Чтение онлайн

— Ты не из тех, кто идёт на компромисс, да? — тихо вздохнула целительница.

— Смотря в каком вопросе, — нарочито бодро улыбнулась Кэсси. — В каких-то моментах я очень гибкий человек! Например, меня всегда уговоришь подменить заболевшего коллегу или использовать навоз вместо компоста, да и помощницы в лавке сменяют друг друга когда им самим угодно.

— Действительно, поразительная гибкость! Ты отцу-то написала, что по семейной традиции в торговлю подалась?

— Нет пока, ни секунды свободной нет, да и с отцом мы переписываемся нечасто, хорошо, если раз в месяц новостями обменяемся. Открой-ка окно, вестник в стекло бьётся, лёгок на помине.

Вестник был обычного белого цвета и блестел серебристым значком голосового сообщения, но предназначался не целительнице — он упал на колени Кэсси. Отправителем значился распорядитель королевского питомника. Ма-ааленькая акция начинающей владелицы лавки не прошла незамеченной: из вестника выпала улика — листовка из тех, что Кэсси подписывала до поздней ночи.

«Браво, дорогая Кассандра, склоняю голову перед вашей находчивостью! — заговорило знакомым приятным голосом Фица развёрнутое письмо. — Позвольте доложить, что первый раунд вашей аферы, проведение которого вы в рамках честной конкуренции доверили мне, прошёл успешно. Всё, что цвело в королевском питомнике, было распродано до полудня, а скромные запасы зелья, ускоряющего цветение, разошлись в последующие пару часов. Второй раунд, заключавшийся в попытках отыскать в городе хоть ещё одну склянку чёртова зелья, я проиграл вам всухую. К обеду я проклял агитацию, созвавшую к моим воротам множество напористых распалённых дам, жаждущих купить цветы магических растений. Честно сказать, благодарен вам за раунд третий: нэсс Годри вовремя пришёл под наши окна раздавать рекламные листки вашей лавки — взбудораженные леди чуть не разгромили вестибюль. За гениальность фразы на листках искренне прощаю вам её содержание!»

На оборотной стороне выпавшего из вестника рекламного проспекта, призывающего посетить лавку нэссы Валенса, каллиграфическим почерком Кэсси было написано:

«Назовите при покупке тайный пароль: «Пришли из королевского питомника»

— и получите зелье цветения в подарок!»

Ниже было приписано, что подарок вручается при покупке двух и более растений в лавке нэссы.

Вечерний бум продаж у Кэсси превзошёл даже воскресный лихорадочный спрос. Всё-таки дорогостоящая крупномасштабная кампания, собирающая всех заинтересованных лиц в одном месте, — мощный двигатель торговли! Кэсси хотелось искренне поблагодарить руководство королевского питомника, но она побоялась, что горячие слова признательности примут за издевательство над конкурентом.

То, что службе имперской безопасности приходится заниматься не одной высокой политикой, известно любому обывателю империи. Честно говоря, когда временно затихает перед бурей безбрежный океан королевских интриг, работы на главу известной конторы наваливается ничуть не меньше, чем во времена челночной дипломатии. Если ещё честнее, то труды по ликвидации шпионов, преступников и мошенников всех мастей нравились Мару куда больше переговоров с правителями, министрами и Королевскими Советами. В среде его гвардейцев, экспертов, дознавателей и прочих сотрудников «да» всегда означало «да», а «сделаем» было равнозначно «приложим все усилия и добьёмся результата». В политике же под «абсолютной правдой» частенько подразумевалась наглая ложь, которую никто не может опровергнуть здесь и сейчас, а обещания следовать договорённостям редко приводились в исполнение без стимулирующих двигателей в виде бравирования силой и всяческого шантажа.

Не то чтобы контора никогда не выдавала за правду то, подложность чего не может быть доказана. Полезные СИБу слухи распространялись регулярно, дезинформация лилась ручьём со всех каналов контрразведки, а сам Мар давно овладел тонким искусством правдоподобного вранья и умением при высоких играх в «жмурки» повязать как можно больше повязок на чужие глаза и максимально много обманок сдёрнуть со своих. Собственно, поэтому и предпочитал заниматься внутренними делами большой империи, не связанными с фальшивым дружелюбием союзников, самодурством королей и прочими болевыми точками большой политики.

— Почему следственный отдел так долго тянет с закрытием дела о несчастном случае с фабрикантом? — спросил у первого заместителя Мар, просматривая обобщающие сводки всех департаментов за прошедший квартал. В заместители он назначил себе толкового, подающего большие надежды молодого мага, родом из королевской семьи Синны. Разумеется, не принадлежащего к ветви прямых наследников престола, а, как и он сам, отдалённого родственника короля.

— Есть противоречия в экспертных заключениях, а ещё уж слишком ярок мотив для убийства. Данное дело из разряда «знаем, но доказать не можем», — мрачно просветил зам. — Фабрикант, как вы знаете, не из простых, иначе дело не получило бы такого резонанса. Господин Жорт возглавлял гильдию литейщиков и продавал металл во все уголки страны и за рубеж, вкладывая солидные финансы в развитие отрасли. Богатств накопил много, как и завистников, мечтающих занять его место. К тому же единственный его сын и наследник разочаровал отца, связавшись с отбросами общества. Парень предпочитал (и предпочитает по сей день) пьянствовать, гулять и развратничать, вместо того, чтоб семейным бизнесом заниматься. Доказано, что с ним неоднократно связывались конкуренты Жорта, намекая, что разозлённый отец вот-вот лишит его наследства, если не принять срочных мер. Дознаватели беседовали с литейщиками, и те признались, что в самом деле мечтали о смерти крупного промышленника, чтобы разделить между собой его фабрики, лавки и прочие активы. Однако мечтать, чтоб успешный конкурент сгинул в могилу, а его предприятия оказались на грани разорения и пошли б с молотка по дешёвке, ещё не преступление. Честно предупреждать наследничка, что он может остаться ни с чем, — тоже не преступление, даже по статье «за подстрекательство» их не привлечёшь, ведь Жорт реально планировал отписать всё имущество короне, оставив предприятия на опытных управляющих. Примечательно, что погиб он утром того дня, когда собирался оформить завещание, лишающее сына положенных по рождению прав.

Мар зарылся в стопку приколотых к сводке департамента листов и вытащил краткую выдержку из материалов обсуждаемого дела.

— Господин Жорт отправился после завтрака на охоту в лес, взяв с собой оружие. Подстрелил фаерболами с десяток уток из магической трубки и уселся передохнуть в тенёчке развесистого дерева, я так понимаю — не обратив должного внимания на его подвид. В результате плохого знания ботаники крупнейший фабрикант королевства скончался от острого отравления ядовитыми парами чёрного могильника, под которым расположился на привал. Если бы его хватились раньше, целители могли подоспеть вовремя, но увы, тело отыскали лишь к вечеру. Хм-ммм, что-то я слышал когда-то про чёрный могильник… кажется, от Кэсси…

— Вероятно, нэсса Валенса упомянула, что чёрный могильник источает токсичную пахучую смолу лишь ранней весной, когда в дереве начинается сокодвижение, — подсказал заместитель.

— Точно, ты слово в слово повторил её слова. Хм-мм, господин Жорт погиб сильно позднее этого срока, что и озадачило экспертов. Целители бьют себя в грудь, что несчастный скончался от яда могильника, а знатоки флоры крутят пальцем у виска. Следов чьего-то присутствия вокруг места происшествия не найдено, а к моменту прибытия следственной группы никакого яда дерево не источало.

— Оно и не могло, — напомнил заместитель. — При себе у погибшего никаких ампул и пузырьков с каплями ядовитой смолы не обнаружено, унести их никто не мог — следов у тела не было вообще, даже животные мимо не пробегали. Глава, признаюсь честно: по столице опять ползут слухи про тайных карателей, тихо убирающих неугодных конторе лиц.

— Даже не буду спрашивать, чем же нам не угодил господин Жорт согласно общественному мнению — абсурдность генерируемых обществом теорий порой превосходит нелепость идей самых тупоголовых властителей. Что по настоящим карателям?

— Ничего, глава, эти банды прекратили своё существование, — сурово и твёрдо заверил заместитель. — На каторгах стало многолюдно — владельцы каменоломен радостно потирают руки. Сын погибшего фабриканта пытался юлить перед дознавателями — разумеется, безуспешно, — и в итоге дал правдивое признание вины, но странного толка.

— Странного? Он признался в убийстве или нет?

— Один его приятель из маргиналов посоветовал утащить из отцовского кабинета пару сотен золотых и не пропить их, как обычно, а положить в дупло старого дуба вместе с запиской. В записке указать имя отца, подробно расписать его привычки и где он обычно проводит свободное время, и попросить поскорее избавить землю от этого человека. Так вот, сын написал в той записке, что отец ходит на охоту как раз в эти места, как только перестаёт источать яд могильник. Там нет других опасных растений, а хищные животные круглый год обходят стороной токсичное дерево, что избавляет охотника на пернатых от множества угроз дикого леса.

— То есть господин Жорт об особенностях чёрного могильника знал. Любопытно развивались события, — протянул Мар. — Что дальше?

— А ничего. Сыночек через недельку после разговора с приятелем увяз в карточных долгах, пошёл к дубу с целью забрать деньги обратно, обнаружил в дупле пустоту и от души начистил физиономию маргиналу, давшему такой совет — решил, что тот лихо его провёл и деньги прикарманил. Маргинал вскоре в пьяном виде свалился в реку и утонул, а затем умер фабрикант — в том месте, которое было указано его сыном как место постоянного привала отца.