Чтение онлайн

– Вам лучше вернуться в комнату, – тихо сказала Лиза, оглянувшись по сторонам и поёживаясь. В саду становилось сумрачно. Небо разразилось громом, таким, что содрогнулись и небо, и земля.

– Нет, Лиза, ступай одна. Я здесь дождусь императора. Мне нужно подумать, как избежать его пристального интереса сегодня. На улице думается лучше, чем в четырёх стенах. Ты лучше сходи, узнай у Олти, прибыл ли наш заказ.

Девушка тяжело вздохнула и направилась прочь по аллее. А я осталась в саду, слушая грохот небес и журчание фонтанчика.

Шаги прозвучали через несколько минут, чётко и властно, вплетаясь в раскаты грома. Шелестом пронеслись по тропинке сухие листья, и до меня донёсся голос императора:

– Рейя.

Я заставила себя подняться и повернуться к мужчине лицом. Каэлор стоял в тени деревьев; его тёмный силуэт в тяжёлом сером плаще сливался с сумраком аллеи. Только глаза, сверкающие как осколки янтаря, выделялись на фоне общего мрака.

– Я бы прислал за вами служанку в покои. Вам не следовало ожидать меня здесь. Кажется, погода не слишком благоволит нашей прогулке. Предлагаю переместиться во дворцовые покои.

Я сделала шаг вперёд, склонила голову в знак уважения, чуть приседая в реверансе.

– Ваше императорское величество, – произнесла, выпрямляясь и стараясь сохранять спокойствие, – как вам известно, ведьмы – прислужницы природы. И мне благостно находиться в столь прекрасном саду, ощущая изменения погоды. Я наблюдаю, как она сплетается с моими чарами, наполняя их силой.

Император медленно приблизился, лениво скользя взглядом по мне. Он казался расслабленным, но меня этим было не обмануть. Я уже видела этот взгляд – обманчивый, циничный, развратный, скрывающий под личиной чести тираническую власть. В каждом движении Каэлора я ощущала скрытую угрозу для себя. Мне хотелось бежать от него. Бежать куда глаза глядят. Но я стояла, сцепив свою волю в тиски, и молчаливо молилась всем своим богиням.

– Что произошло между нами ночью? – голос императора прозвучал настолько медово, что моё сердце замерло. С усилием я позволила себе лишь слегка вопросительно приподнять бровь и увидела хмурую задумчивость во взгляде Каэлора.

«Он и правда не помнит», – догадалась я, и мне сразу стало легче.

– Вы выпили больше, чем следовало, – ответила я, осторожно подбирая слова. – И просто уснули. Возможно, усталость взяла своё. Сейчас не самое спокойное время, и на ваших плечах слишком много ответственности. Хмель позволил вам расслабиться.

Каэлор сузил глаза.

– Усталость? – переспросил он, и его голос стал жёстче.

Я сделала глубокий вдох, стараясь не выдать нервозности. Взгляд императора пронзал, словно он ожидал от меня признания.

– Что произошло между нами?

– Ничего, – произнесла я как можно спокойнее. – После того как мы покинули зал, я прошла с вами до покоев, а там хмель полностью овладел вами. Я хоть и ведьма, но девушка слабая. Смогла дотащить вас до кровати и там оставила, удостоверившись, что с вами всё в порядке.

Император подступил вплотную ко мне. Его лицо оказалось слишком близко, и я ощутила тепло его дыхания на своей коже. Каэлор поднял руку, провёл большим пальцем по моему лицу и остановил его на моих губах.

– Даже после моего поведения ты не бросила пьяного повелителя? – спросил он.

Я кротко опустила взгляд.

– Это мой долг – служить своему императору.

И хотя я не поднимала глаз, ощутила, как прикосновения Каэлора стали мягче, а жёсткость в его взгляде исчезла.

– Ты всё больше мне нравишься, ведьма Рейя, – с нескрываемым удовольствием произнёс император, убирая руку от моего лица. – Завтра же займёшь комнату рядом с моей, ту, где сейчас живёт Кайдарис.

В этот момент холодный ветер, срывающий листья с деревьев, усилился и швырнул их мне в лицо. Словно сама природа бросила очередной вызов, с наслаждением наблюдая, как я с ним справлюсь.

– Ваше Величество, мне с Лизой хорошо в наших апартаментах, – осторожно сказала я и, наконец, посмотрела в лицо императора. – Мы привыкли к ним, они удобны.

Каэлор нахмурился, его взгляд потемнел.

– Это не просьба, Рейя. Это приказ, – прогремел его голос, наполненный упрямой яростью.

– Вы правы, – сдержанно ответила я, опустив голову. – Приказ не обсуждается. Я исполню его, если вы настаиваете. Но это может вызвать неприятные последствия со стороны вашей фаворитки.

– Мне глубоко плевать на чувства и желания Кайдарис, – прогремел император, словно вторя грому. – Она давно перестала быть для меня фавориткой и греть мою кровать. Она стала слишком холодной, чтобы быть моей любовницей, и слишком закрыла свои чары, чтобы оставаться помощницей. Её давно пора заменить.

– Я не могу быть уверена, – я положила ладонь на локоть императора и осторожно его погладила, – но могу предположить, что любовь Кайдарис к вам всё ещё сильна. Однако фаворитка опустошена из-за излишнего внимания к вашей особе других женщин. Ведьмы болезненно ревнивы. И то, что вы принимаете за холод, может быть лишь реакцией обиженной женщины.

– Это не имеет значения, – равнодушно заметил император, перехватив мою ладонь и сжимая её пальцами. После чего медленно повел меня по аллее. – Ты займёшь место Кайдарис. А если ей не нравятся мои приказы, пусть отправляется на заставу. Там её силы точно пригодятся.

Я лихорадочно пыталась сообразить, как выпутываться.

– Могущественный император, мне кажется, что вы можете совершить ошибку, отстранив от себя Кайдарис. Это сильная ведьма, и страна нуждается в таких, как она, здесь, в Тойрисе. К тому же две ведьмы рядом с вами могут принести куда больше пользы, чем одна. Вчера я видела, как вами смог овладеть хмель. А это говорит о вашем силовом истощении.

У императора дёрнулась щека.

– Эта ведьма совсем не даёт мне энергии. А другие, которыми я пользуюсь, слишком слабы для меня. Их хватает ненадолго.

У меня от ужаса того, что я только что услышала, волосы чуть не встали дыбом. Каэлор напрямую признался, что использует ведьм для собственного силового насыщения. И после этого нас обвиняют в связи с тёмными силами! Вот она, тёмная сила в её истинном проявлении. И я уверена, что не только император, но и инквизиторы вовсю используют чары ведьм для собственного, не только сексуального, насыщения. Власть Тойриса прогнила насквозь. Богини, как же я мечтала отсюда сбежать! Но для этого я должна быть послушной ведьмой, делая вид что готова на самопожертвование ради императора.

– Я уверена, что смогла бы договориться с Кайдарис, – мягко произнесла я, – если мы не будем давить на её самолюбие. Кроме того, я бы не отказалась кое-чему у неё поучиться. Всё же не стоит сбрасывать со счетов столь сильную ведьму. Она много сделала для вас и государства. Люди начнут не доверять правительству, узнав, как вы поступили с той, что была рядом с вами с момента вашего восхождения на трон. А нам, наоборот, нужно заручиться поддержкой народа. Стейлортану хватает волнений на границе. Что, если не придавать меня огласке, а держать в тени, одновременно давая понять людям, что вы высоко цените преданность? Объявите женщину своей избранницей, а не только фавориткой. Заявите о вашей помолвке и законном статусе Кайдарис при дворе.