Чтение онлайн

— Армия ушла из Поля, но успела встать на Стылых холмах, и остановить напор тварей. Они же не просто ищут, где пожрать, а действуют, как настоящее войско, большими стаями нападают… Так и деревни вырезают, и даже небольшие воинские части… Армия не допустила прорыва большей части — так, первые стаи просочились в самом начале, так их внутренние войска порубили. Но ближе к весне появилось новое зверье — летающие.

— Птицы, что ли?

— Сам ты птица. Какая может быть птица, когда у нее размах крыльев копий в двадцать? А на брюхе — чешуя, которую и из пушки не прошибешь? Огнем плюется…

Люди потрясенно молчат. Но не все.

— Да ты никак сам видел ее? — ехидно спрашивает кто-то.

— В небе — да. А близко… Кто эту зверюгу близко увидит, тот уже ничего не расскажет. Рамдорн, деревеньку под Нехавендом, спалили подчистую…

— Спалили? — не верит кто-то.

— Они снижаются копий до пятидесяти, а потом плюют какой-то гадостью. Она падает вниз, а у самой земли вспыхивает и взрывается, и не гаснет, даже попав в воду. Все, чего касаются капли этой пакости, тоже вспыхивает. Дома, повозки, люди, деревья… В деревне на постое стояла стрелковая рота — так арбалетчики ничего сделать не смогли… Стрелы отлетали, как от стенки горох — уцелевшие в город прибежали, говорили. Потом туда вроде послали подкрепления, да что толку: поели зверушки жаренного мяска в доспехах, взлетели — и были таковы. У нас их драконами прозвали…

Народ забеспокоился: летающим зверям точно нипочем любые посты и кордоны. Они могут появиться хоть здесь. И армия им, считай, ничего не сделает. Если они решат попировать в большом городе…

— А жрецы? Может, они смогут? — робко спрашивает кто-то. Смысл в этом есть: жрецы владеют магией, а магии все равно, на земле противник или в воздухе. Слушатели заметно оживляются. Но…

— В Нехавенде — жрецы лишь немногим хуже, чем в Столице, да и в Марддаре были не последние. И все они теперь в Стылых холмах. Сами посудите, если б они могли что-то сделать драконам — стали бы летучие гады летать над Вастом, как у себя дома?

Стоит послушать сплетни еще, но об этом Тетрик даже не задумывается. Он еще слишком молод и нетерпелив, тем более, главное — весть о таинственных драконах — уже знает. Отправившись в путь с армией, Неккара совершила огромную ошибку. Девять полков с обозом и пушками выследить с воздуха проще, чем нескольких путников. Но кое-что он еще услышал, и это «кое-что» лишь увеличивает тревогу:

— Готовьтесь к толпам беженцев: когда я оттуда уходил, летуны жгли каждую ночь по деревне.

Тетрик прибавляет ходу. Скорей бы сесть на плот, приплыть в Нехавенд и предупредить Неккару, пока на армию не началась охота. Еще он впервые задумывается, что за Сила, против которой бесполезна и магия, ждет их на Севере? Хотя… Разве только на Севере? Если неведомая Сила, убивающая магию, та же, что породила орды чудовищ, справиться с ней будет трудно… даже почти невозможно. Значит — сейчас нет ничего важнее, чем поскорее найти Неккару и все рассказать.

Тетрик заночевал в лесу, на берегу великого Венда, где в реку впадал небольшой, кристально чистый ручеек. Судя по выложенному очагу из закопченных, потрескавшихся от жара камней, торчащим в земле колышками от шатра, мусора в яме неподалеку, местечко порой используется для стоянки путниками, скорее всего, именно из-за ручейка.

Девятый месяц выдался на диво сухой и теплый. Конечно, в Эрхавене в это время еще стоит удушающая жара, но кто знает, как и когда осень приходит в Ствангар? Разве что Аэ, Нек и Крейтон. Можно зайти и в какую-нибудь деревеньку, где наверняка есть харчевня (все-таки Лиатский тракт один из самых оживленных в Империи), но Тетрик недостаточно знает ствангарский язык, чтобы сойти за местного, а молодого чужеземца, путешествующего в одиночку, вполне могут ограбить, а то и сдать властям, выдав за шпиона. С Крейтоном связываться бы побоялись, с внезапной завистью и злостью думает он.

Закат полыхал непривычно долго, в высоком небе светились, будто изнутри раскаленные докрасна, облака. От них сверкает пурпуром широкий плес великого Венда, другой берег скрывают большие, заросшие могучим лесом острова. В лесу вокруг начинается таинственная ночная жизнь. Кричат, ухают, свистят неведомые Тетрику не то птицы, не то звери. На миг ему, избалованному простором южного моря и впервые в жизни оказавшемуся в лесу, становится по-настоящему жутко. Воображение рисует крадущихся волков и медведей, известных ему только по рассказам, а заодно — и тех страхолюдных тварей, о которых успел наслушаться днем. Но все вокруг спокойно, никто не нападает, если не считать комаров.

Единственная защита — костер, раздуваемый сырым ветром с реки, рдеющий углями, рассыпающий искры, отгоняющий мрак. Еще не отсыревший от осенних дождей валежник горит на диво хорошо, пламя уютно гудит, пригибаясь под ветром и азартно пожирая ветки, лижет котелок, куда юноша высыпал набранные по дороге ягоды. Плещет у берега вода, шелестит ветер в листьях. Поначалу показавшийся темным и страшный ночной лес, стоило немного привыкнуть, оказался почти уютным. Жар костра и сытая тяжесть в животе навевают дрему, только в голове лениво ворочаются мысли.

Судьба забросила в чужую, огромную и очень непохожую на Семиградье страну, где города и деревни подобны островкам в бескрайнем море лесов. Впрочем, это еще полбеды: в Торговом море незаконно ловить рыбу, когда за тобой охотятся сторожевые суда эрхавенцев, не легче. Хуже, что со страной этой творится неладное… Хм, мягко сказано — неладное. Сегодняшняя Империя напоминает его самого несколько дней назад — тяжело раненного человека, стоящего одной ногой в гробу. В рану, саму по себе опасную, но не смертельную, занесена зараза, она медленно, но верно убивает огромную страну. Даже не одна, а две. Первая, самая опасная — паника. Тетрик слишком хорошо помнит прошлое лето и знает, на что способна объятая ужасом толпа. С севера побегут миллионы — ведь в Васте и Вейвере живет не меньше народу, чем во всем Семиградье. Разум отказывается осмысливать масштабы беды. Они принесут ужас, хаос и голод на юг страны, рано или поздно отчаявшиеся люди взбунтуются. И обязательно найдутся те, кто захочет стать королем хотя бы на клочке имперской земли, кто умело использует этот взрыв. Тот же Валианд, например… Значит, в момент, когда Империю может спасти лишь единство, начнется гражданская война.

Но и это мелочь по сравнению с бедой, грозящей уже не только и не столько Ствангару. На Севере действительно объявилась непонятная, совершенно новая Сила (кто за ней стоит, наверняка не знает даже Неккара, поэтому назовем ее так), способная уничтожать магию. Наверняка — и магию Лиангхара, по крайней мере извечные враги Эрхавена и Ствангара к появлению этой Силы непричастны. Или причастны, но опосредованно — к примеру, случайно помогли ей проникнуть в Мир… Если б у них было такое оружие, они бы давно стерли с лица земли и Эрхавен, и Ствангар.

Пока трудно сказать, та ли Сила породила чудовищ, хлынувших в северные земли. Чтобы доказать это или опровергнуть, надо своими глазами увидеть, самое меньшее, Васт и Вейвер, а лучше еще и Поле. Уже ясно, что идти придется дальше. В Поле Последнего Дня, или… на таинственную Землю Ночи, о которой даже хранители храмовых архивов не могут сказать ничего определенного. Там, на закованных в ледовый панцырь просторах, предстоит найти источник порчи и сообразить, что с ним делать, понять, что это за Сила и как ей противостоять.

Задачка из сказок: «Пойди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что»…

Но чтобы ее решить, надо двигаться быстрее, ибо магическая отрава накапливается, «опухоль» расширяется, продвигаясь в южные, густонаселенные земли. Чем дальше, тем труднее будет с ней справиться — не надо быть магом, чтобы это понять… Нужен подвижный, но небольшой отряд сильных магов — но Неккара совершила двойную ошибку: во-первых, привязала отряд к армии, которая двигается медленнее мелкой группы, а во-вторых, вместе с армией подставила всех под удар летающих чудовищ, для которых беззащитная от ударов с воздуха армия — лишь удобная мишень и корм. Достаточно одного удачного плевка пламенем, чтобы сорвалась вся операция, замысленная Верховными жрецами двух Храмов… Даже трех, ведь все согласовано с Храмом Аргишти. Надо спешить. Любой ценой нагнать армию, добраться до Нек и Крейтона, предупредить о надвигающейся беде!