Чтение онлайн

— Согласна помогать всеми силами при одном условии. — Она выдержала грозную, внушительную паузу, помогавшую достучаться до невнимательных, отвлекающихся от лекции студентов. Глава имперской безопасности смиренно согласился на всё, и она сказала: — Ты обязательно явишься на обстоятельный разговор до начала бала! На какую дату он назначен? Вот до субботы и явишься! Пошли, проведу тебя на улицу по дорожке, там выход через калитку есть.

Помощницы удивились возвращению хозяйки с парадного крыльца, а нэсс Годри хитро подмигнул, указав на батарею небольших бутылочек, спрятанных под прилавком. Нужного зелья в столице впрямь нашлось немного — победоносный вид Годри доказывал, что он собрал все запасы. Мысленно потерев руки, Кэсси сосредоточилась на недовольной клиентке. Ею оказалась магиня пожилого возраста, принадлежащая к тому самому среднему классу, представительницам которого безуспешно пытался подражать королевский кузен. Рядом с дамой стояло нежное создание с голубыми глазками, полными мечтаний о влиятельном и богатом супруге.

При виде хозяйки лавки дама воинственно нахохлилась, как потревоженный гадючник иглолистый.

— Мы приглашены на бал во дворец! — горделиво заявила мать дочери на выданье.

— Это прекрасно, — благожелательно откликнулась Кэсси.

— Но в вашей лавке нет цветущих растений, чтобы украсить бальное платье. Нам непременно нужны цветы магических кустарников, а их нет!

— Это ужасно, — согласилась Кэсси, скорбно вздохнув в унисон с дочерью конфликтной клиентки.

— Мы купим их у других растениеводов, — злорадно предупредила дама.

— Это сомнительно. — Кэсси готова была спорить на всю дневную выручку, что у других нэссов дама уже побывала и жалобы оставила. — Магическая флора сегодня пользуется повышенным спросом, и после обеда к нам заглянуло много покупательниц, успевших обежать все остальные лавки. (Да-да, я в курсе ажиотажа, обойдёмся без угроз.) Однако наше предприятие трудится в интересах клиента даже в форс-мажорных обстоятельствах! Цветущие растения закончились, но в сложившейся неприятной ситуации есть тонкий нюанс…

— Какой нюанс? — нетерпеливо поторопила покупательница.

— До бала ещё шесть дней, — напомнила Кэсси, и дама недовольно профырчала, что времена нынче не те, что прежде, раз простолюдинам известны даты дворцовых приёмов до опубликования их в газетах. Будто личные приглашения рассылают всем вокруг! Подождав, когда клиентка сосредоточится на текущем деле, а не отвлечённых рассуждениях об упадке империи, Кэсси продолжила: — Есть зелья на магической основе, ускоряющие жизненный цикл растений. Виды, цветущие в середине лета, можно вынудить распустить бутоны за несколько дней.

— Где продаются эти зелья?! — загорелись глаза у покупательницы, её дочь нервно переступила с ноги на ногу и с надеждой уставилась на хозяйку лавки.

— У нас, — широко улыбнулась Кэсси, доставая из-под прилавка флакончик из партии, доставленной Годри, и добавляя к нему горшочек с зелёным кустом. — Порции во флаконе вам хватит, поливать по две столовые ложки в день.

Расплатившись за всё, дама задумчиво постояла и вновь развернулась.

— Почему мне не предложили такой вариант в лавке на Восточной площади? — с подозрением осведомилась она.

— Боюсь, данное зелье сегодня продаётся только у нас. — Кэсси постаралась принять вид невинной девочки, под прилавком которой совершенно беспричинно обнаружились большущие запасы зелья, внезапно ставшего очень востребованным.

Дама толкнула локтем дочь, нравоучительно сказав:

— Мотай на ус, как умные люди дела ведут: не оставляют конкурентам ни единого шанса!

«Невинный вид как всегда не удался», — философски вздохнула Кэсси, провожая покупательниц и встречая пришедшую с дочерью Энни. Целительница заглянула поддержать, если открытое подругой дело не сразу пошло, и порадоваться успеху, если надежды оправдались. Ей дружно рассказали и про бал, и про сердечки, и про невиданный ажиотаж. Энни поохала, посмеялась и купила дочери растение-ночник: похожее на фиалку растение, плотные округлые листья которого тускло светились в темноте приветливым зеленоватым светом.

К моменту закрытия лавки количество проданных растений превысило самые смелые ожидания. Если бы не четверо помощников, обслуживавших клиентов, принимавших оплату и записывавших необходимую информацию в журналы финансовых и прочих учётов, она бы день открытия не пережила! С последними посетителями заглянул распорядитель королевского питомника — разведать обстановку у новой конкурентки (и выяснить, насколько бойко идёт у неё спасённый неликвид). Осмотрел опустевшие полки и сильно прореженные ряды саженцев в саду и потрясённо присвистнул. Выслушал драматичную повесть о бале и довольно крякнул:

— Завтра откроется наш питомник, и все клиенты к нам пойдут! Первый день бурного спроса мы упустили, но за неделю наверстаем. Надо будет глашатаев-зазывателей на все площади отправить, народ к нам скликать.

— Верное решение, мы с нэссом Годри всегда выступали за здоровую конкуренцию, — поддержала Кэсси и, кажется, переборщила с энтузиазмом, так как Фиц глянул с подозрением. Затем принёс поздравления с открытием и отбыл по другим делам.

Когда лавку прибирают пять пар рук, наведение порядка не затягивается надолго. Помощницы весело напевали, развешивая клети с огнецветами взамен проданных, нэсс Годри считал остатки товара в запаснике и прикидывал, в какие сроки реально его пополнить. Кэсси от души предлагала другу не стесняться и продавать свой товар в её лавке без комиссионных, раз он взялся работать по утрам, подменяя её и девушек на время занятий в академии. Тира с Айей заверяли, что будут по очереди ходить на занятия и переписывать друг у друга лекции, а пропущенные практики отрабатывать по вечерам, и нэссу не нужно беспокоиться. Нэсс Годри возражал, настаивая на том, что утренние вахты остаются за ним и ничуть его не обеспокоят. Кэсси не вступала в перепалку: взрослые люди сами обо всём договорятся.

— Разговор есть, — прошептал ей Зетри и потянул в подсобное помещение. — Я обратил внимание, что у тебя по нескольким позициям растений продано больше, чем записано в ведомости поступлений, и речь не о тех, что принёс сегодня Годри. Кстати, с него тоже надо расписки взять, а то любая финансовая проверка штраф выпишет.

— Да, надо будет записать, что я часть своих личных растений продала, — беспечно ответила Кэсси, скрывая пробежавшую по спине холодную дрожь — следствие воспоминаний, каким путём ей достались эти «личные растения».

Зетри нахмурился, потом кивнул:

— Запиши, не забудь. Хочется верить, Магпотребнадзор будет не слишком въедливо проверять отчётность собственной служащей.

— Пусть проверяет, моя лавка работает как положено, без нарушений. Спасибо тебе огромное за помощь! С меня любые лекарственные травы, приходи как к себе.

— Всегда рад помочь, — откликнулся Зетри несколько рассеянно. — Скажи-ка, ты сама, случайно, на званый королевский бал не идёшь?

— Видимо, иду, но не случайно, — призналась Кэсси, и мягкий бархатный взгляд лекаря обрёл оттенок холодной стали.