Чтение онлайн

Не меньше, чем треть часа заняла переправа и отряд высадился на другом берегу. С этой стороны вместо крепости обошлись скромной сторожкой со скудным караулом в пару солдат и одного колдуна. Только лишь паром освободился, как маг отправил его обратно, свершив тихий наговор над цепью, а его товарищи коротко и без интереса глянули вслед скрывающимся в лесных дебрях путникам и снова вернулись к безделью.

Лес этот не значил начало Кроксонрта. Царствие Смерти и Ваундвилл разделялись ещё и полосой Нейтральных Земель – дикой, первобытной и опасной местностью, не значащейся во владениях ни одного из государств Мирового Круга. Цивилизация наградила её лишь парой дорог, отойти от которых и на десять шагов было чистой воды самоубийством. Они охранялись хитросплетенными заговорами и начертаниями, оставленными на больших камнях через каждую половину мили. И стерегли редкого путника от кровожадных хищников, какими кишели окрестные леса. Только вот магии не все из них боялись одинаково, так что все эти дорожные обереги не могли обещать безопасность полную и беспрекословную. Ходить здесь полагалось только на свой страх и риск, либо в сопровождении сил немыслимых, способных противостоять и жутким, плотоядным тварям севера.

– Нас так и не представили, – нетерпением подстегнуло смелость и Леонард нагло вмешался в тихий разговор Аркрайна и нового человека в их группе.

Незнакомец медленно повернул голову в сторону молодого мага. Аркрайн безмолвно смотрел перед собой из-под капюшона.

– Ты можешь называть меня Джеком, – в хитром голосе его слышалась ухмылка, а лицо оставалось сокрытым.

– У тебя есть и другие имена? – подозрительно свёл брови Лео.

– Нет, – твердо ответил Джек. – Только это.

– Пусть так, – согласился Леонард недоверчиво. – Мы раньше, часом, не встречались?

– Всякое может быть, – словно бы язвил незнакомец.

– Много не болтай, – властно и коротко хрипнул Аркрайн своему человеку.

– Да неужели?! – возмутился Лео, переводя взгляд с одного на другого. – Может быть, хоть кто-нибудь мне объяснит, что тут творится?

– Это Джек, – сухо повторил Аркрайн. – Он… присматривал за тобой.

– Присматривал? – Лео округлил глаза напряженно.

– Так и есть. Знаешь, когда ты только прибыл в Мордгард, я следил за тем, чтобы ты не попал в какую-нибудь передрягу, – небрежно бросил Джек. – Только и всего.

– То есть, ты тоже за мной шпионил? Это ведь так называется, верно?! – рыкнул Леонард. Гнев и отвращение вздымались в нём. – Да кто вы, мать вашу, такие?..

Аркрайн прибавил ходу и поехал чуть впереди, оставив их вдвоём.

– Присматривал, да? Не очень-то хорошо у тебя получилось, – не унимаясь, яростней становился Лео. – Не знаю, осведомлен ли ты, но в кое-какую передрягу я всё же попал!

– Как видишь, тебя из неё вытащили, – насмехаясь, ответил Джек и пожал плечами. – Кто знает, как сложилось бы, оплошай я. Соображаешь, пацан?

– Может, хочешь, чтоб я тебе спасибо сказал? – разрывался от негодования Леонард. – С чего бы мне вообще доверять вашей странной компашке, а? Я даже не знаю, куда вы меня везёте, а этот… – неряшливо молодой маг махнул рукой на Аркрайна. – Вообще убил моего друга!

– Я бы тщательней подбирал слова на твоём месте, – Джек запахнулся, будто заел его мороз, и вжался в седло. – Ты и не представляешь… В общем, советую тебе проявлять почтение...

– Я разве спрашивал твоего совета, ищейка? – дерзко ответил Лео. – И с чего бы вдруг?..

– Юный убийца совсем лишен манер, – перебив его, Джек плюнул этими словами, как змея ядом. – Почему бы нам не закончить этот разговор прямо сейчас?

– Убийца?! – глаза Лео налились гадкой злобой.

Он ещё много чего намеревался сказать, но череда странных, неразборчивых, плавных жестов Джека оборвала его речь. Молодой маг утратил голос и ни одно больше сказанное им слово не обратилось в звук. И как бы пылко он не старался, теперь все его глупые угрозы и брань превращались в дурацкое, бессвязное чавканье, не сотрясая понапрасну воздух.

Тихо хмыкнул и поехал быстрее Джек, поравнявшись с Аркрайном. В недоумении хлопающий ртом и глазами наглец остался позади, а остальные следовали за ним. Бьерн и новый его компаньон из отряда Черной Охоты замыкали строй.

Лео хорошенько осознал безвыходность своего положения. Всё, что ему теперь оставалось – покориться и молча следовать за таинственными своими спасителями. И всеми силами не думать о Бьерне, о том, во что превратился мастер, чтоб не стращать самого себя. От каждого мимолетного воспоминания о веселых и светлых деньках, проведенных с ним вместе, в горле вставал мерзкий ком и слезы накатывали на глаза. Но Лео, как мог, гнал эту тоску прочь; скрипя зубами, напоминал он себе, что для него всё могло кончится гораздо хуже. По крайней мере, он не гниёт сейчас в забытом всеми живыми подземелье, и даже может позволить себе снова творить какое угодно волшебство, о чём он уже и мечтать забыл.

За время пути Лео немного окреп, но всё ещё чувствовал, как ничтожны силы. И казалось ему, будто бы он утратил способность колдовать, но попытаться сотворить какие-нибудь чары, виделось ему делом неуместным и опрометчивым. Больше всего сейчас он желал остановиться где-нибудь дольше, чем на ночь-другую, отдохнуть, отъесться и вернуться к занятиям по фехтованию. Твердо решил молодой маг стать достойным мечником в честь и память о своем наставнике и друге, привившем ему любовь к сей военной науке.

В раздумьях и гаданьях прошел ещё час пути и Лео вновь попробовал издать неприметный, естественный звук. К превеликому его облегчению, дар речи и голос вернулись. К тому времени пожар его гнева унялся. В полном молчании успел пораскинуть молодой маг мозгами, припоминая о том, как же ему повезло, и постарался вдолбить себе в голову, что к новым своим спутникам должен относиться он сдержанней и почтительней. По крайней мере, к Джеку.

– Ладно, признаю, – Леонард снова приблизился к шпиону. – Я погорячился. Слегка… Знаешь ли, не очень уж приятно узнавать, что за тобой кто-то следил. Ещё и так долго…

– Не бери в голову, пацан, – одобрительно кивнул капюшоном Джек. – Прекрасно тебя понимаю.

– Но кто ты? Кто все вы? – спокойно принялся за своё Лео. – Почему так важно держать от меня это в секрете?

– Ну… всему своё время, наверное, – неуверенно качнул плечами Джек. – Потерпи ещё немного. Уверен, скоро для тебя всё станет гораздо яснее.

– Куда мы едем? – не сдавался Лео. – И долго ещё осталось?

– Мы направляемся в Брол. Один из старейших городов велкиого Крокснорта, – гордо проговорил Джек. – Дней пять, и будем там.

– Скорее бы…

– Ты разве не хотел на мир посмотреть? – подшутил Джек. – Отличная ведь выпала возможность.

– Точно, наморщил лоб Леонард. – Ты ведь всё обо мне знаешь.

– И даже больше, – загадочно обронил Джек и снова пустился вперёд, тем самым дав понять, что разговор их окончен.

Леонарду от этой беседы чуточку полегчало. В очередной раз убедился он, что настроение его спутников дружеское. Но завеса тайны, какой были окутаны все их слова и действия, так и будоражила ум несносно. И потому душа металась от беспечности к панике, и обратно. И весь следующий путь только и делал Лео, что мужественно держал себя в руках, стараясь не терять самообладания.