Чтение онлайн

Решительно натянув защитные перчатки, Кэсси отнесла лишайник на рабочий стол целителя, установленный в теплице. Под пристальными взглядами подошедших экспертов и замглавы аккуратно отрезала край плотного слоевища и приложила к свежему срезу полоску-индикатор. Сменила её на другую и ещё на одну, пока очередная полоска не окрасилась в показательный багровый цвет.

— Вот вам и яд, вызывающий спазмы сосудов, — подытожила Кэсси под восклицания зрителей. — Кто-то подбросил в теплицу напитанный отравой лишайник, и тот попался под руку жертве. Не заметь хозяин гостя теплицы, остался бы жив, — тут отменная вентиляция, а основной выброс ядовитых испарений занял у лишайника не более пяти минут, после чего он стал опять вполне безобиден, если не вздумать лизнуть свежий срез.

— Почему лишайник не нашли рядом с покойным? — нахмурился замглавы.

— После той суеты, что поднялась при обнаружении тела? — хмыкнул старший эксперт конторы. — Полуразумные лишайники, как и мхи, чрезвычайно чувствительны к колебаниям почвы, — малый сбежал и запрятался так далеко, как смог. Нэсса Валенса, аплодирую вашей внимательности и зорким глазкам!

— Слишком много совпадений, — склонил тёмно-русую голову не убеждённый замглавы. — По вашей версии покойный пришёл в теплицу и увидел ожидающий его посреди дороги лишайник. Нагнулся рассмотреть пришельца — и тот именно в этот момент выбросил в воздух напитавшие его ядовитые вещества. Почему не часом раньше, не часом позже? Кроме того, по свидетельствам обитателей особняка, сегодня никто к покойному не приходил, а в теплицу посторонние лица давным-давно не заглядывали, так кто подкинул лишайник? Не сам же он приполз!

С последним утверждением Кэсси молча не согласилась. Лишайник мог пролезть через вентиляционное отверстие, если был тот, кто целенаправленно вёл его сюда. Если был тот, кто терпеливо дожидался, когда радостное предчувствие подкормки у растительности подскажет, что в теплицу пришёл хозяин, и пора давать лишайнику-диверсанту приказ выплюнуть ту гадость, что он долго держал в себе. В череду случайностей Кэсси тоже не верилось. Похоже, в столице живёт ещё один человек с таким же даром эмпатии, как у неё, да ещё использующий этот дар более умело, чем она. Надежды, что талантливый эмпат — благонравный, добропорядочный гражданин, похоже, не оправдались.

Неужели тайная ученица нэссы Лиеры продолжает криминальный путь наставницы? И единственная, кто может встать на её пути, — это она, Кассандра Валенса? Ведь очевидно, что без её «сказочных» теорий и подсказок следствие никогда не выйдет на верный путь.

— Достоверно одно: мы имеем убийство, совершённое с помощью растения. Вероятнее всего, с чёрным могильником такая же ситуация, так что ищем в этих случаях схожие черты, — постановил замглавы имперской безопасности. — В свете загадочных преступлений и переговоров двух королей о главе СИБа, меня крайне беспокоит таинственная отлучка нашего главы — хотелось бы уверенности, что он в безопасности.

— Что за переговоры? — озвучили коллеги вопрос, который не решилась задать Кэсси, тихо радующаяся, что глава конторы действительно в безопасности.

— Лорд Левитт поручил выяснить содержание разговоров короля Дарта с бывшим королём Синны. Агентам внешней разведки удалось разобрать, что речь они вели о главе службы имперской безопасности и некой контрольной проверке, и что тон беседы был далёк от дружелюбного.

Кэсси очень захотелось напустить на венценосных негодяев всех проклятийников империи. Она догадывалась, о какой проверке речь! Боже, пусть она ошибается, ладно? В конце концов, Мар убеждён в том, что о наличии на его груди клейма клятвопреступника, нарушившего присягу верноподданности, никто не знает!

Организация пикника на опушке леса — миссия утомительно долгая, многогранная и жутко ответственная. Она требует участия в ней десятков специалистов и тщательной проверки каждого квадратного метра леса — академии совершенно не нужны несчастные случаи на зачёте по выживанию в природе-матушке. Все студенты кафедры магического растениеводства двух последних курсов и львиная доля ассистентов питомника которые сутки трудились в поте лица. Не так-то просто превратить гектары дикого леса в площадку для сдачи зачёта, если ставить перед собой цель стопроцентного выживания всех сдающих.

— В мою бытность студентом нас выкидывали в самом настоящем диком лесу, а не в его адаптированной версии, — с ностальгией вздыхал декан боевиков, сопровождающий на контрольном обходе исполняющую обязанности преподавателя магического растениеводства.

— И штатные целители увольнялись из академии пачками из-за немыслимой нагрузки на лазарет во время сессий, — подхватила Кэсси. — Мать Энни продержалась на посту дольше всех — целых три семестра, а ведь тогда в академии трудилось пятеро целителей с десятью помощниками. После негласной реорганизации экзаменационного процесса мы обходимся одним с одним помощником.

— Надо было поступить проще и вернуть в педагогическую практику телесные наказания — если бы студентов драли, как молодых драконов, за нарушение инструкций, они бы не тянули в рот всё подряд, проверяя втихаря на съедобность!

— Не припоминаю, чтобы телесные наказания в стародавние времена уменьшали нагрузку на целителей, — возразила Кэсси. — Как по мне, надо делать ставку на знания, разумность и сознательность студентов.

— Именно поэтому вы рассаживаете на кронах деревьев гвардейцев, как птиц в гнёздах, у мест произрастания цикуты смертоносной, черники обманчивой, батата ядовитого… уф, устал озвучивать бесконечный список.

— Не преувеличивайте, я оставляю гвардейцев только вблизи растений третьего класса токсикологической опасности, их не так уж много. При ошибке в определении других кустарников и трав студенты пятого курса успеют подать сигнал опасности, а вот испарения листьев ложной вишни запросто отправят во внезапный нокаут студента, недоучившего справочник. Он и попробовать ягодки не успеет (слава богу, так как те сами по себе относятся к первому классу ядовитости), и сигнал рискует не успеть отправить.

— В этом лесу хоть что-то съёдобное имеется?!

— Да. Мы, например, — пожала плечами Кэсси, оттягивая коллегу прочь от плотоядного куста.

— Очень смешно. Вы тут достаточно удобоваримых плодов моим ребятам оставили? — пробурчал декан самых нерадивых студентов. Впрочем, Кэсси честно признавала, что боевики выпускной группы очень неплохо подтянули ботанику в последнем полугодии.

— Безусловно, оставила, и в приличном количестве, набрать зачётный килограмм всем хватит. Надеюсь, принцесса Денали в пикнике не участвует? Растения гор сильно отличаются от наших.

— Она ни на шаг не отойдёт от Стэна Карузерса, им в виде исключения разрешено действовать в паре как раз из-за недостаточной осведомлённости принцессы о флоре низин.

— Прелестно! Сразу два студента королевских кровей вынуждены полагаться на познания того из них, кто не слишком жаловал ботанику все предыдущие годы обучения, — проворчала Кэсси.

Может, ей к ним третьей нелишней в пару напроситься? Ясно, мудрецы конторы действуют, исходя из принципа, что совместные испытания сближают людей. Стратегия неплоха, если только ответственность за её исполнение влиятельные персоны не перекладывают на чужие плечи. Пойти в СИБ с претензией? О, там ей крепко пожмут руку и бодро заверят, что ничуть не сомневаются: в стенах альма-матер студенты в полной безопасности. И нечего будет возразить, поскольку за попытку опровержения лестного утверждения ректор уволит сразу и без права восстановления в должности.