Чтение онлайн

– Это что? – спросила Лиз, остановившись. – Зачем мост, если воды нет?

– Когда-то здесь был ручей, – пояснил Льюис. – Он притягивал к себе жителей Лостшира. Сюда прибегали дети, влюбленные парочки, которые хотели уединиться.

Карла прервала рассказ Льюиса, продолжив его:

– Ведьмы, которые обитали здесь тогда, боялись, что кто-нибудь наткнется на них, застанет за колдовством. Они решили иссушить ручей.

Она хотела сказать что-то еще, но ее резко одернула Ная:

– Они добились своей цели, избавив Мжуть от нежелательных посетителей, – добавила Ная, коснувшись рукой одной из перекладин. – Мост, конечно же, сносить не стали.

Лиз вгляделась во мрак под мостом. Ей показалось, что тени под ним шевелятся, но она списала это на игру света. И все же, неясное чувство тревоги и притяжения завораживало ее.

– Мы должны перейти, – поторопила Ная. Ее голос прозвучал так, словно от этого перехода зависело что-то важное. – Здесь начинается самое интересное.

Стоило Лиз дойти до середины моста, как смартфон в ее кармане завибрировал.

«Ты где потерялась?»

Лиз едва сдержала стон. У нее совершенно вылетело из головы, что они с Ксавьером собирались встретиться. Он наверняка уже больше получаса ждал ее в школьном дворике. Лиз быстро набрала ответ с извинениями, предлагая встретиться вечером в закусочной, и отправила его, сходя с моста вслед за ведьмами и Льюисом.

Она убрала смартфон обратно в карман, так и не заметив, что рядом с ее ответом поселился красный восклицательный знак, оповещающий об ошибке при отправке сообщения.

Новости, анонсы, мемы, книжные обзоры, интересные факты и многое другое на авторском канале t.me/Neklit_AK

Лиз не заметила особой разницы после перехода моста. Разве что в лесу стало еще тише. Хвойный ковер поглощал даже звуки шагов. На мгновение Лиз показалось, что во Мжути утонет даже ее собственный голос. Ей захотелось закричать и проверить это, потому что пугающая тишина давила на нее, как толща воды.

Заметив ее нервозность, Льюис склонился к ее уху и шепнул:

– При переходе моста истинная ведьма, чародей или некто, владеющей иной магией, входит в зачарованную часть леса. Если сюда войдет человек (неважно, через мост или нет), Мжуть будет уводить его, чтобы он не наткнулся на то, что его глаза не должны видеть. Эта защита была наложена Советом Старшин и Верховных после промашки с ручьем. А ведьму, которая едва не выдала свой ковен, наказали.

– Как? – едва слышно выдохнула Лиз, представляя себе страшные картины сожжения на костре.

– Подробностей не знаю, но ее точно выгнали из ковена. Это все, что мне известно. А ведьма без ковена – пустое место.

– Почему?

Льюис продолжил, понизив голос, чтобы Ная, Молли и Карла, идущие в нескольких метрах впереди, не услышали его откровений:

– Ведьма без ковена – это не просто одиночка. Их силу ничего не подпитывает, будто бы река лишилась истока. Да, у одиночки останется немного магии, но она будет мертва для больших чар. Заклинания слабые, непредсказуемые, как сломанный компас. Обряды, которые требуют синергии магической энергии нескольких ведьм, становятся для нее недоступны.

– А разве нельзя выучить все это самой? – тихо спросила Лиз, пытаясь подавить внутренний страх и понять, есть ли выход для таких изгнанников.

Льюис покачал головой, на его лице появилась тень сожаления.

– Магия ковена – это не просто знания. Это традиции, передающиеся с кровью и духом, через ритуалы, которые невозможны в одиночку. Только в кругу ведьм силы накапливаются и достигают пика. Представь: каждая ведьма в ковене – как кирпич в стене, а изгнанная ведьма – лишь песчинка, которую сдувает первый же ветер. Она теряет доступ ко всем этим векам опыта, древним тайнам. Она не может защитить себя от врагов, не способна выстроить мощные барьеры. Ее колдовство развеется при первой же атаке.

Лиз задумчиво посмотрела на мрачные, угрожающие кроны деревьев. Кажется, в этом лесу она особенно остро почувствовала, что такое беспомощность. Но Льюис не останавливался:

– Даже природа отвергает таких ведьм. Магические существа не признают одиночек. Они понимают, что одиночная ведьма слабее, что она беззащитна. А значит, она становится для них добычей, мишенью. Особенно для охотников на ведьм. Это сейчас Совету удалось заключить с охотниками мирный пакт, а раньше…

– Но почему их не принимают в другие ковены? – спросила Лиз, не в силах осознать всю жестокость магического мира.

– Ковен – это семья, – ответил Льюис после паузы. – А кто же впустит в дом изгнанника? Да и сама магия противится этому. Изгнание – это клеймо. Знак того, что ведьма нарушила законы магии или предала свой круг. Другие ведьмы чувствуют это.

Лиз замолчала, чувствуя себя одновременно подавленной и очарованной силой, которой обладал этот загадочный мир. Она искоса посмотрела на Льюиса.

– А ты? Ты бы мог выжить в одиночку?

Он качнул головой:

– Я не ведьма, Лиз. Но даже я без поддержки, без знаний, без обмена энергией долго не продержусь. Магия – это не про одиночество. Магия – это про круг, единство. Иначе она гаснет, как огонь без топлива.

Его слова эхом отозвались в лесной тишине, и Лиз вдруг почувствовала, что понимает: в этом мире выжить одному – значит не выжить вовсе.

– А изгнанная ведьма может создать свой ковен? – уточнила она.

Льюис покачал головой:

– Нельзя просто взять и создать ковен. На это нужно благословение Совета. Он же может быть милостивыми с изгнанными ведьмами и даровать прощение, вернуть в ковен. Но для этого одиночка должна пройти путь искупления. Или же похоронить в себе ведьму навсегда.

– А что будет со мной после обучения? – спохватилась Лиз. Еще несколько минут назад она была твердо уверена, что расстанется с «Лостширскими ведьмами» как только научится совладать с силой. Но то, что поведал ей Льюис, не на шутку испугало Лиз.

Он пожал плечами:

– Ничего. Если ты не собираешься развивать свои способности, то тебе достаточно не отсвечивать и жить обычной жизнью, как и до всего этого.

Слова Льюиса успокоили ее. Лиз хмыкнула:

– Тогда я вообще не вижу проблемы. Я-то думала с одиночками происходит что-то страшное, а нужно всего лишь жить обычной жизнью!

Льюис мягко улыбнулся и перевел взгляд на спины ведьм:

– Не все, как ты, хотят отказаться от своей энергии. Кому-то эта сила и причастность к чему-то великому дорога. Кто-тохочетиспользовать свой дар в полную его мощь, не ограничивая себя рамками одиночек.

– А кто такие Старшины и Верховные? – Лиз обеспокоилась, как бы ее сейчас не привели на поклон к древним ведьмам.

Льюис задумался, подбирая слова.

– Верховные – это как монархия, – наконец заговорил он, все еще приглушая голос. – Но вместо одного короля или королевы там сидит малый совет из нескольких Верховных. Каждый из них следит за своим направлением, чтобы баланс сохранялся.