Чтение онлайн

Вань Шуй ещё раз окинул взглядом пещеру. Картина становилась яснее. Молодой культиватор очистил шахты от какой-то заразы, скорее всего, скверны, судя по характерным следам… Хотя эти борозды были нанесены не мечом, но это ни о чём не говорило. Сколько культиваторов, столько и стилей сражения.

Итак, неизвестный герой победил чудовищ. Это открыло путь для безопасной разработки звёздного металла. По сути, вся будущая прибыль империи от этих шахт была заслугой одного юноши.

А потом этого героя убили из-за каких-то мелких местечковых интриг. Какая ирония, впрочем…

— Возвращаемся, — объявил советник. — Мне нужно узнать больше об этом культиваторе.

Подъём на поверхность прошёл в молчании. Вань Шуй был погружён в размышления, а остальные не осмеливались его беспокоить. Только когда они вышли на солнечный свет, советник снова заговорил:

— Управляющий Чэнь, я хочу побеседовать с жителями деревни. Организуйте встречи.

— Конечно, почтенный советник! — Толстяк кланялся так усердно, что казалось, вот-вот сломает себе спину. — С кем именно изволите говорить?

— Со всеми, кто знал этого беловолосого юношу. Начнём с нового старосты.

Встреча с Лао Вэнем состоялась в доме бывшего лекаря, который теперь служил резиденцией главы деревни. Инспектор с удивлением оглядел скромное жилище, но ничего не сказал. Старик принял высокого гостя с должным почтением, но Вань Шуй заметил в его глазах осторожность и лёгкую печаль.

— Почтенный Лао Вэнь, — начал советник, усаживаясь на предложенную циновку, — мне рассказали о молодом культиваторе, который жил в вашей деревне. Не могли бы вы поведать о герое, который очистил шахты, подробнее?

Лицо старика потемнело:

— О Бай Ли? Что вы хотите знать, почтенный советник?

— Всё. Откуда он пришёл, как долго жил здесь, что делал. И особенно — что случилось в шахтах.

Лао Вэнь долго молчал, словно собираясь с мыслями. Потом начал рассказывать — медленно, подробно, иногда останавливаясь, чтобы вытереть выступившие слёзы. История получилась удивительная: юноша-сирота, потерявший память и скитавшийся по горам, нашёл семью среди простых людей. Целитель, кузнец и защитник, который спас деревню от тварей и очистил шахты от скверны. Благородный молодой человек с чистым сердцем, ставший жертвой чужой зависти и жадности.

— Он был как сын мне, — закончил свой рассказ старик. — Добрый, честный, готовый помочь любому. И что получил взамен? Предательство и смерть. Какая несправедливость… Небеса бывают так жестоки!

— Где его могила? — спросил Вань Шуй.

— На кладбище, под старой сосной. Самое лучшее место, я позаботился об этом. Хотел, чтобы он покоился в красивом месте.

Советник кивнул:

— Завтра я посещу его могилу. Такой герой заслуживает почестей.

После разговора с Лао Вэнем Вань Шуй побеседовал ещё с несколькими жителями деревни. Кузнец Ван рассказал о том, как Бай Ли помогал ему ковать оружие из звёздного металла. Сяо Хэ — о том, как беловолосый юноша спас его в шахтах и пытался защитить его невесту, Сяо Юй, от разбойников и погиб в той схватке. Несколько матерей рассказали о том, как Бай Ли лечил их детей, а охотники добавили историй о храбрости культиватора на осенней охоте. Особенно впечатляющая история была о том, как одного из них Бай Ли вырвал из лап смерти.

— И теперь его нет, — горько покачал головой молодой Ли Ян. — А ведь я обязан ему жизнью!

…эти умения… неужели…

Вань Шуй задумчиво посмотрел на него. Люди, заражённые скверной… Инспектор читал об этом в древних архивах. Похоже, молодой охотник сам не понимал, какой участи ему удалось избежать.

Картина становилась всё яснее. Юноша-дикарь действительно был героем и не на словах, а в делах. Он защищал слабых, лечил больных и сражался с демонами. И в конечном итоге открыл империи доступ к богатейшим залежам звёздного металла.

А взамен получил смерть от руки местного негодяя.

К вечеру Вань Шуй знал об убитом культиваторе почти всё. Оставался только один вопрос, тот, ради которого он и предпринял это путешествие по деревне.

На следующее утро советник в сопровождении небольшой свиты отправился на деревенское кладбище. Место действительно было красивым: холм, поросший соснами, с которого открывался вид на долину. Могила Бай Ли находилась под самой большой сосной, её отмечал простой каменный надгробный камень с именем.

Вань Шуй совершил положенный ритуал: зажёг благовония, поставил чашку с вином, глубоко поклонился и произнёс слова благодарности. Всё как полагается при почитании павшего героя. Жители деревни, наблюдавшие за церемонией издалека, были тронуты таким уважением к памяти их защитника.

— Благородный юноша, — произнёс советник, завершая ритуал, — твоя жертва не забыта. Империя помнит своих героев. Твоя приёмная семья получит благодарность от императора за твои подвиги!

Он ушёл, провожаемый восхищёнными взглядами, но когда солнце село и на кладбище опустилась темнота, Вань Шуй вернулся. Зато теперь его сопровождал только один человек — молчаливый слуга по имени Хэй, который нёс за плечами большую плетёную корзину с инструментами.

— Начинай, — тихо приказал советник.

Хэй кивнул и развернул свою поклажу. У него были лопаты, кирки и верёвки, в общем, всё необходимое для земляных работ. Слуга был удивительно сильным и опытным в таких делах: его руки двигались быстро и уверенно, но при этом почти бесшумно.

Вань Шуй стоял рядом, держа в руке светящийся камень. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри он чувствовал напряжение. То, что он собирался сделать, могло оказаться либо величайшей удачей, либо полным провалом.

— Почтенный советник, — прошептал Хэй, когда лопата с глухим стуком ударилась о что-то твёрдое, — кажется, дошли до гроба.

— Открывай, — приказал Вань Шуй.

Слуга осторожно расчистил землю и поднял крышку простого деревянного гроба. В мерцающем свете камня открылось содержимое…

Вань Шуй вглядывался в темноту гроба, и его лицо начало медленно меняться. Сначала проступило удивление, потом понимание, а затем — тонкая улыбка удовлетворения.

— Как я и думал, — пробормотал он.

В гробу лежало тело молодого мужчины примерно подходящего возраста и телосложения, на удивление почти не подвергнувшееся разложению. Но это определённо был не тот, кого описывали жители деревни. Волосы покойного были скорее серыми, чем белыми, тронутое разложением лицо — незнакомым, не таким, как его описывали деревенские. А главное — на теле не было ни единого указания на культивацию, которые неизбежно должны были остаться после работы с ци.

Вань Шуй наклонился ближе, внимательно изучая тело при свете магического камня. Его опытный взгляд сразу заметил отсутствие характерных признаков. У настоящего культиватора, особенно достигшего второй звезды, как описывали беловолосого юношу, тело неизбежно несло бы на себе отпечатки долгой работы с внутренней энергией.