Чтение онлайн

Оранжерея встретила меня тишиной. Разбитый пол, где я в приступе ярости вырастила монстра, так и не починили. Осколки мрамора валяются, земля рассыпана. Безобразие. Хозяина тут нет.

— Привет, зубастая, — прошептала я, подходя к колонне.

Моя Роза — я мысленно называла её именно так, с большой буквы, как личность — обвивала мрамор толстыми, шипастыми кольцами. Бутон был закрыт, но стоило мне подойти, как лепестки дрогнули. Она чувствовала меня.

— Хочешь пить? — спросила я. — Сейчас организуем.

Вместо ответа Роза медленно повернула тяжелый бутон в мою сторону, как собака морду. Умница.

Мне нужно было работать. Валериус дал мне год, но я не собиралась сидеть сложа руки и ждать у моря погоды. Если я смогла вырастить это чудовище на чистой злости, значит, смогу вырастить и что-то полезное на… ну, скажем, на упрямстве. Или на желании поесть нормального салата.

Я взяла корзину с инструментами, которую Пип предусмотрительно оставил у входа, и отошла в дальний угол. Туда, где под слоем вековой пыли угадывались грядки с лекарственными травами. Здесь было темнее. Сквозь мутное стекло пробивались скупые лучи зимнего солнца, расчерчивая пол серыми полосами. Пылинки в них танцевали, как мошкара.

Я опустилась на колени и вонзила лопатку в каменистую почву.

Тук.

Земля не поддавалась.

— Ладно, — выдохнула я, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Давай договоримся, матушка. Я даю тебе немного тепла, а ты становишься мягче. Идет?

Я положила ладонь на грунт. Закрыла глаза. Сосредоточилась на пульсе под браслетом.

И тут волоски на моей шее встали дыбом.

Сработал инстинкт. Тот самый, древний, который заставляет зайца замереть в траве за секунду до того, как волк клацнет зубами.

Запах…

В пыльном воздухе Оранжереи появился новый аромат. Сладкий. Даже приторный. Запах гниющих фруктов, перезрелых персиков и душного жасмина. Запах Лета, но не того, что дарит жизнь, а того, что душит зноем в полдень, когда мухи жужжат над падалью.

Я медленно открыла глаза. Моя рука непроизвольно сжала рукоять садовой лопатки.

— Пип? — позвала я тихо. — Если это ты балуешься с духами, то выходи. Не смешно.

Тишина. Только шелест сухой листвы слышен где-о сбоку.

Я начала подниматься с колен, медленно, стараясь не шуметь, поворачиваясь к выходу.

Тень отделилась от колонны в десяти шагах от меня…

Фигура была закутана в плащ цвета выжженной травы, весь в лохмотьях. Лицо скрыто маской из коры дерева — грубой, узловатой. Но глаза… Желтые, с вертикальным зрачком, они светились в полумраке, как два фонаря на болоте.

— Садовница… Ты оказалась меньше, чем я думал. И такая… мягкая.

Я попятилась, выставляя перед собой лопатку. Смешно, ей-богу. Против фэйри — с куском железа для копки грядок! Но лучше, чем ничего.

— Кто ты? — спросила я, стараясь, чтобы голос был твердым. — Как ты сюда попал? Тут же охрана, мышь не проскочит!

— Зимний Принц слишком самонадеян, — незнакомец сделал шаг. Его движения были текучими, неестественно быстрыми, как у змеи. — Он думает, что его стены неприступны. Но Лето всегда находит щель. Побег просачивается везде.

В его руке блеснул кинжал. Кристалл, светящийся ядовито-зеленым светом. Кривой, зазубренный. Не для нарезки хлеба такой ножичек.

* * *

— Что тебе нужно? — спросила я, отступая к стене. — У меня нет золота. Только лопата и мешок с удобрениями.

— Твоя голова, милая. Король Солнца передает привет. Он считает, что Зиме не положено цвести когда вздумается. Это нарушает баланс. И эстетику. Цветочки должны быть только у нас!

Он прыгнул без разбега. Просто смазался в воздухе и оказался рядом.

Вжик!

Я шарахнулась в сторону, спотыкаясь о ведро. Кинжал рассек воздух там, где секунду назад было мое горло. Я упала на спину, больно ударившись локтями о камни. Лопатка отлетела в сторону со звоном.

Наемник навис надо мной. От него пахло гнилой сладостью так сильно, что меня замутило.

— Не бойся, — прошипел он. — С ядом быстрее. Ты даже не почувствуешь. Уснешь и станешь перегноем.

— Перегноем станешь ты! — выплюнула я и ударила его ногой в колено.

С тем же успехом я могла пнуть дубовый пень. Он даже не пошатнулся. Его свободная рука метнулась к моей шее. Пальцы, твердые как корни, шершавые, сомкнулись на горле.

Я захрипела. Воздух кончился…

Перед глазами поплыли черные круги. Красные пятна.

— Слабая, — выплюнул он мне в лицо. Слюна у него была зеленая. — Человечка. Однодневка. Тьфу!

Магия.

Мне нужна магия! Сейчас же!

Я вцепилась руками в его запястье, пытаясь оторвать от себя. Но не могла дышать. Паника затопила сознание. Животный ужас смерти. Я не хочу умирать! Не здесь, не от рук этого компоста ходячего! У меня Тилли болеет! У меня суп недоварен!

«Нет! Я не умру здесь! Не так!»

— Отпусти! — прохрипела я.

Земля под нами завибрировала…

Я не видела, что именно я призвала. Я просто хотела, чтобы ЕГО не стало. Чтобы что-то схватило его, скрутило, убрало от меня!

ТРАХ!

Пол треснул прямо под наемником. Из трещины выстрелили лозы. Тонкие, жесткие, покрытые не шипами, а крючьями. Они были похожи на колючую проволоку, только живую и очень злую.

Вжик-вжик!

Лозы обвили его ноги. Рванули вверх, по бедрам, торсу, спеленали, как младенца.

Наемник удивлённо вскрикнул. Он попытался полоснуть по путам кинжалом, но лоза перехватила его руку с оружием, выкручивая сустав.

Кинжал звякнул о пол.

— Что за… — просипел он. — Ты ранила меня, мерзавка! Это моя стихия!

Хватка на моем горле ослабла. Я вдохнула со свистом, откатываясь в сторону, кашляя и хватаясь за шею.

— Держи его! — крикнула я, не своим голосом. — Жми, родная!

Лозы послушались. Они рванули к его горлу, затягиваясь петлей. Наемника подняло в воздух. Он висел в метре над полом, дергаясь, как пойманная муха в паутине. Крючья впивались в его одежду и плоть, и я видела, как на пол капает зеленоватая кровь. Сок.