Чтение онлайн

Первыми объектами Датиана в руки федералов попали маленькие фермерские городки, основную часть обитателей которых составляли кролики. Армия занимала их один за другим, Рудольф не стал пытаться оборонять их, зная, что изолированные поселения будет легко блокировать и обойти. Также на решение командования имперцев повлияло появление большого количества кроликов-повстанцев — под ударами со всех сторон, когда невидимый осторожный противник открывал стрельбу из каждых кустов и потом сбегал, не давая уничтожить себя, распыление сил на попытки удержания этих пунктов приведут к намечающейся катастрофе еще быстрее.

Теперь на улицах фермерских поселений было пустынно. Назначенные городом Защитники сбежали, бросив своих подопечных, а жители попрятались в своих домах-норах, с обширными и разветвленными подземными секциями. Они не пытались покинуть город и уйти. Эта мысль была слишком противоестественна. Ведь всегда были Защитники, рядом с которыми безопасно, которые защитят от любых посягательств кого-либо, пришедшего извне. Поэтому, как и везде на Карвонне, большая часть цивилизации жалась к таким вот оазисам безопасности, где Защитники следили, чтобы чудовища из джунглей не съели живьем их подопечных. Конечно, Защитники и сами были хищниками, и питались теми, кого защищали. Однако в этом давно уже устоялся определенный Закон и Порядок, к этой жизни уже все привыкли, знали способы, как проживать день за днем так, чтобы свести риск попасть на чей-либо стол к минимуму. Целые поколения рождались, вырастали, жили счастливо и оставляли многочисленное потомство подобным образом. Сейчас же все изменилось, и жители городков просто не знали, что им теперь делать.

Когда имперцы отступили в Датиан и федеральная армия продвинулась вперед, повстанцы вышли из кустов и присоединились к наступающим. Их ставили на вторую и третью линии, намереваясь использовать в боях лишь минимально, в основном для занятия уже освобожденных от хищников поселений. В каждом таком городке становился небольшой гарнизон, затем отряды федералов уходили дальше вперед, а кролики оставались. Так наступающие занимали брошенные датианцами городки один за другим, кролики следовали в хвосте колонн, перемещаясь на сельскохозяйственных грузовиках, которыми обычно перевозили убранное с полей зерно.

Когда колонна бронетехники остановилась на центральной площади одного такого городка, драконица Роксана, командовавшая войсками на этом направлении, грузно спрыгнула на землю с броневика, стоя на котором въехала в город, обозревая улицы. Стальные ботинки ее доспехов, прикрывавших все незащищенные чешуей места, грозно лязгали при каждом шаге.

Вокруг суетились пехотинцы, люди и кролики. Улица постепенно оживлялась. Сначала жители боялись выходить наружу, забаррикадировавшись в подземных норах. Лишь самые смелые из них опасливо подглядывали за пришельцами из приоткрытых дверей, окон или через специальные смотровые щели. Кроликам-повстанцам пришлось спускаться в эти норы, уговаривать, требовать, убеждать, вытаскивать их обитателей наружу.

Постепенно, жители городка убедились воочию в удивительном чуде — армия пришельцев почти целиком состоит из людей, а также из других кроликов! Тех самых кроликов, что, как и все, проживали здесь, на Охотничьих Угодьях Датиана!

Убедившись, что это не толпа злобных хищников, собравшаяся грабить, насиловать, убивать и устроить пиршество, где подают блюда из крольчатины, жители постепенно осмелели и вышли на улицы, собравшись на центральной площади послушать, что будут говорить им новые хозяева городка.

— Вам больше не придется быть кормом для хищников, которые относятся к вам, как к говорящему домашнему скоту! — убеждал, стоя на броне танка, командир батальона. — Наше командование установит новые порядки, при которых разумных существ больше не будут поедать. Вы сможете жить без страха, растить своих детей и заботиться о себе сами.

— Как мы это сделаем? — раздался голос из толпы. Он сначала звучал робко, но постепенно набрался смелости и окреп. — Разве мы сможем защитить себя, когда из джунглей придут голодные дикари, а Защитников больше нет!

— Сможете! — уверенно возразил офицер. — Вот, посмотрите!

Он схватил за руку стоявшего рядом повстанца и слегка толкнул того вперед, заставляя выйти на глаза толпы.

— Такой же простой парень, как и вы! Обычный кролик! Но вот сегодня он стал воином, взял в руки оружие, которое мы ему дали, научили пользоваться! И с помощью этого оружия прогнал хищников! Отряды этих ребят очень сильно помогли нам сегодня, нагнали панику на датианцев и обратили их гвардию в бегство!

Конечно, про бегство было сказано слишком сильно. По приказу Рудольфа имперцы и датианцы упорядоченно отступили, потеряв большинство позиций под хорошо рассчитанными комбинированными ударами, которые направлял на них Дрейк. Защитники переместились в город, где позиции были подготовлены лучше, и не стали испытывать судьбу в открытом поле.

Но кролики об этом не знали, и восхищенно слушали офигительные истории о том, как храбрые повстанцы мужественно сражались с чудовищами, убили многих из них, вынудив остальных бежать, как трусы. Лес кроличьих ушей стоял торчком, едва шевелясь, чтобы уловить каждое слово!

Постепенно поразительная картина проникала в сознание оцепеневших от восхищения слушателей. Целые поколения сменялись, не допуская, что подобные вещи возможны даже в сказках. Власть Защитников на Карвонне считалась незыблемой, поддерживаемой самой Богиней Охоты Артемидой. То, то можно вот так вот изгнать Защитников, бросить вызов установленным порядкам и самой Богине, защищать себя самостоятельно, казалось немыслимым. В толпе стоял ропот голосов. Те, кого вдохновила рассказанная история, подтвержденная личным примером вооруженных повстанцев у всех перед глазами, спорили с теми, кто все еще сомневался в том, что такое вообще возможно. Многим насаждаемый тысячелетиями менталитет добычи было трудно отбросить за несколько минут.

— Хорошо, — не унимался голос невидимого скептика, — допустим, с вашим оружием можно отбиваться от волков и медведей. А что мы будем делать, если вдруг появится Красный хищник? Всего один дракон сможет сжечь весь наш город, и никакое оружие его не остановит!

Ропот усилился, и на этот раз голоса были испуганными. Упоминание драконов многих проняло. Ведь от волка и парализатором можно было отбиться, а от дракона вообще никак. Офицер федералов молчал, лихорадочно придумывая ответ на такой весомый аргумент, и приободрившиеся было кролики, снова начали волноваться и сомневаться. Конечно, можно было рассказать, что боевые машины федералов справятся и с драконом, но пока это было неточно — такой хищник Красного ранга продолжал представлять опасность даже для современной армии.

Тогда вперед шагнула Роксана, и разговоры сразу притихли, кролики испуганно взирали на вышедшую на свет драконицу. До этого момента Роксана оставалась среди броневиков, молча и не двигаясь, не привлекая к себе внимания. Теперь же ей захотелось сказать свое веское слово.

В повисшей тишине лязг ее ботинок при каждом шаге пробирал собравшихся горожан до дрожи.

Роксана одним прыжком вскочила на башню танка, подсобив себе взмахом мощных крыльев. Желтые глаза обвели притихшую толпу перепуганных кроликов. Обладателя скептического голоса в этой толпе не найти, да он теперь скорее откусит себе язык, чем посмеет возразить драконице.