Чтение онлайн

Ван Сяо стал моим неофициальным помощником и источником городских сплетен. Мальчишка действительно нашёл неплохую работу, он помогал в лавке торговца тканями, у которого я очистил склад от паразитов, но при этом продолжал держать ухо востро и время от времени приносил мне полезную информацию о городских делах и всех свежих сплетнях. Я угощал его за это ужином, а также покупал сладости для его младшей сестры.

— В западном квартале опять воры орудуют, — докладывал парнишка, сидя со мной в маленькой чифаньке и уписывая лапшу за обе щёки. — Ювелиры уже третий раз за неделю жалуются. А в северном районе говорят, что кто-то скупает старые доспехи — не важно какие, лишь бы дешёвые. А ещё ходят слухи про чудовищ на севере…

Сведения Ван Сяо иногда помогали предугадать, где скоро появятся новые задания, а также от каких заданий сразу стоит отказаться. Заодно, он рассказывал мне обо всех проявлениях скверны, о которых узнавали горожане, в лавке вечно собирались свежие сплетни. Благодаря ему и гильдейским заданиям, я собирал достаточно много достоверной информации для анализа.

Слухи про чудовищ — вот что меня интересовало больше всего. Но я уже понял главную проблему: в мире, где новости путешествуют со скоростью лошади или торгового каравана, отделить правду от вымысла крайне сложно. История обрастает подробностями с каждым пересказом, словно снежный ком. Необходимо было прилагать усилия, чтобы узнать правду.

— Какие именно чудовища? — спросил я, откладывая палочки.

— Ну, дядя Чжоу из шёлковой лавки говорит, что его племянник видел огромного чёрного волка размером с быка. А тётушка Мэй клянётся, что её двоюродный брат встретил медведя о трёх головах. — Ван Сяо почесал затылок. — Но они все говорят по-разному. Кто-то про волков, кто-то про медведей, а один торговец утверждает, что видел летающую змею.

Классическая проблема слухов, передающихся из уст в уста. Люди видят что-то страшное, потом рассказывают об этом, и каждый пересказ добавляет новые детали. Особенно если рассказчик хочет произвести впечатление на слушателей или получить бесплатную выпивку в таверне за интересную историю. Но среди этой мешанины из преувеличений и домыслов должны быть крупицы истины. Не бывает дыма без огня.

— А где именно это происходило? — продолжил я расспросы.

— По-разному говорят. Кто-то называет Серые Холмы, кто-то — леса у реки Быстрой. А один купец клялся, что это было в Каменных Ущельях, в двух днях пути на север. — Мальчишка задумался. — Но странно… все эти места вроде как в одной стороне?

Умный паренёк подметил то, что я и сам начинал замечать. Все локации, которые он называл, действительно располагались в одном направлении — к северу от Железной Заставы.

Также я собирал информацию в гильдии.

На доске заданий я читал и запоминал, какие запросы появляются в гильдии, благо что заказы всех уровней, кроме высшего золотого и платины появлялись на общей доске, а потом ходил в библиотечный зал, где висела большая карта империи и окрестностей, чтобы составить представление о происходящем.

Система была простой: бронзовые задания — мелкие паразиты, вроде крыс, иногда заражённые животные. Серебряные — более серьёзные угрозы, группы искажённых зверей и небольшие очаги заражения. Часто это были совместные походы со служителями местного храма. Золотые и платиновые не вывешивались публично — их выдавали лично только проверенным группам высокого уровня.

Но даже анализируя только бронзовые и серебряные задания, можно было увидеть закономерности. Я купил бумаги, перерисовал примерную, не слишком подробную карту и завёл привычку каждый вечер подходить к главной карте в библиотеке и отмечать места на своём свитке, откуда поступали сообщения о скверне.

Первые несколько дней картина выглядела хаотично, точки были разбросаны по всей карте без видимой системы. Но к концу недели начал проявляться узор. Подавляющее большинство отметок сосредоточилось в северном и северо-восточном направлениях.

Интересно. Я начал более внимательно изучать географию региона. На западе простиралось огромное море, оттуда сообщений о скверне практически не поступало.

Основные заказы борьбы со скверной для наёмников поступали с севера и с востока, где княжество Стального Пера граничило с Империей. Я поспрашивал наёмников, бывавших в рейдах на юге, в пустыне Поющих Песков, но там о проявлениях скверны почти не слышали. Там были свои опасности, колдуны, разбойники и чудовища, но искажённых созданий почти никто не встречал.

Я собирался со временем взглянуть на то, что творится на юге своими глазами, но смысла не доверять другим пока что не было. Там картина была ясная — пустыня не подходила скверне.

Логично. Скверна, судя по всему, предпочитала влажные и плодородные земли. Леса, болота, речные долины — места, где жизнь кипела в изобилии, дав заразе больше материала для поглощения. В безжизненной пустыне ей просто не с чем было взаимодействовать. Тем не менее, я помнил о сколопендрах из горы. Там тоже не было слишком много ци для поглощения, но всё-таки эти твари там появились.

Самое интересное открытие я сделал, когда начал сопоставлять интенсивность заражения с расстоянием от границы. Чем ближе к имперским землям, тем больше становилось серебряных заданий по сравнению с бронзовыми. А значит, и более серьёзных угроз.

Но чем больше данных я обрабатывал, тем больше понимал ограниченность своих знаний. Слухи, пересказы и задания от беженцев, всё это давало лишь общую картину. Люди могли ошибаться, преувеличивать, что-то неправильно понимать. А в местах, где происходило что-то действительно страшное, свидетелей могло просто не остаться в живых.

Эта мысль заставила меня пересмотреть всю собранную информацию под новым углом. А что если то, что мы видим здесь, в пограничье — только самый край проблемы?

Да, тут не было сети, и все новости передавались письмами, на словах или особыми, очень дорогими, артефактами, но собранная статистическая информация говорила сама за себя. Источник скверны скрывался где-то на просторах Империи. Это значило, что в один прекрасный день, я буду должен вернуться туда, откуда ушёл, а для этого мне надо стать сильнее.

Причём намного… Я должен пройти весь путь Земного Странника, и возвыситься над ним, иначе мне туда не соваться в Империю.

Я должен стать сильнее. Не просто получить новую звезду — этого я мог добиться медитацией и поглощением звёздного металла. Я хотел стать настоящим воином, овладеть боевыми искусствами, научиться сражаться не только когтями, инстинктами и звериной яростью, но и оружием. Не на уровне деревенского парня, который вроде бы и знает где у меча рукоять, но у которого нет ни мастерства, ни опыта.