мыслишки подсказали ему бежать. Там, в Крокснорте, когда переберутся через реку. Но быстро он погнал их прочь, когда смекнул, что нечего ему делать одному в незнакомых, промёрзших, суровых и жестоких землях. Тем более, что он не смог бы позволить себе бросить Бьерна. Оставалось лишь смириться, а может быть, и доверится загадочному колдуну, что по какой-то причине добровольно решил увести его от преследования.

Они ждали не меньше часа. За это время Леонард успокоился, изучая округу и любуясь её видами, гуляя по каменистому, обрывистому берегу. До другой стороны, на вскидку, было больше двух миль. Там непреступной малахитовой стеной выстроился древний лес без конца и края. Далеко на востоке скалились заснеженные горы, царапая небо воинственными пиками. Вспоминая карты и россказни знатоков, Лео предположил, что где-то за ними гремит и плещется бескрайний океан, на водах которого стоят сотни островов Равварии – Империи Архипелагов. Слеза Гор – самая длинная и широкая река Мирового Круга – медленно ползла туда же. Бесшумная и безмятежная, завораживала она и умиротворяла своим благодатным спокойствием и ровным, размеренным течением.

– Мы выдвигаемся, – объявил Аркрайн, вернув Лео к удручающей действительности.

Среди спутников наконец-то объявился новый. Как и другие, незнакомец кутался темным плащом. И всё же, пахло от него иначе, и движения его были другими – живыми, настоящими. Замыкая строй, Леонард двинулся вслед за отрядом, пристально разглядывая прибывшего.

Он даже обрадовался ещё одной живой фигуре в их компании, и она от чего-то показалась ему до боли знакомой. Словно бы они уже встречались когда-то. Смутное, витиеватое чувство. Но Лео не смог удостовериться в своих догадках наверняка, поскольку тщательно незнакомца прятал черный капюшон. Зато беспокойство теперь сменилось дразнящим, щекочущим ум интересом.

Они направились к переправе. За ней ждала новая веха жизни.

Глава 9. Север

Крокснорт – Царствие Смерти, северное государство Мирового Круга. Здесь обитают те, кто не чурается общаться с восставшими мертвецами и существовать бок о бок с ними. Случилось так не с проста и местная культура тесно связана с мертвыми вовсе не по чьей-то странной, дурной прихоти.

Когда-то давно, когда ещё не существовало Ваундвилла и прочих стран Мирового Круга, северные земли были единственным местом, где маги, каким приглянулась мрачная, запретная сторона колдовства, могли скрыться от бесконечных преследований и осуждений. Один за другим они бежали сюда, погибая и замерзая среди бескрайних снегов и заледеневших скал. Всё же север оставался для них землей, где они могли чувствовать себя свободными, не гонимыми ничьими глупыми суждениями об ограничениях в волшебстве. Со временем они решились объединиться и действовать сообща, принимая в свои ряды не только своевольных волшебников, но и беглых заключенных с юга. Не многие из них справлялись с суровыми нравами севера, однако, каждый убитый морозом или лютыми зверями, вставал снова и принимался работать с куда большим упорством, ведомый темной волей своих оставшихся в живых товарищей. Мертвецам холод был помехой, и всякий зверь страшился их, всё реже и реже решаясь демонстрировать людям свою кровожадность, отступая глубже в непроходимые леса.

Так, силами восставших из мертвых, был построен первый острог, а затем и город, ознаменовавший начало истории Крокснорта.

Вести об успехах в освоении севера долго оставались тайной. В те времена разрозненные графства и герцогства центральной части Круга вели междоусобные споры и ещё не объединились под общим знаменем Ваундвилла. Им совсем не было дела до того, что где-то там, далеко от них растет и набирает силу их новый соперник и враг, могущественный и озлобленный.

Долгие годы северяне воровали и уводили их женщин, оставаясь безнаказанными и неуловимыми. От их набегов страдали и Венгалы – жители Свободных Земель запада, слишком мирные и неорганизованные, чтоб дать отпор воинственным силам Крокснорта, собранным в крепкий, неудержимый кулак, ведомый теперь жаждой не только выжить, но и процветать.

Не прошло и половины века, как Крокнсорт стал разрастаться с немыслимой быстротой.

Следующие и следующие поколения, рожденные среди холода и темноты, были куда более грозными и неукротимыми, нежели их предки. С детства привыкшие ненавидеть весь прочий мир и почитать самые темнейшие аспекты волшебства, молодые северяне брали свое и не страшились никого и ничего. И когда дети севера почувствовали в себе достаточно мощи, они решили вернуться туда, откуда когда-то бежали их предки.

Но это стало для них роковой ошибкой.

Опьяненные своими успехами, они поспешили, не рассчитали силы и потерпели сокрушительное поражение в первой войне с герцогами будущей Земли Вечных Садов. Тогда о существовании Крокснорта узнал весь прочий свет и новость эта поразила каждого живущего на Мировом Круге.

Совсем скоро после этого появился Ваундвилл, каким мы его знаем сегодня. Именно первая война с севером заставила правителей центральных земель Круга перестать спорить, избрать единого короля и объединиться против их общего врага. С тех пор Земля Вечных Садов и Царствие Смерти считают друг друга недругами, хоть и давно уже не вступают в открытые сражения. Однако, конфликт между ними не утих и давно ожидает свой час, дабы разгореться в полную силу, как это было когда-то…

Гораций Бальд. “Краткая история Северных Земель”. 402 год.

Паром был просторным и крепким. Семь человек с лошадьми легко уместились на нем. У берега с крепостью осталось ещё два таких же. Очевидно, предназначались они для перевозок кучнее, но таких переправа не помнила уже с полсотни лет.

Тяжелая цепь пролегала по речному дну, не давая течению сбить паром с курса. Едва вся группа забралась на него, как ответственный маг притронулся к этой цепи, закрепленной одним концом на стене крепости, шепнул слова заклинания и судно плавно тронулось вперёд. И умиротворяющим всплескам воды завторил еле слышный металлический перезвон.