Чтение онлайн

Он достал из сумки несколько острых ножей и небольшой топорик, раздал инструменты помощникам.

— Железный дуб узнаете по серо-зелёной коре с металлическим отливом, — объяснил он. — Срезаем аккуратно, полосками, чтобы не повредить дерево. Плоды боярышника ищем среди колючих кустов, они сейчас должны быть ярко-красными и сморщенными.

Я наблюдал за работой, вспоминая походы в лес с Лао Вэнем и Сяо Юй. Сколько часов мы провели среди деревьев, собирая травы для лекарств! Многое из того, что рассказывал Лу Вэйминь, было мне знакомо.

— А вот это что за дерево? — спросил я, указывая на высокий ствол с необычной красноватой корой.

Лу Вэйминь подошёл ближе и внимательно осмотрел.

— О! Это красная сосна, очень редкая в этих краях, — его глаза загорелись интересом. — Её смола превосходно лечит раны, а настой коры помогает при кашле. Отличная находка!

— А вон там, — я указал на куст с мелкими тёмными ягодами, — разве это не шиповник горный? Его плоды должны быть очень ценными в это время года.

Травник быстро подошёл к кусту, осмотрел листья и ягоды.

— Именно так! — воскликнул он. — Молодой человек, откуда у вас такие знания?

— Дедушка был лекарем, — ответил я. — Кое-что от него усвоил.

— Превосходно! — Лу Вэйминь потёр руки. — Такой помощник нам очень пригодится.

Наверное, не стоило так привлекать к себе внимание, но я смог удержаться. Я почувствовал, что очень скучаю по людям, которые остались в далёкой деревне Юйлин…

Остаток дня прошёл в размеренной работе. Я помогал искать нужные растения, аккуратно срезал кору, собирал плоды. Мои знания действительно пригодились. Я по запаху нашёл несколько редких трав, которые травники могли бы пропустить.

Чжао Да, напротив, работал спустя рукава. Он формально исполнял обязанности охранника: патрулировал по периметру, следил за окрестностями, но делал это с откровенным нежеланием. Обычно он сидел на земле или на поваленных деревьях, пока не замерзал. Время от времени он подходил к нам и жаловался на холод, скуку или бесполезность всего предприятия, а то и откровенно прикладывался к бутылке.

— Ну сколько можно возиться с этими листочками? — ворчал он. — В городе сейчас тепло, можно было бы в таверне посидеть…

— Если вам не нравится работа, никто не заставляет её выполнять, — спокойно заметил Лу Вэйминь. — Просто не рассчитывайте тогда на оплату.

Чжао Да буркнул что-то невнятное и отошёл, но больше жалоб не высказывал.

К вечеру мы собрали приличное количество материала. Сумки травника были полны коры, сушёных плодов, корешков и листьев. Работа шла лучше, чем ожидалось.

— Пора устраиваться на ночлег, — сказал Лу Вэйминь, когда солнце начало клониться к горизонту. — Завтра продолжим поиски в северной части леса.

Мы нашли небольшую поляну, защищённую от ветра густыми елями. Цзян Хун и Малый Ли принялись собирать хворост для костра, а я помог им устроить небольшое укрытие из веток и камней.

Чжао Да уселся на поваленное дерево и достал из сумки фляжку.

— За успешный день! — провозгласил он и сделал большой глоток.

Запах дешёвого вина разнёсся по поляне. Я поморщился. Алкоголь в лесу был не лучшей идеей. Притупляет реакцию и ослабляет внимание. А здесь могли водиться дикие звери или что похуже. Впрочем, город был недалеко, я надеялся, что мы не встретим ничего странного.

Ужин был простым — рис, варёные овощи и немного вяленого мяса. Но после дня на свежем воздухе даже такая еда казалась роскошной. Мы сидели вокруг костра, делились впечатлениями о дне.

— Вы очень помогли сегодня, Ли Инфэн, — сказал травник. — Редко встречаю наёмников, которые разбираются в растениях.

— Спасибо, — кивнул я. — Мне самому интересно. В деревне часто ходил за травами.

— А из какой деревни? — поинтересовался Цзян Хун.

— Из горной, — уклончиво ответил я. — Далеко отсюда.

Беседа продолжалась до глубокого вечера. Травники рассказывали о своих путешествиях, редких находках и случаях из практики. Я слушал с интересом — многое было для меня новым. Они производили впечателение хороших, надёжных людей и прекрасных специалистов, любящих своё дело.

Чжао Да тем временем прикончил фляжку и начал клевать носом. Вскоре он свалился на землю и захрапел, даже не потрудившись устроиться поудобнее.

— Завтра ему будет нелегко, — покачал головой Лу Вэйминь. — Надеюсь, не помешает работе.

Когда все улеглись спать, я остался дежурить у костра. Формально, чтобы поддерживать огонь и следить за безопасностью. На самом деле — потому что не мог заснуть.

Слишком хорошо было в лесу. Воздух чистый, тишина, шум не давил на уши, как в городе, а звёзды ярко сияли сквозь просветы между ветвями. Здесь я мог быть самим собой, не притворяться обычным человеком. Здесь так легко дышалось…

Я сел в позу для медитации и закрыл глаза. Ци потекла по меридианам ровно и спокойно, четыре звезды в даньтяне мерно пульсировали. Металлическое ядро в груди отзывалось на каждый вдох, впитывая энергию из воздуха.

У меня в сумке лежало ещё несколько кусочков звёздного металла из горной шахты. Может, стоит попробовать усвоить один из них? Здесь, на природе, процесс должен пройти легче, чем в душном и пыльном городе, где сновали толпы людей.

Я достал самый маленький кусочек, размером с мой ноготь, но плотный и тяжёлый. В лунном свете он мерцал серебристым огнём и алыми искрами. Зажав его в ладони, я сосредоточился на поглощении. Процесс пошёл удивительно гладко. Металл словно таял, растворяясь в потоках ци и распространяясь по телу. Я чувствовал, как меридианы рук становятся плотнее, крепче, а мышцы наливались дополнительной силой.

Когда всё закончилось, я сжал и разжал кулаки. Ощущение было потрясающим, словно в руках появилась скрытая мощь, готовая проявиться в нужный момент. После медитации я чувствал себя освежённым.

Остаток ночи прошёл спокойно. Я дремал урывками, прислушиваясь к звукам леса. Где-то вдали ухала сова, шелестели листья и трещали сучья под лапами мелких зверей. Я думал поймать кролика на завтрак, но потом решил не оставлять своих людей надолго без присмотра. На второго охранника надежды не было никакой.