Чтение онлайн

– Что "либо"?
– не понял я.

– Либо вперед, - "офицер" смотрел с издевкой, которую и не думал скрывать. Неприятный тип. И глаза. Красные, но неподвижные, стеклянные...

– А если подольше остаться захочется?

– Видишь пропуск?
– он ткнул пальцем в мой пропуск - массивный металлический браслет с прозрачной пластиной, на которой были выдавлены мои данные и срок действия документа.
– Ты его наденешь и будешь носить, не снимая. Через месяц он автоматически самоуничтожится. И если мы засечем тебя на Острове без пропуска, то... Не пытайся, не надо...

– А что, бывают, которые пытаются?

Реакция была неожиданной. "Офицер" побагровел, сплюнул под ноги и процедил:

– Сам узнаешь.

Повернулся, пошел к ракетоплану. Машина впечатляла: громадина, утыканная иглами разрядников и антенн, с широко распахнутыми створками грузового люка. Перед люком застыла шеренга здоровенных суровых киберов. Вооружены они не были, но смотрелись зловеще.

Я задумчиво посмотрел вслед "офицеру". Да... "Корючка". Но это сейчас не главное. Главное - Арнольд.

Остров лежал в нескольких километрах от берега. Скоростной паром шел ходко и вскоре Остров можно было рассмотреть в деталях. Салатовая громада леса, полоска пляжа с пестрыми тентами и павильончиками, шеренга развлекательных сооружений, убегающих от берега в лес. И над всем этим курортным великолепием, низко-низко, сочная радуга.

На палубе было жарко и скучно. Кроме меня, на Остров ехали двое молодая парочка, пожирающая друг-друга огненными взорами. Я вновь отвернулся к берегу. На пляже никого не было. Только у опушки леса четверо парней устроили веселую кучу-малу. В воздухе стоял гам, слышимый даже на пароме, клубилась пыль. Да, даже на Лабе можно форсажно веселиться! Эх, ну разве так надо? Кто ж так подножки делает? Глухачи неуклюжие!

Я сплюнул за борт. А когда поднял глаза, свалка кончилась. Три маленькие фигурки неторопливо брели вдоль берега. Четвертый участник потасовки куда-то исчез. Впрочем, было далеко, может, я и ошибся.

Высадили нас прямо на пляж. Парочка уползла под сень разлапистых деревьев, а я остался на берегу, у воды. Искушение было велико. Кондиционер в моем флаере не кондиционировал, час назад я ползал "а-ля карач" по пыльному полу в комнате Арнольда, а с тех пор, как я последний раз купался в нормальном озере прошло целых три дня. Да и неплохо было расслабиться перед "спик-вертушкой", снять напряжение. Чтоб не опозориться, как на званном ужине.

Далеко заплывать не хотелось. Побултыхавшись немного на глубине, я выбрался на мелководье. Неподалеку трое парней, хохоча, окунали с головой загорелую блондиночку. Та вырывалась и визжала так, будто ее действительно топили. Я немного повеселел. Жизнерадостный гам - то, чего мне не хватало для душевного равновесия.

Выйдя на берег, я уселся в полосатый шезлонг и осмотрелся. Кроме веселой компании под тентами спасалось от излишков ультрафиолета несколько престарелых личностей, да пышноволосый культурист демонстрировал гимнастические чудеса восторженной подружке. Словом, обычная пляжная публика, какую можно встретить у любого водоема любой планеты.

Я прикрыл глаза. Визг, плеск, розовая истома, жара. Райский уголок. Конечно, все это должно впечатлять. Природа! А техника, технология, наука здесь вовсе ни при чем. Долой науку и технику, да здравствует дух! Сытый желудок мешает движению к великой цели. Главное - аскетизм. Назад к природе, к простым здоровым радостям, к обычаям и традициям предков. Славься молодая кровь и молодой задор! К силе через радость, к радости через силу...

Лозунги, лозунги, лозунги. Как удобно и просто жить - не приходится думать. И можно забыть, что без "гнилой науки" не было бы этого великолепия - желтого песочка, удобного шезлонга, красивых павильончиков с соками и закусками. А был бы загаженный Остров, ядовитые испарения джунглей, насекомые, болезни, смерть... Два десятка, два десятка планет, которым мы бросились помогать, забыв обо всем. Строили, ассенизировали, давали технику и знания. Лучше бы головы! И не Лаба тому виной, не Белая Радость. Это не чужое, это наше. Подарок из прошлого. А как все начиналось!

Я вспомнил кристаллы лекций по истории. Словно наша "Гидра", подключившись, начала выстреливать в мой мозг содержимое учебника в конспективном изложении.

Два с половиной века назад. Освоение. Космические лаборатории, заатмосферные обсерватории, внеземные заводы, орбитальные энергостанции и сборочные цеха. Луна. Марс. Меркурий. "Человек - хозяин Вселенной". Бум. Помешательство на космосе. Строительство прямоточных термоядерных кораблей. Галактика чудес, как они строили! Европа и Азия, Тихоокеанская Конфедерация и страны Контадорской группы, Восток и Запад. Национальный престиж. Звезды - сфера жизненных интересов. А как торопились! Боялись опоздать, не успеть, просчитаться. Гробились программы социального обеспечения и экономического развития, целые государственные бюджеты. Миллионы, миллиарды долларов, фунтов, франков, рублей, крузейро. Неполадки, аварии, катастрофы. Первая Звездная, Вторая, Десятая, Тридцатая... Межзвездный Вавилон. Люди разных стран, рас, общественных и политических систем, вероисповеданий, люди хорошие и плохие, сектанты и атеисты, военные и штатские, диктаторы и обыватели покидают Землю в поисках новых миров и цивилизаций, истины, Эдема, Рая, Земли Обетованной... Кому-то везет, кто-то исчез навсегда. А потом отрезвление. Экономика не выдерживает напряжения. Инфляция, голод, загрязнение окружающей среды, упадок сил, апатия... Глухое Столетие.

Только через сто лет, открыв принципы гиперпроскальзывания, человечество сделало вторую попытку. Мы вышли в Галактику. Мы нашли тех кто уцелел, сумев зацепиться за другие планеты. Нашли немногих. Но ищем и будем искать во что бы то ни стало. А встает иногда во многое...

Поднявшись, я начал одеваться, но вдруг замер. Чего-то не хватало. В окружающем пейзаже произошли изменения. Все на месте: солнышко, рекламно-изумрудная водица, желтенький песочек, тенты и лежаки. Только людей стало меньше. Чуть-чуть, на одного человека. Я огляделся. Веселый космос! Куда она исчезла? Минуту назад вздымала фонтаны брызг и верещала, словно русалка, и на тебе... Она не могла спрятаться на берегу, слишком мало времени прошло. Да и кавалеры ее только выходили на берег.

Я вломился в воду и, загребая изо всех сил, поплыл к тому месту, где барахтались эти недоумки. Идиоты! Что они, за своими женщинами не смотрят! Ага, здесь!

Вода подо мной была темной и холодной - первый признак большой глубины. Набрав побольше воздуха, я нырнул. Вокруг стеною встала зеленая муть, вода лезла в нос, першила в горле. Я пустил пузыри и вынырнул. Во мне все хлюпало и булькало, а мозг гнал меня в глубину.

Вниз - водяной мрак, вверх - мокрое солнце, потоки воды с волос. Вниз-вверх, вниз-вверх... Бессмысленно! Только раз почудилось, будто далеко внизу мелькнуло нечто смутное. Мелькнуло и пропало.

Я в очередной раз оказался на поверхности, и, отфыркиваясь, посмотрел по сторонам. И едва сам не утонул. Ребята не спешили на помощь, не бежали за спасателями, не бегали бестолково по берегу. Собрав вещи, они неторопливо двинулись к лесу. Я проводил их диким взглядом. Ошибочка вышла. Русалка наверное вылезла из воды и сейчас ждет дружков на опушке. Но как она успела? Нет, надо разобраться. Шутники! Я им покажу шуточки!

Пока я выбирался на пляж, пока одевался, путаясь мокрыми руками-ногами в штанинах и рукавах, пока бежал, увязая в песке, они успели скрыться из вида. От опушки веером расходилось несколько дорожек-близнецов и тут же стояла низенькая скамеечка, на которой сидел некто старенький и седенький, с палочкой. Он смотрел с нескрываемым испугом и даже приподнял свою клюку, словно собираясь стукнуть.

– Але, дедушка!
– выдохнул я.
– Ребята здесь были... Куда они побежали?

– Не знаю, - тихо отозвался старичок и начал боком отодвигаться.
– Я ничего не знаю. Спал... Я вот...

– Да-а-а?
– удивился я рассеянно, оглядываясь по сторонам. Когда я повернулся назад, дед бежал по пляжу, зажав под мышкой палку, тяжело выдирая ноги из песка. Дикое зрелище!

От изумления я даже не стал его догонять. "Маразматик!
– неуверенно подумал я.
– Чудик старый!"