Чтение онлайн

— А вы и правда честный.

— Стараюсь, — пожал я плечами. — Честность в нашем деле дороже золота.

— Если ещё какие задания будут — зовите, — серьёзно сказал мальчишка. — Буду помогать.

— Обязательно, — пообещал я.

Первые два задания в качестве наёмника были выполнены.

День клонился к вечеру, и я направился в постоялый двор. Завтра предстояло взять ещё одно задание и продолжить своё восхождение по лестнице успеха в гильдии наёмников.

Глава 10

Императорский инспектор

Интерлюдия

Вань Шуй, особый императорский советник и инспектор, стоял у входа в шахту, вдыхая прохладный воздух, который поднимался из глубин горы. Высокий, худощавый мужчина средних лет, он выделялся среди местных жителей не только дорогими одеждами из шёлка чёрного цвета, но и той особенной осанкой и жестами, которые вырабатываются годами жизни при императорском дворе. Его лицо оставалось бесстрастным, но острые тёмные глаза внимательно изучали каждую деталь.

— Значит, здесь всё и нашли, — пробормотал он, поправляя широкие рукава. — Интересно.

За его спиной маячили фигуры двух телохранителей в тёмных одеждах и управляющего шахтами — низкорослого толстяка по имени Чэнь, который не переставал кланяться и заискивающе улыбаться.

— Почтенный советник, — начал Чэнь в очередной раз, — может быть, не стоит спускаться так глубоко? Там ещё могут быть опасные твари и…

— Молчать, — резко оборвал его Вань Шуй, даже не повернув головы. — Я не боюсь тварей. Меня интересуют факты.

Советник достал из рукава небольшой светящийся камень — дорогую безделушку от императорских алхимиков, которую могли позволить себе только очень богатые люди. Не то, чтобы она была ему сильно нужна, но на окружающих надо было производить впечатление. Мягкий голубоватый свет осветил стены тоннеля, покрытые инеем и странными серебристыми прожилками.

— Звёздный металл, — констатировал Вань Шуй, проводя пальцем по одной из жил. — Высочайшего качества. Его Величество будет доволен.

Они углубились в шахту, следуя по основному тоннелю. Вань Шуй шёл медленно, внимательно осматривая стены, пол, потолок. Его не интересовали запасы металла, этим займутся геологи и шахтёры позже. Советника влекло другое: он искал следы того, что здесь происходило до прихода людей императора. Он видел письмо от деревенского старосты, и кое-что упомянутое в нём выглядело многообещающе.

По мере спуска воздух становился холоднее, а серебристоес алыми отблесками свечение стен — ярче. Тоннель расширялся, переходя в систему естественных пещер. И вот здесь Вань Шуй наконец нашёл то, что искал.

— Остановиться здесь, — приказал он свите.

Перед ними открылась обширная пещера с высоким сводчатым потолком, уходящим в темноту где-то на высоте трёх человеческих ростов. Голубоватое свечение светящегося камня в руке советника едва достигало верхних сводов, но и того, что было видно, хватало, чтобы понять, что это место было создано не человеческими руками. Естественные изгибы скальных стен, отполированные тысячелетиями подземных вод, создавали причудливые формы, а кое-где с потолка свисали сталактиты. Некоторые из них были толщиной со старое дерево.

По стенам тянулись толстые жилы звёздного металла — серебристые прожилки, которые вились по камню словно застывшие молнии. В свете магического камня они мерцали холодным блеском, и даже на расстоянии Вань Шуй чувствовал исходящую от них энергию. Такое количество чистого звёздного металла стоило целое состояние. Но не это привлекло внимание советника. Его острый взгляд был прикован к повреждениям на каменных поверхностях — следам того, что превратило эту пещеру в поле битвы.

Глубокие борозды, словно от гигантских когтей хищника, пересекали стены в разных направлениях. Некоторые шли параллельными линиями — четыре или пять глубоких царапин, прорезавших камень как масло. Другие представляли собой хаотичные зигзаги, словно какое-то чудовище в агонии царапало стены, пытаясь найти опору или убежать от преследователя. Края этих борозд были неровными, рваными — это были не точные удары оружия, а следы когтей, вошедших в камень под разными углами с невероятной силой.

Кое-где камень был оплавлен, но не огнём. Некой субстанцией, что оставила после себя стеклообразную поверхность неестественного чёрного цвета с зеленоватым отливом. Эти участки имели странную форму: словно кислота не просто разъела породу, а преобразовала её во что-то чужеродное. Вань Шуй видел подобное лишь однажды, в секретных архивах императорской библиотеки, на рисунках, изображавших последствия воздействия мощной скверны на неживую материю.

На полу тут и там виднелись эти пятна, словно тут пролилась кровь чудовищ. В нескольких местах советник различил что-то похожее на отпечатки: следы огромных лап с когтями, вдавленные в каменный пол с такой силой, что оставили углубления глубиной в палец.

Но больше всего поражали размеры повреждений. Борозды тянулись на высоту человеческого роста, а некоторые даже выше, исчезая в тенях под потолком. Углубления в стенах, выбитые, видимо, ударами невероятной мощи, были размером с телегу — некоторые настолько глубокие, что свет камня не доставал до их дна. В одном месте целый участок стены был разрушен. Зияла дыра неправильной формы, через которую виднелась ещё одна пещера.

Как будто гигантское чудовище в предсмертной агонии билось о стены…

Что бы ни происходило здесь, сражались существа огромной силы. И по характеру повреждений, по их хаотичности и яростности, это была не короткая стычка, а долгая, отчаянная битва не на жизнь, а на смерть.

— Управляющий, — позвал Вань Шуй, не отрывая взгляда от стен.

— Слушаю, почтенный советник! — Чэнь поспешно приблизился, стараясь не смотреть на зловещие следы битвы.

— Что вам известно о том, что происходило в этих пещерах до нашего прихода?

Толстяк замялся, переминаясь с ноги на ногу:

— Ну… местные говорят разное. Кто-то утверждает, что здесь водились демоны. Кто-то — что пещеры были прокляты. А кто-то рассказывает о молодом герое, который очистил эти места от скверны…

— Герое? — Вань Шуй повернулся к управляющему, и тот невольно отступил под его пронизывающим взглядом. — Расскажите подробнее.

— Я… я мало что знаю, почтенный советник. Только слухи. Говорят, был в деревне юноша с белыми волосами, молодой культиватор. Он будто бы спускался с местным кузнецом в эти пещеры и сражался с тварями, которые здесь обитали. А потом… потом он погиб. Его убили разбойники по заказу сына местного старосты.

Вань Шуй кивнул, переваривая информацию. Его обучили читать следы, и то, что он видел на стенах пещеры, рассказывало целую историю. Здесь действительно происходила битва — долгая, яростная и смертельная. Обе стороны обладали огромной физической силой, судя по характеру повреждений.

— Культиватор, — пробормотал советник. — Интересно. И что случилось с его телом?

— Его похоронили на деревенском кладбище, — ответил Чэнь. — Говорят, старый лекарь Лао Вэнь, он теперь новый староста, очень тяжело переживал смерть юноши. Устроил пышные похороны, как для сына. Хоть юноша был пришлым, но, говорят, что помянуть его пришла вся деревня.