Чтение онлайн

Железные наёмники обладали опытом, слаженностью и хорошим снаряжением, в общем, всем, чего мне не хватало. И всё же они исчезли. Возможно, сила — это не только мышцы и магия, но и что-то ещё?.. Но что?

В голове как будто происходил внутренний спор. Один голос — практичный и циничный — нашёптывал: «Дети, скорее всего, уже мертвы. Железные наёмники тоже. Зачем тебе рисковать жизнью ради трупов? Возьми деньги за попытку и уходи… И вообще плевать на деньги, своя шкура дороже…»

Другой голос, тёплый и настойчивый, идущий из самого сердца, возражал: «А если они живы? А если я — их единственная надежда? Четверо детей и раненые люди, которые где-то мёрзнут в ночи и ждут спасения…»

Я сжал кулаки, чувствуя, как металлическая ци откликается на эмоции. Нет, не буду сдаваться до начала боя. Пускай я бронзовый, пускай один против неизвестной угрозы. Но я попытаюсь.

Хотя бы попытаюсь.

Завтра начнётся настоящая охота. И я найду этих детей, живыми или мёртвыми. Или погибну пытаясь, но попытаюсь обязательно. Тигр наконец-то улёгся и согласно сомкнул веки. Он одобрил моё решение.

Нам надо было отдохнуть.

Глава 14

Иллюзии

Я проснулся задолго до рассвета, когда первые лучи солнца ещё даже не начали пробиваться сквозь ставни, только лишь небо посерело на востоке. Старейшина Чэнь ещё спал. Я слышал его размеренное дыхание из соседней комнаты. Хорошо. Чем меньше шума я наделаю при уходе, тем лучше.

Староста явно не хотел отпускать меня одного в лес, будет проще, если я уйду, не повидавшись с ним.

Собрался быстро и тихо. Нож за поясом, меч в ножнах, небольшая сумка с провизией через плечо. Амулет старейшины прилегал к груди под одеждой и тихонько грел. Больше мне ничего не требовалось. В конце концов, лучшее оружие культиватора всегда при нём. Это — я сам.

Деревня спала. Только в одном доме светилось окно. Видимо, кто-то встал и готовил еду для семьи к утру. Я прокрался по задворкам, стараясь не будить собак, и вскоре оказался на тропе, ведущей к Солнечной поляне.

Здесь, вдали от жилья, воздух был чище и свежее. Пели птицы, где-то вдалеке журчал ручей, лёгкий ветерок качал обнажённые ветви. Казалось бы, идеальное утро в красивом зимнем лесу. Но звериные инстинкты всё равно оставались настороже.

Место, где пропали дети я нашёл и сам. Солнечная поляна оправдывала своё название. Круглая лужайка диаметром шагов в пятьдесят, окружённая старыми дубами. Мягкая трава, несколько больших камней, на которых удобно сидеть и веселый мелкий ручей с чистой водой, идущий по краю. Идеальное место для детских игр.

Я медленно обошёл поляну по периметру, внимательно изучая каждую деталь. Здесь и там виднелись примятые участки травы и следы недавнего присутствия множества людей. Железные наёмники поработали тщательно, исследовали каждый камень и каждый куст.

Но они искали обычными способами. А у меня было кое-что ещё.

Я сел на самый большой камень в центре поляны и закрыл глаза, расширяя своё восприятие. Четвёртая звезда засияла ярче, ци потекла по новым каналам, которые сформировались после поглощения звёздного металла. Радиус моей чувствительности вырос до трёхсот шагов.

И тут же я почувствовал их, места, где ци завихрялась особым образом, как будто что-то заставляло её скручиваться маленькими смерчиками.

Первый находился у края поляны, под корнями старого дуба. Второй — возле ручья. Третий… третий был прямо подо мной, под этим самым камнем. Надо было выяснить, что заставляло ци двигаться странным образом. Глава деревни говорил про некую формацию, похоже, это была она!

Я подошёл к дубу и начал осторожно раскапывать землю руками. На глубине в пол локтя мои пальцы наткнулись на что-то твёрдое и холодное. Ещё немного усердной работы, и я извлёк наружу странный каменный диск размером с ладонь. Поверхность была покрыта грязью, но сквозь неё проглядывали вырезанные узоры.

— Это ещё что? — пробормотал я, поворачивая диск на свету.

Узоры были незнакомыми. Их как будто выцарапывали когтем или чем-то острым. Это явно были какие-то письмена, но я не настолько хорошо умел читать, чтобы распознать грубые знаки.

Два других тайника дали похожие результаты. Под камнем у ручья и под центральным валуном лежали похожие каменные диски. Выходит, это была часть формации, но не похоже, что её создавали люди…

И эти камни лежали тут очень давно. Видимо ещё с давних времён, их будто положили пару десятков лет назад.

…Где же всё-таки следы детей? Я внимательно осмотрел траву, применяя все навыки, которым научил меня охотник Ху. Он говорил, что охотник должен уметь читать знаки природы как открытую книгу. Тигр был с ним согласен, только он смотрел как животное, а я — как человек. Мы с тигром принюхались и огляделись.

Здесь пробегала маленькая девочка, вот остались лёгкие следы ног в мягкой земле у ручья. Там играли мальчики: примятая трава, обломанная ветка на кустарнике и нитки от порванной куртки. А вот здесь…

Здесь следы внезапно обрывались. Не растворялись постепенно, не терялись в густой траве, а именно обрывались, словно дети в одно мгновение исчезли с лица земли!

— Магия, — выдохнул я.

Что это могло быть? Если это сделали люди, то такие техники требовали огромного расхода энергии, серьёзной подготовки и большого мастерства. Определённо не дело рук случайных бандитов. Это могли быть горные духи или демоны. Навряд ли мерзость. Та бы просто убила и сожрала малышей…

Я снова закрыл глаза и расширил поиск за границы поляны. Моё усиленное чувство ци подсказывало направление, меня вело куда-то на северо-восток, к самому краю ущелья. Там, между густыми зарослями папоротника, начиналась едва заметная тропа. Не дорога в обычном смысле, а скорее звериная тропа, где кто-то регулярно проходил, слегка примяв траву и обломав мешающие ветки. Если бы не обострённые чувства, я бы её не заметил.

Ещё там было намного больше завихрений ци, чем на поляне. Что ж, похоже, мне и правда туда…

Я двинулся по этому следу, постоянно принюхиваясь и прислушиваясь. Чем дальше от поляны, тем сильнее становилось ощущение неправильности. Деревья здесь росли как-то странно, слишком ровными рядами, словно кто-то их специально сажал. Птицы пели, но их голоса звучали приглушённо, словно через толстое стекло.

А потом начались настоящие искажения.

Сначала я заметил, что иду слишком долго. По расчётам, тропа должна была привести меня к границе ущелья за полчаса, но прошёл уже час, а лес только густел. Я остановился и внимательно осмотрелся.

Я запомнил тот толстый двойной бамбук. Я точно проходил мимо минут двадцать назад, но тогда он был слева от тропы. Теперь — справа.

Я выпустил когти и оставил метки на коре, отмечая пройденный путь. Если тропа действительно искажена, это поможет не заблудиться окончательно.

Следующие полчаса я шёл медленно, внимательно следя за ориентирами. И вскоре понял закономерность: искажения возникали в определённых местах, там, где тропа делала резкий поворот вокруг больших деревьев или валунов.