Чтение онлайн

Чэнь Юаньшэн отставил чашку и посмотрел мне в глаза:

— Молодой человек, я понимаю, что вы хотите помочь. Но четверо железных наёмников — это не шутка. У них был опыт, слаженная команда и даже магические артефакты. Если они не справились… боюсь, один человек, даже такой решительный, как вы, тоже не справится. Вы совсем молоды, не губите себя.

В его словах не было желания оскорбить — только искренняя забота о моей безопасности. И, возможно, нежелание терять ещё одного человека.

— Расскажите мне всё, что знаете, — попросил я. — О детях, о том, что происходило в последние дни, о любых странностях.

Старейшина кивнул:

— Хорошо. Но сначала дайте мне показать вам карту местности.

Он поднялся и достал с полки большой свиток. Развернув его на столе, я увидел подробную карту окрестностей деревни. Ущелье Чёрного Бамбука располагалось к северу, а к западу от него была отмечена круглая поляна.

— Вот здесь дети пропали, — старейшина ткнул пальцем в изображение поляны. — Солнечная поляна, мы её так называем. Красивое место, дети часто там играют. Или играли…

— А это что? — я указал на тёмную линию, пересекающую карту между деревней и ущельем.

— Старая дорога к святилищу, — объяснил Чэнь Юаньшэн. — Много лет назад там стоял храм духу бамбукового леса. Но лет тридцать назад произошло что-то страшное, и святилище забросили. С тех пор эта дорога заросла, а в Ущелье лучше не ходить.

— Что именно произошло тридцать лет назад?

— Точно никто не знает, — старейшина помрачнел. — Одной зимой духи, живущие там, в один день покинули место, а жрецы, которых мы позвали посмотреть, что случилось, отказались там оставаться, сказав только, что место «осквернено», там был совершён некий тёмный ритуал. С тех пор там случаются странные вещи.

— Какие именно?

— Люди слышат голоса, зовущие по имени. Видят огни там, где их быть не должно. Некоторые рассказывают о пространственных искажениях. Можно войти туда, но оказаться в соседней долине или бродить несколько часов, а у нас в деревне пройдёт дня три. Будто время и расстояние там работают по-другому.

Это объясняло мои сегодняшние ощущения. Видимо, аномалия распространялась дальше самого ущелья.

— А следы? Кроме дротика что-нибудь находили?

Старейшина помрачнел ещё больше:

— Железные наёмники нашли странные конструкции в лесу из камней и костей животных, как будто кто-то пытался создать грубую формацию.

Он встал и подошёл к окну, выходящему на север:

— Понимаете, молодой человек, у нас есть подозрения… Мы думаем, что детей похитили не случайные бандиты. Лет двадцать тому назад, до того, как я стал главой деревни, каждую зиму, примерно в это время, пропадали люди, пока мой предшественник не вызвал наёмников. На долгие годы всё затихло, но теперь… я боюсь, что всё снова началось…

— Демоны? Скверна?

— Может быть. А может, что-то похуже, — старейшина обернулся ко мне. — В последние годы ходят слухи о сектах, которые используют детей для тёмных ритуалов. Говорят, детская кровь усиливает магию.

По спине пробежал холодок. Работорговля была мерзким, но понятным преступлением. А вот тёмные культы… Ван Сяо рассказывал мне пару историй, от которых кулаки сжимались сами, а когти так и норовили выскочить. Я посмотрел на дротик с клеймом. Надо запомнить этот знак и спросить о нём в гильдии.

Над столом повисло тяжёлое молчание, господин Чэнь явно ждал, что я откажусь и уйду, но…

— Я всё равно попытаюсь их найти, меня отправили именно на поиски, — сказал я. — Но мне нужна подробная информация о местности. Вы знаете, куда именно пошли наёмники?

— Конечно, — старейшина вернулся к столу и снова склонился над картой. — Вот маршрут, по которому пошли железные. Сначала Солнечная поляна, потом вдоль ручья к северу, к границе ущелья. Дальше след теряется, а наши боятся заходить так далеко.

Я изучил карту, запоминая детали. Ущелье действительно выглядело внушительно: длинная расщелина между высокими скалами, густо заросшая бамбуком. Если детей держали там, найти их будет непросто. В таких местах очень много укромных мест. Да и эти искажения пространства, они точно будут мешать… Надо придумать как с ними бороться.

— Вот, возьмите это, — старейшина протянул мне небольшой амулет из резной кости. — Талисман от деревенской жрицы. Должен оберегать от злых духов и магии иллюзий.

Амулет был тёплым на ощупь и слабо пульсировал в ритме моего сердца. В нём чувствовался какой-то маленький, но искренний заряд защитной энергии ци.

— Спасибо, — сказал я, надевая талисман на шею. — Я готов выдвигаться.

— Уже поздно, в ущелье ночью небезопасно. Лучше останьтесь на ночь у меня, — предложил Чэнь Юаньшэн. — У нас есть комната для гостей. К тому же, утром я смогу проводить вас до Солнечной поляны и показать то место, где нашли дротик.

Мы поднялись и последовали в жилую часть дома. Комната для гостей была небольшой, но уютной: кровать, столик, кувшин с водой и небольшое окно с видом на деревенскую площадь.

— Ужин будет готов через час, — сказал старейшина. — А сейчас, возможно, вам захочется отдохнуть с дороги?

Я поблагодарил и остался один, но вместо отдыха я занялся подготовкой снаряжения. Проверил остроту ножа, убедился, что плащ не поврежден и пересчитал запасы еды. Всё было в порядке, но для опасного задания в лесу, наполненном иллюзиями, этого могло не хватить. Знать бы только, что может понадобиться! Может, всё-таки попросить верёвку?..

Я никогда ещё не боролся с иллюзиями. Я даже понятия не имел с какой стороны подходить к такой магии. Когти, нож и меч против непойми чего — не слишком внушительный арсенал. Придётся полагаться на культивацию, аналитику и хитрость.

Когда стемнело, я сел у окна и погрузился в медитацию. Четыре звезды светили ровно, металлическое ядро работало стабильно. Но мысли путались, не давая сосредоточиться. Тигр ходил вокруг меня, топорща усы. Его пристальный взгляд буравил меня между лопаток. Он будто был готов заговорить, но был всего лишь животным…

Мои мысли свернули куда-то не туда… Надо сосредоточиться. Я должен пробить эту стеклянную стену. Мне надо обрести больше силы.

Что такое истинная сила? Грубая мощь, способность сломать любое сопротивление? Или умение найти правильное решение, защитить тех, кто не может защитить себя?